« Qui êtes-vous ? »
« Nous sommes des amis de mademoiselle Alicia. Si vous lui montrez ceci, elle comprendra. »
De l'intérieur de la calèche, Alicia ouvrit la portière et descendit.
« Mademoiselle... »
« Mademoiselle, où allez-vous... ! »
Daisy et Annie tentèrent de la retenir, mais Alicia fut bien plus rapide.
Juan, comprenant ce qui se tramait derrière lui, prit le mouchoir que la figure masquée tendait.
Alicia s'approcha, examina une fois le mouchoir et dit :
« Écartez-vous. »
« Oui, mademoiselle. »
Au signal de Juan, les chevaliers qui maintenaient le périmètre reculèrent.
« Vous aussi, écartez-vous. »
« Mademoiselle Alicia... »
« Cela ne prendra pas longtemps. »
Sous le regard assuré d'Alicia, Juan recula lentement.
D'un geste de la main, elle l'invita à s'éloigner davantage.
Ce ne fut que lorsque Juan se fut mis à bonne distance qu'Alicia se tourna vers les deux silhouettes.
« Maître Pelmen. Félicitations pour votre accession au titre de maître de Croa. »
« Merci, milady. »
Alicia était curieuse de savoir où se trouvait la clé de la chambre du maître.
Elle voulait aussi connaître les épreuves qu'avait entraînées sa découverte — mais elle garda le silence.
Elle se contenta de féliciter la jeune fille qui avait enfin affronté une douleur qu'elle fuyait depuis huit ans.
Le sourire d'Alicia s'effaça lorsqu'elle demanda :
« Comment saviez-vous que je passerais par ici aujourd'hui ? »
Les félicitations étaient de mise — mais les questions exigeaient des réponses.
« …… »
Bran et Judith échangèrent un regard et se levèrent.
Bran disparut dans les ombres, et Judith parla d'une voix basse.
« Milady. Ceux qui ont attaqué la villa aujourd'hui ont été engagés par le comte Combat. Nous avons détecté l'attaque visant la villa et tenté de vous contacter, mais j'ai été trop lente. »
La voix de Judith était douce.
Même suave, son murmure était bienveillant et gentil.
« Le comte Combat ? »
« Le comte Bill Combat a deux filles. Il poussait pour un mariage entre sa seconde fille, Lily Combat, et Son Altesse le grand-duc de Tessen. Mais depuis que Son Altesse s'est fiancé à vous bien plus tôt que prévu, le comte a probablement voulu vous écarter pour placer sa fille à votre place. Tessen est une terre rude, ils comptaient sans doute déguiser cela en accident. »
Lily Combat avait à l'origine été la sixième épouse de Reichardt Tessen.
Du fait des circonstances changées, il semblait qu'elle avait agi plus vite qu'auparavant.
« Quel est le prix de cette information ? »
« Prix ? Non, pas du tout. Nous vous le disons parce que nous sommes désormais vos amis, milady. Bien que j'aie honte de notre retard. »
Une étrange gaieté perçait dans la voix de Judith.
De quoi faire se demander à Alicia s'ils n'avaient pas su à l'avance et étaient arrivés en retard exprès.
On aurait dit que si le masque tombait, un visage pouffant apparaîtrait dessous.
« J'ai bien envie de vous gifler avec mon éventail. »
« Pardon ? »
« Ah, ai-je dit quelque chose ? »
Pendant qu'Alicia et Judith discutaient, Bran revint.
À ses côtés se tenaient plusieurs autres individus masqués.
Ils déposèrent des ennemis vêtus d'un équipement d'assassin similaire, puis s'évanouirent à nouveau dans les ombres.
Six corps gisaient sur le bas-côté.
« C'était l'équipe d'assaut. Nous n'avons pas attrapé les incendiaires. La mission de l'équipe d'assaut était probablement de capturer, pas de tuer, mais leurs compétences étaient bien au-dessus des attentes, et nous avons échoué à les appréhender. »
« Ce sont vos cadeaux pour fêter votre amitié avec Croa ? »
« Oui, en effet. »
Judith s'apprêtait à faire une offre formelle, mais Alicia parla la première.
« Merci. La prochaine fois que vous aurez une information, j'espère que vous la transmettrez plus tôt, maître Pelmen. Je voudrais vous charger de surveiller les mouvements de six maisons : Greitz, Heronimo, Strahl, Morrow, Kopf et Combat. Le prix n'a pas d'importance — donnez n'importe quel montant. »
À la mention de ces maisons, l'expression de Judith se durcit.
