Reichardt, resté assis sur le banc, ne voyait pas son front se déridier.
Elle se demanda s'il ne vaudrait mieux pas redescendre la colline pour appeler son aide de camp.
« Votre Grâce, allez-vous bien ? »
Le froncement aux sourcils, Reichardt porta son regard au loin, hésitant.
Il lança ses yeux au-delà de l'horizon, marmonnant comme pour se distraire.
« Votre main, euh… »
C'était assez rare pour se compter sur les doigts d'une main, le nombre de fois où il s'était exprimé avec tant d'imprécision dans sa vie.
Marmonner ou parler de façon indistincte devant autrui était indigne d'un prince, pourtant Reichardt se contenta de grimaçer et d'avancer légèrement la main.
« Ma main ? Vous vous sentez si mal que cela, Votre Grâce ? »
Alicia jeta un rapide coup d'œil autour d'elle, puis effleura délicatement la main qui lui était tendue.
C'était la troisième fois qu'ils se tenaient la main.
Rien que se tenir la main.
Mais dès que leurs mains se rejoignirent, son cœur se mit à battre sauvagement, avec vertige, comme s'il s'emballait.
« Que sommes-nous en train de faire, toi et moi, au juste ? »
Reichardt regarda Alicia, à présent l'expression bien plus calme.
C'était le genre d'homme qui lâchait le vouvoiement quand il était malade — Alicia en eut la certitude.
« Le mariage. »
Sa brève question recueillit une réponse tout aussi brève d'Alicia.
« Quel âge as-tu ? »
Cette fois, ses mots furent secs et son expression, insolente.
Mais il était difficile de le blâmer.
C'était un prince — le propre frère de l'Empereur.
« Dix-neuf ans. »
Alicia répondit calmement.
« Sais-tu quel âge j'ai ? »
« Environ trente… »
« Vingt-neuf. Quand tu es née, j'étais en formation de chevalier à l'Académie royale. Deux ans plus tard, je devenais Grand-Duc de Tessen. »
Reichardt parut parfaitement ahuri, et Alicia demanda avec prudence :
« Est-ce que je te déplais ? »
« Est-ce que je te plais ? Me demandes-tu en mariage parce que je te plais ? »
Le visage de Reichardt se crispa encore davantage à la question d'Alicia.
Puis vint son doux murmure.
« Je ne te déteste pas… »
Des yeux ambrés fixèrent son visage murmurant un instant, puis laissèrent échapper un léger soupir.
« Qui est-ce qu'on pourrait juste envoyer paître et chasser… »
Alicia avait choisi le Grand-Duc non comme partenaire romantique mais comme partenaire de marchandage.
Pour rompre des fiançailles quasi conclues, le coup le plus efficace était de provoquer le rejet de la famille impériale.
Une demande en mariage au Grand-Duc de Tessen était une situation qui avait peu de chances d'obtenir l'approbation impériale.
Reichardt savait que tel était le raisonnement d'Alicia.
Il fit l'impasse sur toute politesse d'usage et vérifia l'intention qui se cachait derrière le marché.
« Gregory Barker. »
Alicia énonça son but sans détour, sans ornement.
« Tu voudrais que je risque de tendre mes liens avec la famille Barker pour seulement quatre prophéties par an ? »
Ce n'était pas qu'il ne trouvât pas cela étrange.
Compte tenu des agissements passés de la famille impériale, Alicia avait attendu de Reichardt qu'il accepte la proposition plus aisément.
Elle avait même offert un échange, par précaution.
Pourtant, l'attitude du Grand-Duc face au mariage restait froide et rétive.
C'était l'homme que la famille royale s'efforçait désespérément de marier à chaque fois.
Il n'avait même pas fait d'effort, et pourtant les prétendantes étaient constamment arrangées autour de lui.
Le bruit et l'urgence venaient du palais impérial.
Quel que fût son rang princier, s'immiscer dans une affaire que la cour impériale gérait était difficile.
Si l'on voulait éviter les ennuis ou les paroles dures, il était sensé d'accepter la proposition en silence.
Mais le Grand-Duc traitait le mariage comme s'il le haïssait.
Il tentait de marchander sur quelque chose d'aussi massif que la prophétie.
« Au-delà, c'est difficile. Mais pourquoi continues-tu à me tutoyer ? »
« Quel âge as-tu ? »
Alicia ne regrettait pas d'avoir rembobiné le temps et rajeuni.
C'avait été une chance — une bonne chose.
On aurait dit une compensation pour la douleur d'avoir été déchirée vivante.
Mais tout de même, *Quel âge as-tu ?* — la question la froissa.
