À cette époque, l'identité de l'artiste était encore inconnue.
La série s'appelait simplement Petites Dames.
Les rumeurs selon lesquelles l'un des visages ayant servi de modèle était un homme ne firent que faire grimper la valeur des tableaux.
À mesure que les prix s'envolaient, les gens devinrent désespérés de découvrir l'identité du peintre.
Ce ne fut que lorsqu'un individu fit irruption dans un salon, l'épée à la main, provoquant un tumulte, que Juan lui-même se présenta et révéla qui il était.
Ce jour-là, Juan Lukens abattit l'homme en furie d'un unique coup de fourreau.
« Veux-tu encore te battre ? »
« S-Sir Lukens… Pourquoi feriez-vous… ? »
« C'est moi qui ai peint ces tableaux. Si tu veux continuer, relève-toi. »
Le fauteur de troubles s'enfuit en bredouillant que tout n'était qu'une erreur.
Provoquer un chevalier de la famille Lukens en duel était un acte vain.
Le monde s'enflamma à nouveau, et Petites Dames devint inestimable.
Les tableaux de Juan Lukens étaient stupéfiants.
Qu'il continue ou non la série des Petites Dames n'avait plus d'importance.
Ses œuvres étaient élégantes et belles, même en dehors de cette série.
Il excellait non seulement à peindre déesses et fées, mais aussi les bêtes de la forêt de Musto.
« Pourquoi peindrait-il mon portrait ? »
Demanda Daisy avec un air incrédule.
« Si Juan le propose, fais semblant de ne pas t'en apercevoir et laisse-le faire. »
« Pourquoi Sir Juan dessinerait-il une chose pareille… ? »
Daisy regarda Alicia avec exaspération face à ses paroles enfantines et tenta une fois de plus de la corriger.
Mais Alicia parla la première, d'une voix boudeuse comme une enfant :
« Daisy, tu ne sais rien. »
« Mademoiselle… »
Bien sûr, Daisy ne savait pas.
Alicia ne faisait que bouder.
Cela la piquait quand les gens réagissaient bizarrement à des choses qu'elle disait avec de bonnes intentions.
Il était tout naturel qu'elle se sente un peu lésée.
Elle s'éloigna d'un pas rapide, laissant Daisy derrière elle.
Peu après, une bifurcation apparut.
Derrière Alicia qui s'était arrêtée, la voix de Daisy résonna au loin.
« Excusez-moi, où se trouve l'atelier de broderie ? »
« Juste à côté. »
« Merci. »
Alicia entendit tout l'échange.
« …… »
Après un moment de distraction feinte, elle se retourna prestement et marcha vers Daisy.
« C'est ici. »
Daisy fit un geste à l'approche d'Alicia.
Le bâtiment, avec une cordonnerie au rez-de-chaussée et un atelier de broderie à l'étage, ressemblait davantage à une maison ordinaire qu'à une boutique.
C'était une maison très simple, pas particulièrement remarquable.
« On y va ? »
Demanda Alicia avec un petit hochement de tête.
Face à l'air évasif d'Alicia, Daisy répondit raide :
« Alors moi, Daisy l'absolument ignorante, vais frapper. »
« Bien sûr. Merci. »
« C'est mon devoir, après tout. »
Daisy frappa.
La porte latérale de la terrasse en saillie s'ouvrit, et le propriétaire de la cordonnerie apparut.
Un homme au visage rond, à l'expression aimable, qui semblait avoir la trentaine.
Il portait un tablier de cuir à la taille, visiblement en plein travail.
« Que puis-je pour vous ? »
« Nous sommes venues passer une commande de broderie. »
Daisy, qui se tenait à la gauche d'Alicia, se décalà à sa droite et répondit.
« L'atelier de broderie est à l'étage. Montez. Judith ! Vous avez des clientes ! »
Laissant la porte latérale de la terrasse ouverte, le cordonnier rentra à l'intérieur.
D'après les bruits, il traversa son atelier, longea le couloir et gagna l'entrée principale.
La porte grinca et s'ouvrit bientôt.
« Prenez l'escalier ici. »
« Merci. »
Il indiqua aimablement l'escalier juste devant l'entrée, puis regagna son atelier sans verrouiller la porte.
Daisy vérifia les marches et fit monter Alicia devant elle.
Toutes deux arboraient une expression curieuse.
Daisy, qui accompagnait Alicia, parla doucement :
« La maison est assez jolie. »
« C'est vrai. »
Elles échangèrent un regard et sourirent.
Bien qu'elle ressemblât à une maison ordinaire, elle était meublée d'un tapis coûteux, du genre qu'on trouve rarement même dans les domaines marquisaux.