« Mission ? Ce n'est pas un travail — c'est une faveur pour une amie de Croa. »
« Ne soyez pas en retard. »
« Je ne le serai pas. Oh, et la broderie au motif personnalisé que vous m'avez donnée — elle devrait être terminée au printemps. L'acompte est de dix mille or, et ce sera cinquante mille une fois finie. »
C'était un prix exorbitant pour une broderie.
« …… »
Alicia fixa Judith en silence.
« Ma broderie est chère. Je suis une successeure certifiée des techniques traditionnelles. Et le motif est super difficile. »
Même avec le masque, il était évident que Judith ricanait et taquinait.
Alicia plongea la main dans sa cape, puis la retira.
Elle tenait une petite bourse.
Elle la tendit distraitement à Judith.
Judith tressaillit légèrement mais fit semblant de n'être pas surprise en l'acceptant.
« Ce sont des perles de mer Grey Pearl. Il y en a quinze à l'intérieur — ça doit valoir au moins trente mille or. Utilisez le reste pour des friandises. »
La main de Judith tenant la bourse devint nettement plus polie.
« Eh bien, je vous laisse. »
« À la prochaine, maître Pelmen. »
Alors que Judith s'approchait de la forêt, Bran et les figures masquées vinrent l'escorter.
Les regardant disparaître au loin, Alicia se tourna vers Juan.
Il se tenait à distance, mais leurs regards se croisèrent instantanément.
Alicia fit un léger signe de tête.
Juan s'approcha immédiatement d'elle.
« Jetez-le dans la tour de la villa. »
Dit tranquillement Alicia en remontant dans la calèche.
« Oui, mademoiselle. »
Juan se tint devant la figure masquée effondrée et répondit.
Aucun ordre détaillé n'était nécessaire.
Pendant qu'Alicia montait dans la calèche, les soldats sous les ordres de Juan chargèrent les assaillants masqués dans le chariot de bagages.
« Nous reprenons la route. »
Juan revint auprès d'Alicia et parla.
Alicia acquiesça en silence.
« En route ! »
D'un commandement sonore, le groupe reprit sa route vers le château principal de Tessen.
Alicia exhalait lentement.
Son corps se balançait doucement au rythme de la calèche.
Elle regarda le mouchoir qu'elle tenait encore et poussa un autre profond soupir.
Bien des choses changeaient.
Quelqu'un qui aurait dû mourir était à présent en vie.
Et peut-être, quelque part à son insu, quelqu'un qui aurait dû vivre était mort.
Elle avait l'impression de franchir un point charnière.
D'autres changements étaient certains de venir.
Au milieu du frémissement subtil dans son cœur, Alicia exhalait une fois de plus.
L'incendie de la villa Lilizet causa un grand émoi.
Heureusement, il fut maîtrisé en vingt minutes.
Seul le mur extérieur de la tour de la villa fut légèrement endommagé, et les dégâts globaux furent minimes.
Aucune victime ne fut signalée.
Le grand-duc de Tessen affirma qu'il s'agissait d'un accident causé par négligence, mais personne ne le crut.
Les gens de Tessen furent choqués qu'un incendie ait pu se produire à la villa.
Bien que seule une partie de la résidence noble fut affectée, ils pleurèrent les dommages.
Ils craignirent aussi le malheur qui avait frappé la future grande-duchesse.
Le grand-duc avait souvent été attaqué.
Bien qu'il n'ait jamais perdu une bataille ni une guerre, la mort et la souffrance marchaient toujours à ses côtés.
C'est pourquoi les gens plaignaient la femme promise à lui.
Lorsque la famille impériale combla la future grande-duchesse de gloire et de splendeur, il y eut de l'envie et de la jalousie, mais surtout de l'inquiétude.
Ils avaient prévu ce malheur.
Et à la fin, le cruel désastre frappa bien la pauvre grande-duchesse de Tessen.
« Son Altesse la grande-duchesse, qu'on dit aussi angélique soit-on — pourquoi a-t-elle dû se fiancer au grand-duc... »
« Quelle femme pitoyable. Tessen n'est vraiment pas un lieu où vivre. »
« On l'appelle la Terre de la Mort pour une raison. Pour qu'un incendie atteigne Son Altesse... tsk tsk. »
Sous les regards amers dirigés vers Tessen, l'inquiétude et la peine de ses habitants s'approfondissaient.
La personne la plus calme face à l'incendie de la villa Lilizet était Reichardt.
Lorsqu'on lui annonça qu'il n'y avait pas de victimes, il dit que cela suffisait.
Pourtant, il ordonna que les incendiaires soient traqués et éliminés, et qu'un plan de prévention solide soit mis au point.
