« Quelle femme taureau… Argh, ça fait mal. »
Alors que Judith gémissait, un bruit sourd résonna sous ses pieds.
Avalant sa douleur, Judith tapa sur la table à thé de la main.
Un motif rythmique porteur d'une promesse codée obtint une réponse semblable depuis le bas.
Après le grincement de vieux escaliers en bois vint le bruit de charnières qui se repliaient.
La partie inférieure d'un meuble rempli de fils et de tissus colorés s'ouvrit, dévoilant des visages blancs et potelés.
« Judith. L'invitée est partie ? »
« On peut sortir maintenant ? »
Les deux visages qui émergeaient étaient identiques, comme sortis du même moule.
En voyant les jumelles, l'expression de Judith retrouva son calme.
« Flora, descends appeler Bran. »
« D'accord, c'est noté. »
Les deux enfants quittèrent le passage et remirent le meuble en place.
Flora descendit l'escalier tandis qu'Agnes s'approchait de Judith.
Etaient de jeunes enfants, n'atteignant même pas la taille d'un adulte.
« Agnes, va dans ta chambre et fais tes bagages pour le voyage. Tu sais quoi faire, n'est-ce pas ? »
« Waouh. On part en voyage ? »
À l'exclamation d'Agnes, Flora — qui semblait avoir descendu l'escalier — cria à son tour.
« Un voyage ! »
« Un voyage ! »
Entendant la voix de Flora, Agnes répéta les mêmes mots.
Puis elle s'élança vers sa chambre pour commencer à préparer le voyage.
« Un voyage ? »
Bran, traîné par Flora, monta l'escalier et demanda.
Bran s'était toujours opposé à ce qu'on apprenne aux jeunes jumelles à se cacher en cas d'urgence ou à utiliser des signaux codés pour de simples coups.
Il n'aimait pas se cacher ainsi, ni l'idée de donner un sens à un simple coup.
« Oncle Bran. »
« Judith. Cela concerne-t-il l'invitée qui vient de partir ? »
« Ce n'est pas ça. »
Judith commença à dire quelque chose, puis s'arrêta.
Elle ne pouvait pas répéter ce que Alicia Rain lui avait dit.
Il n'y avait aucune preuve.
Mais elle ne pouvait pas non plus balayer cela comme une absurdité.
Judith savait comment vérifier les paroles d'Alicia — mais elle ne le voulait pas.
Elle aurait préféré que ce ne soit qu'un fantôme.
« Oncle Bran. »
« Qu'est-ce qu'il y a, Judith ? »
Bran, qui n'avait pas encore retiré son tablier de cuir parce que Flora l'avait tiré, lui offrit un sourire doux.
Il souriait toujours comme ça.
Il attendait — depuis huit ans déjà.
« Je veux que vous preniez la place de Maître, Oncle. Moi… »
« Judith, la successeure, c'est toi. Le fait que je sache déjà ce que tu t'apprêtes à me dire prouve que tu es la successeure. »
Bran parla avec gentillesse mais traça une limite nette.
« Moi… je suis encore jeune. »
Face aux paroles pressantes de Judith, Bran secoua lentement la tête.
« Ça va. Nous avons le temps. Ne te précipite pas. Si tu ne le veux pas, tu n'as pas à le faire. Prends ton temps. »
Depuis huit ans, Bran lui répétait sans cesse de prendre son temps.
Il tapa l'épaule de sa nièce timide en souriant.
Judith ne put se retenir plus longtemps et dit :
« Ils arrivent. »
Le visage jusque-là doux de Bran se raidit.
Mais il retrouva vite son calme.
« Tout dépend de ta décision, Judith. Je suis un lâche. Je ne veux pas prendre la place de ma nièce, ni en porter le fardeau. Partons en voyage pour l'instant. Y a-t-il des ordres qui doivent être livrés aujourd'hui ? »
Bran était un oncle aimant et bienveillant, mais plus obstiné que quiconque.
« Seulement la commande du nouvel invité d'aujourd'hui. Et vous ? »
« Les marchandises sont déjà finies, j'ouvrirai l'atelier de la terrasse et les étiquetterai. Où devrions-nous aller pour le voyage ? »
D'un air affable, Bran parlait comme s'ils partaient simplement en pause.
Judith, qui mâchonnait sa lèvre, durcit son expression.