Au deuxième étage, il n'y avait ni couloir ni antichambre — juste l'atelier de broderie droit devant.
Tout l'étage avait été converti en atelier.
Sans murs ni rideaux, la pièce était séparée en zones fonctionnelles par l'agencement intérieur.
Fidèle à son nom, l'atelier présentait une grande table de travail en son centre.
« Bienvenue. »
Une jeune fille assise à la table, en train de couper du tissu, les accueillit d'un sourire aimable.
« Bonjour. On nous a dit qu'une brodeuse talentueuse œuvrait ici, alors nous sommes venues vous trouver. Voici mademoiselle Alicia de la famille Rain. »
« Mademoiselle Alicia, vous vous êtes déplacée vous-même ? Appelez-moi simplement Judith. Je ne suis pas très instruite, j'espère que cette façon d'accueillir quelqu'un de votre rang conviendra. »
Judith ressemblait trait pour trait au cordonnier.
Même un passant aurait pu deviner qu'elles étaient de la famille.
Ses joues encore arrondies par le gras de l'enfance, d'un blanc doux, lui donnaient une apparence inoffensive.
Son visage naturellement souriant renforçait l'effet.
« Je vais préparer le thé. Voulez-vous prendre place ? »
Judith se leva et rangea ses matériaux.
D'un geste vif, elle désigna une table à thé près de l'établi.
« Pas de thé. Nous venions juste pour un pique-nique et nous avons entendu parler de votre talent en broderie. Je voudrais passer une commande — acceptez-vous les commandes particulières ? »
Alicia s'assit et désigna le siège en face.
Judith s'empressa de prendre place à la table à thé.
« Bien sûr. Dites-moi tout, mademoiselle Alicia. »
« C'est plus confortable pour moi. J'ai apporté le dessin. Regardez, s'il vous plaît. »
Alicia tendit une pile de feuilles qu'elle avait préparées.
Les deux premières étaient dessinées par Juan, les deux autres par Alicia elle-même.
« Ces illustrations sont incroyablement détaillées. »
Judith loua le travail de Juan en feuilletant.
Elle parvint à la troisième feuille.
Elle souriait encore, mais contrairement aux deux premières où son visage entier rayonnait, son sourire ne tenait plus qu'à ses lèvres.
Ses yeux, qui ne souriaient plus, se posèrent directement sur Alicia.
« Je veux être ton amie. »
Dit doucement Alicia à l'expression raidie de Judith.
Le sourire en coin de Judith se tordit légèrement.
Un instant, son expression vacilla — mais se rétablit vite.
« Mademoiselle Alicia. Je crains de ne pas comprendre ce que vous voulez dire. »
L'expression de Judith était comme une mie de pain moelleuse.
Ses joues pleines et pâles désarmaient aisément.
Pour un observateur extérieur, Judith semblait une jeune fille inoffensive et innocente prise dans une situation délicate.
Mais les yeux bienveillants posés sur Alicia étaient froids comme un vent de janvier.
« Je sais que je n'ai rien écrit de travers. Daisy, sors un instant. »
« Oui, mademoiselle. »
Sur les mots d'Alicia, le regard de Judith s'aiguisa davantage.
Daisy quitta le deuxième étage, laissant Alicia et Judith seules.
Judith fit tomber le sourire forcé de son visage.
L'atmosphère autour de la table à thé devint glacialement amère.
« Qui es-tu ? »
Le visage autrefois doux demanda d'une voix givrée.
« Je croyais être plutôt célèbre ces temps-ci ? »
Répondit Alicia avec une mine ingénue.
Swish.
Soudain, Judith bondit en avant, arrachant un grand ciseau du panier près de sa chaise, le saisissant d'une main.
La pointe acérée fusa vers le cou d'Alicia.
Alicia frappa la main potelée qui tenait le ciseau avec son éventail.
Smack !
Même après avoir lâché le ciseau, Judith n'abandonna pas.
Elle sortit un ciseau plus petit mais bien plus aiguisé et visa à nouveau Alicia.
Alicia changea son éventail de la main droite à la gauche.
Alors que Judith tranchait vers le visage et le cou d'Alicia, l'éventail plié claqua en rafale.
Whap ! Whap ! Whap !
Judith lâcha à nouveau son ciseau.
L'éventail d'Alicia continua le long du bras de Judith — poignet, coude, avant-bras, épaule — assénant des coups secs.
Rejetée en arrière par les coups, Judith s'effondra sur la chaise.
L'éventail qui avait frappé son épaule vint se poser près de sa joue.
Même en s'attendant au coup suivant, Judith ne détourna pas le regard du visage d'Alicia.