Elle eut l'impression de perdre pied.
« Dix-neuf ans. »
Alicia répondit l'air boudeur.
« Exactement. Je me chargerai de la famille Barker. Rentrez chez vous et dites-leur que je vous plais, mademoiselle Alicia. »
« … Pardon ? »
« Dites à votre famille que je vous plais. C'était pas clair ? Ou bien vous attendez que ce soit moi qui dise que vous me plaisez ? Je n'ai droit qu'à quatre prophéties par an et je devrais encore faire une déclaration ? »
Reichardt afficha une indignation totale sur son visage.
« Ça ne se dit pas ! Et ce n'est pas *seulement* quatre fois — c'est *un bon* quatre fois. Je le redis, plus de quatre, c'est impossible. »
« Vous avez dit que c'était difficile, pas impossible. »
« C'est impossible. »
Alicia répondit d'un visage plus sérieux que jamais.
« Hormis la famille Barker, autre chose dont vous ayez besoin ? »
« Faites partir la demande sur la soie et le papier les plus luxueux que possède la famille impériale. »
Alicia arborera exprès l'expression la plus cupide qu'elle put.
« J'ai dit que je rompais les fiançailles, pas que j'envoyais une demande. Mais si j'en envoie une vers l'ouest, je veillerai à ce qu'elle soit convenablement fastueuse. Autre chose ? »
« Pourquoi ne pas envoyer la demande ? N'est-ce pas qu'on se marie ? »
Laissant tomber son expression exagérée, Alicia le pressa.
« Ce putain de mariage. »
« Alors on se marie ou pas ? »
Alicia insista à nouveau sur le mariage.
« Comprenez-vous ce qu'est le mariage, mademoiselle Alicia ? Réfléchissez bien à ce que signifie prononcer des vœux. J'entamerai la procédure pour devenir quelqu'un de digne de ce vœu — mais nous n'avons pas besoin de nous marier tout de suite. D'ailleurs, je doute que mademoiselle puisse tenir trois jours à Tessen. »
Il repoussait le mariage lui-même, comme s'il en avait la phobie.
« Alors sommes-nous fiancés ? »
« Oui. »
« Alors je compte sur vous pour que tout soit bien préparé, afin que l'honneur de la future Grande-Duchesse ne soit pas terni. »
Alicia reprit son air cupide et fastueux.
« Ça vous suffit ? »
« En cadeau de fiançailles, une villa, une maison ou quelque domaine seraient parfaitement acceptables. »
Alicia dit tout ce qu'elle voulait sans la moindre hésitation.
« Seulement quatre misérables prophéties par an… »
« Un *bon* quatre. Pas plus que ça. »
Reichardt grommela sa dissatisfaction, et Alicia changea instantanément de ton, chuchotant avec sévérité, l'air dur.
L'homme qui portait une grimace finit par laisser échapper un rire sec face au murmure de sa future fiancée.
Il retira doucement sa main de la paume d'Alicia.
« Merci pour votre aide. »
« Je suis ravie d'avoir pu aider. »
Alicia ne savait pas quel genre d'aide elle avait apporté.
Elle était curieuse de savoir en quoi elle avait aidé, mais elle n'osa pas demander.
Au moment où leurs mains se séparèrent, le sourcil de Reichardt se plissa légèrement.
Son expression la tracassa, mais elle ne le montra pas.
Bien que ses sourcils fussent visiblement froncés par l'effort de le cacher, ses lèvres retenaient un pâle sourire.
« J'espère que nous tiendrons tous deux nos engagements. Partons-nous ? »
« Oui. »
Alicia répondit sans hésiter.
« Je vous raccompagnerai jusqu'à la route menant au territoire de la famille Rain. »
« Merci pour votre bonté. »
Tandis qu'elle offrait ses remerciements formels, Alicia se surprit à penser que c'était ça, l'aide véritable.
Le jour où Alicia rentra des ruines de Dolore, une convocation impériale parvint au marquis de Rain pour qu'il se présente au palais.
Une convocation si soudaine était rare.
Le marquis n'était pas le seul convoqué.
L'ordre fut également envoyé au comte Barker, dans son domaine du nord.
« Les deux chefs de maison doivent se présenter au palais sur-le-champ. »
Par le décret solennel de l'Empereur, le marquis quitta son domaine en pleine nuit et gagna la capitale à bride abattue.
Il chevaucha jour et nuit pendant quatre jours pour arriver et déclarer sa disponibilité à entrer au palais.
Le comte Barker avait aussi fait savoir qu'il arriverait promptement.
Le marquis de Rain comme le comte Barker comprenaient que d'être convoqués ensemble touchait probablement aux fiançailles.