« La capitale impériale, Baden. »
C'était là que se trouvait la boîte aux lettres du Clan Croa.
Là que se trouvait la salle du Maître du Clan.
Et là que se trouvaient les tombes des parents de Judith.
En périphérie de la capitale impériale Baden se dresse un mur appelé Croa.
Sa surface noircie semblait avoir été calcinée par le feu — rugueuse, longue et épaisse.
Des parties du mur portaient de profondes entailles.
À un moment donné, ces entailles s'élargirent, et dans les creux creusés, des boîtes verrouillées furent encastrées.
Un garçon venu jouer près de Croa glissa un jour un mot dans une boîte pour rire et la verrouilla.
[Qui es-tu ?]
Le lendemain, sans véritable attente, le garçon ouvrit la boîte.
À sa surprise, il y trouva une pochette à la belle broderie et un mot.
[Si tu veux une réponse à ta question, place 1 argent dans la pochette.]
Le garçon hésita un moment.
La pochette brodée paraissait fort précieuse.
Bien que 1 argent ne fût pas une somme énorme, il ne jugeait pas que cela vaille la peine de payer juste pour une réponse.
Il craignait de payer sans rien recevoir en retour.
Après mûre réflexion, il déposa 1 argent dans la pochette et referma la boîte.
Lorsqu'il revint le lendemain, la pochette avait disparu — et une courte lettre restait.
[Ceci est la terre du Clan Croa.
Croa ne répond que pour ce qui est payé.
Si tu payes le prix, Croa ira même fouiller l'esprit de celui qui t'intrigue.]
Le mur noir de Croa, qui se dressait depuis la fondation de l'Empire, avait sommeillé pendant huit ans.
D'innombrables boîtes n'avaient donné ni réponses ni compensation pour leurs questions.
Tout commença en l'an 346 Benedict, avec une édition extraordinaire annonçant que Karl Riesman, le plus jeune fils du grand savant Riesman, avait lu un document étrange dans le grand auditorium de l'académie.
Lors d'un événement commémoratif en l'honneur de son père, Sir Riesman, Karl lut un document qui commençait par la phrase : « Connaissez-vous les secrets du Clan Croa ? »
Ce jour-là, le même document bizarre fut lu non seulement par Karl Riesman, mais aussi dans diverses académités et salles de récitation.
Le document parlait du Clan Croa, un réseau de renseignements disparu qui connaissait toutes choses au monde.
Le nom officiel du groupe était le Clan Hexagone de Croa.
Comme son nom l'indiquait, Croa était dirigé par un conseil de six, incluant le Maître du Clan.
Jusqu'ici, quiconque s'intéressait au Clan Croa connaissait cela.
Mais le document étrange apparu trois ans après l'effondrement du mur noir de Croa affirmait que le clan était dirigé par un conseil de douze.
En l'an 334 Benedict, six fermes et boutiques près de la capitale furent attaquées simultanément.
On dit que ce jour marqua la purge du Conseil des Six de Croa.
Huit ans plus tard, entre 342 et 343, trois villages furent massacrés par des bandits.
Deux étaient des leurres — la vraie cible était le massacre d'Entai à Tessen.
L'attaque visait à éliminer le dernier héritier du Maître du Clan Croa, qui se cachait à Entai.
Les traîtres du Clan Croa cherchèrent sans relâche la clé de la salle du Maître.
Ils ne trouvèrent jamais la clé maîtresse.
Vers la fin, le document déclarait que les traîtres n'auraient plus besoin de la clé pour atteindre la salle du Maître.
L'effondrement du mur de Croa fut dû à l'attaque contre la salle du Maître elle-même.
L'auteur avoua : c'était lui qui avait attaqué la salle du Maître, provoquant la chute du mur de Croa.
[Traitres,
J'enterre tout profondément sous terre pour que vous renonciez à vos stupides regrets.
Ni vous, ni moi, ni personne au monde ne retrouvera jamais la clé de cet endroit.]
Après la diffusion du document étrange sur le Clan Croa, le chaos s'ensuivit.
Des explorateurs semèrent le trouble, cherchant le mur noir de Croa et la salle du Maître du Clan.
Plusieurs nobles de haut rang devinrent obsédés par la recherche de la salle du Maître.
Beaucoup cherchèrent les douze familles listées dans le document comme membres du Conseil de Croa, tandis que d'autres firent semblant d'en faire partie.