L'éventail, qui semblait prêt à lui gifler la joue, effleura seulement son front raide et se retira.
« Maître Pelmen. Je ne fais pas de quartier sous prétexte que quelqu'un est une femme. Je suis une femme moi aussi, après tout. »
Dit Alicia en ouvrant et fermant l'éventail avec une grâce exercée.
« …… »
Les yeux de Judith s'écarquillèrent au nom de « Maître Pelmen ».
« Tu n'es pas encore Maître ? »
« …Non, je ne le suis pas. »
« Je viens d'agir en légitime défense, mais je pensais ce que j'ai dit tout à l'heure. Je veux être l'amie du Clan Croa. »
Judith, qui semblait ne savoir que sourire, avait maintenant l'air de vouloir pleurer.
« Il n'y a pas de Clan Croa. »
La jeune voix était lourde de chagrin.
« C'est exact. À ce rythme, il disparaîtra. »
Dit Alicia calmement, comme si elle ignorait la peine de la jeune fille.
« Mademoiselle Alicia, ne parlez pas si légèrement. »
La voix de Judith tremblait de fureur.
« Le Clan Croa est inactif depuis huit ans. Croyez-vous vraiment que personne ne le sait sous prétexte que vous vous cachez ici ? Le Clan Croa n'était pas seulement la plus grande organisation de renseignement du Continent oriental — il avait des agents sur les cinq continents. Vous ne pensez pas que d'autres voudraient s'emparer ne serait-ce que de ses morceaux ? Même s'ils ne peuvent pas reconstruire le vrai Croa, ils essaieront de rassembler des fragments. Vos ennemis ne vous épargneront pas parce que vous gardez le silence. »
La voix d'Alicia, contrairement à son habitude, était froide et ferme.
« Savez-vous qui est notre ennemi ? »
« Un traitre au sein de Croa. Le Clan Hexagone de Croa. Publiquement, Croa était dirigé par un conseil de six membres, mais ce n'était pas toute la vérité. Croa fonctionnait sous une structure duale — six membres visibles et six dissimulés. Un jour, tout le conseil fut attaqué, et le clan s'effondra. Judith, ceux qui te traquent sont aussi un groupe de renseignement. »
Puisque Croa était un groupe de renseignement, il avait été particulièrement vigilant à protéger ses propres informations.
« C-Comment sais-tu… ? »
« Je crois que savoir cela me qualifie pour être ton amie. »
Dit Alicia avec une pointe de fierté.
« …Quoi ? »
Judith la regarda, stupéfaite, le visage grave.
« Peu importe que tu m'acceptes comme amie ou non. Fuie, Judith. Ils arrivent. Tu ne demanderas pas comment je le sais, n'est-ce pas ? Le siège de Maître est vide, mais tes compagnons rapportent encore ce qu'ils ont découvert au Clan. Si tu veux la confirmation que tes ennemis sont proches, tu peux utiliser ce qu'on t'a donné. »
Alicia se leva de son siège.
« Mademoiselle ? »
« Si possible, j'aimerais que la commande passée aujourd'hui soit terminée pour le printemps. Enfin, en supposant que tu sois encore en vie d'ici là. J'espère qu'on se reverra. »
Alicia prononça des paroles funestes sur un ton chaleureux et descendit l'escalier.
« A-Attends— ! »
Judith tenta de la retenir mais elle était déjà partie.
Ses pas ne ressemblaient en rien à ceux d'une demoiselle noble typique.
Ce n'est qu'alors que Judith réalisa qu'elle venait d'essayer de tuer la fille d'un marquis — et avait échoué complètement.
Les zones frappées par l'éventail lui lançaient maintenant douloureusement.
Plus tôt, elle avait été trop stupéfaite pour le traiter, mais en y repensant, tout était surréel.
Les mouvements d'Alicia Rain allaient bien au-delà de ce que quelqu'un pourrait utiliser pour se défendre.
Elle n'avait jamais entendu dire que la famille Rain excellait dans les arts martiaux.
Les propos absurdes d'Alicia résonnaient maintenant à ses oreilles.
« E-Elle est folle, non ? »
Si Alicia n'était pas dingue, alors peut-être Judith avait-elle halluciné la scène entière.
Même voir un fantôme n'aurait pas été aussi déroutant.
C'était une chose incompréhensible après l'autre.
Quand Judith tenta de se lever de sa chaise, ses jambes la lâchèrent et elle s'effondra à nouveau.
À mesure que la panique s'éloignait, la douleur commença à monter.
Ses bras la faisaient souffrir comme s'ils allaient lui tomber.