Dans la noblesse, on s'attendait à recevoir l'approbation de la famille impériale avant de finaliser des fiançailles officielles.
Autrefois, la famille impériale s'était profondément immiscée dans les mariages politiques, mais de nos jours, ce n'était plus qu'une formalité.
Certains nobles vivant loin de la capitale avaient même commencé à sauter l'étape purement et simplement.
Tous deux devinaient qu'il s'agissait des fiançailles, mais nul des deux seigneurs n'avait la moindre idée de ce qui allait se passer.
Habituellement, la réponse impériale à une demande en mariage était notifiée par lettre, aussi ne trouvèrent-ils étrange que d'être convoqués en personne.
Seuls des cas très particuliers amenaient la famille impériale à convoquer les deux parties pour leur adresser ses félicitations personnelles.
Or, aucune telle permission n'avait encore été accordée à l'une ou l'autre maison, et plus important encore, ces fiançailles n'étaient pas considérées comme particulières.
Les deux seigneurs furent admis en audience sept jours après la convocation.
Dans la Grande Salle d'Audience, le marquis et le comte offrirent leurs révérences formelles à l'Empereur.
Après avoir reçu leurs hommages, l'Empereur parla sans détours.
« Ce mariage n'est pas approuvé. »
Nulle explication, nul éloge pour les seigneurs qui avaient fait un si long chemin.
Assis comme un tableau sur son trône fastueux, l'Empereur parla brièvement, se leva et s'éloigna.
Il n'y eut même pas la possibilité de protester.
L'Empereur ne leur permit pas de prononcer le moindre mot en retour.
Telle était la nature de la royauté.
Les deux seigneurs quittèrent la salle d'audience le visage grave.
Pourtant, leur choc et leur silence ne durèrent qu'un instant.
Valdemar, marquis de Rain, avait le visage archétypal de l'homme du Nord.
Une peau si pâle qu'elle semblait exsangue, des cheveux et des yeux d'un noir de jais.
Une mâchoire tranchante, et pas d'expression — son allure glaciale le rendait encore plus dépourvu d'émotion.
Ce visage stoïque entrouvrit enfin les lèvres.
« Il semble que le lien s'arrête ici. »
« C'est bien ce qu'il paraît. »
Ni le marquis ni le comte n'exprimèrent le premier de regrets sur les fiançailles brisées.
Ni ne commirent l'impiété de questionner la décision de l'Empereur.
« Adieu, Comte. »
« Bon voyage. »
Le comte Barker, qui jusqu'hier s'attendait à devenir le beau-père du marquis, offrit au moins un adieu poli.
« J'ai l'intention de rester quelque temps à la capitale. »
Pour le taciturne marquis, livrer spontanément ses projets était inhabituel.
« Est-ce ainsi ? J'espère que nos chemins se croiseront à nouveau. »
« Si l'occasion se présente. »
Le comte Barker répondit avec courtoisie, puis se tourna vers l'intendant qui devait le guider.
Mais l'intendant ne le mena pas vers la sortie, mais vers le palais intérieur.
Tout en le suivant, le comte Barker se retourna et adressa au marquis un nouveau signe de respect.
Le marquis ne répondit que par un clin d'œil.
« On dirait que cette famille avait un rendez-vous à elle. »
Murmura le marquis, le regard toujours fixé sur le comte.
« Veuillez me suivre. »
L'intendant en chef posté à la porte fit signe aux autres.
Les portes de la Grande Salle d'Audience s'ouvrirent à nouveau.
Le marquis remit son costume en ordre et pénétra de nouveau à l'intérieur.
Après avoir reçu la permission d'entrer au palais, il avait reçu un ordre supplémentaire : ne pas quitter la capitale après son audience.
À cause de cela, il s'était abstenu d'agir à la hâte, sentant que quelque chose d'étrange se tramait.
Pourtant, il n'avait jamais imaginé que la famille royale irait jusqu'à rejeter des fiançailles quasi conclues.
Pas plus qu'il n'avait prévu qu'en retournant dans la salle d'audience, il recevrait formellement une proposition de mariage de la part de la famille impériale.
Lorsqu'il apprit que le parti proposé était le Grand-Duc de Tessen et Alicia, il ne put plus garder son calme.
Son visage, réputé impénétrable, se raidit visiblement — et il le montra tout entier devant l'Empereur.
D'une expression douce, l'Empereur dit qu'on ne procéderait pas au mariage immédiatement.
Alicia étant jeune, il suggéra que le mariage ait lieu dans deux ans.
Formulée comme une suggestion, c'était en substance un ordre.