« C'était un beau bordel. »
Perdue dans ses pensées, Alicia marmonna.
Il lui semblait étrange de se remémorer des événements qui n'étaient pas encore arrivés.
Les choses pouvaient se dérouler exactement comme elle s'en souvenait — ou pas.
Change le présent, et l'avenir doit changer aussi.
Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle avait déjà modifié.
Même un infime changement de détail pouvait engendrer d'immenses différences.
L'idée de changer non seulement son avenir mais aussi celui des autres était parfois effrayante.
Après tout, toute bonne chose qui se présentait à elle ne menait pas à un bon dénouement.
« Feu ! »
« Il y a un feu à la Tour Emeraude ! »
Alicia avait demandé Reichardt Tessen en mariage pour échapper à un fiancé promis au malheur.
Elle avait écarté le désastre imminent et saisi richesse et pouvoir.
Elle avait même obtenu ce qu'elle voulait.
Mais maintenant, elle faisait face à des attaques inattendues jour après jour.
« Pas un seul jour de calme. »
Alicia posa le livre qu'elle tenait et se leva de sa chaise.
Elle avait plus d'un nouvel ennemi.
Le problème était que, si elle savait qu'ils étaient nombreux, elle ne pouvait en saisir l'ampleur.
C'est pourquoi elle était allée jusqu'à Entai.
Elle avait besoin de l'aide d'un groupe d'information loyal envers personne.
Ce serait encore mieux s'il était lié non par l'argent mais par la foi et la confiance.
« Et s'ils ne trouvent pas la clé de la salle du Maître ? »
Alors qu'Alicia grommelait pour elle-même, la porte s'ouvrit violemment.
« Mademoiselle ! »
« Il faut partir tout de suite ! »
Daisy, Annie et Liz s'engouffrèrent dans la pièce.
Elles portaient des chiffons mouillés et de gros ballots.
Annie tendit un linge humide à Alicia et le porta à ses lèvres.
Daisy rassembla rapidement les objets de valeur.
Liz rangea les trésors irremplaçables qu'on ne pouvait emporter et les enferma sous un gros cadenas.
« Feu ! Tout le monde évacuez ! »
Dehors, les gens couraient dans tous les sens, alertant de l'urgence.
« La barrière de l'aile est est tombée. Sortez maintenant ! »
Juan et les chevaliers attendaient au-delà de la porte.
« Mademoiselle Alicia, par ici ! »
Entourée de ses servantes, Alicia se dirigea vers l'extérieur.
Elle s'attendait à une embuscade à un moment ou un autre.
Mais l'attaque survint plus tôt que prévu.
Et sous une forme complètement inattendue.
Elle n'avait pas imaginé un incendie criminel.
À l'intérieur de la calèche, Alicia demanda à Juan, qui gardait la fenêtre :
« Le feu n'est-il pas près de la tour ? »
« On ne sait pas jusqu'où il s'étendra, alors mieux vaut vous mettre à l'abri pour l'instant. Allons au château principal des Tessen. Les servantes proches et les ouvriers sont prêts. Les autres ont tous évacué le bâtiment. »
« Partons. »
Alicia prit la décision sans hésiter.
Juan avait déjà évacué tout le monde.
Hormis l'équipe qui luttait contre l'incendie dans la tour, tout le personnel avait quitté la villa.
La calèche d'Alicia se dirigeait vers le château principal des Tessen, tandis que les ouvriers de la villa étaient répartis dans des hébergements de secours.
L'incendie dans la tour n'était pas important.
Mais l'exode soudain du personnel et la fumée montante attirèrent l'attention.
Les habitants sortirent pour observer l'agitation le long des rues.
Ceux qui virent la fumée s'élever de la villa Lilizet arboraient des visages soucieux.
Il en allait de même pour Alicia et son personnel.
La calèche filait vers le château principal.
Lorsqu'ils s'engagèrent sur une route forestière calme, l'agitation monta dehors.
« Halte ! Bougez et vous serez attaqués ! Identifiez-vous ! »
Juan, qui chevauchait le long de la calèche, s'avança et cria.
Devant lui se tenaient un homme et une femme masqués.
Ils mirent pied à terre et s'agenouillèrent respectueusement devant Juan.
Lorsque Juan vit le mouchoir dans la main de l'homme, il mit pied à terre et s'approcha d'eux.