Les suites de l'incendie ne furent pas si simples.
Le mur extérieur de la tour d'Émeraude avait été noirci.
Les thuyas de trois cents ans plantés autour de la tour avaient tous brûlé, laissant le personnel de la villa découragé.
Ils étaient reconnaissants que l'incendie ait été découvert vite, mais honteux qu'il ait eu lieu.
Ça aurait pu être une catastrophe majeure.
S'il était arrivé quelque chose à la future grande-duchesse séjournant à la villa, personne ne voulait imaginer les conséquences.
Ils sentaient qu'ils ne se seraient jamais pardonnés si quelque chose avait mal tourné.
Alicia, elle, resta imperturbable d'avoir été la cible d'une attaque par le feu.
Elle ressentit du soulagement en apprenant que la restauration de la tour endommagée prendrait du temps mais n'était pas difficile.
Pendant ce temps, un groupe de visages anxieux s'était rassemblé devant le château principal de Tessen, guettant à l'intérieur avec des expressions inquiètes pour Alicia.
Elle fut surprise par leur réaction.
Henrik lui avait dit que les visiteurs seraient heureux simplement de la voir en bonne santé, alors Alicia sortit sur la terrasse extérieure près du mur d'enceinte et leur fit signe de la main.
Depuis que Reichardt était devenu grand-duc de Tessen, c'était la première fois que la terrasse extérieure était ouverte.
Les petits groupes de gens observant discrètement à l'intérieur grossirent soudain.
Alicia fut encore plus surprise.
Elle se demanda — qui était-elle pour recevoir toute cette attention ?
Elle continua de saluer la foule depuis la terrasse un moment.
Lorsque Alicia eut fini de saluer les gens et entra dans la salle à manger, Reichardt était assiégé.
À sa droite se tenaient Henrik et Jamie ; à sa gauche, Connie.
Il était entouré par la famille Rens, avec Roderick et Juan debout poliment devant lui.
Au premier regard, on aurait dit que les deux chevaliers faisaient un rapport au grand-duc.
Mais un examen plus attentif révélait qu'ils le bombardaient d'un flux ininterrompu de paroles.
Ils s'intercalèrent si fréquemment que l'expression de Reichardt était devenue glaciale.
Le dîner lui-même fut paisible.
Bien que les serviteurs de Reichardt le dévisageaient souvent, ce fut un repas calme.
Reichardt ignora les innombrables regards discrets posés sur lui.
Une fois le repas terminé et le thé servi —
« Mademoiselle Alicia. »
« Oui, Votre Altesse ? »
Reichardt parla sans lever les yeux de sa tasse de thé.
« Tant que les réparations de la villa Lilizet ne sont pas terminées, que diriez-vous de séjourner ici, au château principal ? Avec les travaux en cours, des étrangers vont et viennent, ce qui rend la sécurité difficile. »
« Je le ferai. J'aimerais cela. »
Alicia répondit avec un sourire.
'Ça veut dire que je pourrai aller chasser tous les jours !'
« Restez avec vos servantes à la Tech House. Henrik et Connie vous expliqueront comment l'utiliser. De plus, dans deux jours, l'accès à la Breguet House sera restreint. Merci de vous abstenir de quitter la Tech House autant que possible. »
Les paroles sévères de Reichardt apportèrent le silence dans la salle à manger.
Alicia se figea un instant.
Alors que les autres plongeaient dans leurs pensées, elle lâcha dans la panique :
« Hein ? Alors, je ne pourrai pas... faire de... promenade ? »
Elle avait failli dire « aller chasser ».
Reichardt, la regardant, laissa échapper un faible rire.
« Vous n'en aurez pas la possibilité, même si vous le vouliez. »
En disant cela, son sourire s'approfondit.
Ce n'était pas un sourire rempli uniquement de joie, de plaisir ou de bonheur.
Il portait une ambiguïté.
« Votre Altesse ? »
Comme un enfant privé de son jouet, Alicia appela Reichardt en boudeant.
Elle avait enfin obtenu de séjourner au château principal — et pas de chasse ?
Elle ne voulait pas le croire.
« Alicia. »
« Oui ? »
« Veillez à verrouiller votre porte quand vous dormez. »
Elle répondit promptement à son appel, pour ne recevoir qu'un avertissement sans rapport.
« Oui... »
Alicia répondit platement.
« Je n'ai pas fini mon travail, je vais retourner à mon bureau. Je suis soulagé que vous soyez indemne. Vous devez être fatiguée par ce déménagement soudain, alors reposez-vous, je vous en prie. »