Celui qui rompit le silence fut Reichardt.
Toc toc toc.
La paroi de la calèche trembla à nouveau sous un coup violent.
« Ne sortez-vous pas ? »
Reichardt parla en ramenant son cheval loin de la calèche.
Alicia sortit de sa torpeur comme si elle s'éveillait d'un sommeil soudain.
« Je viens. Votre Grâce, veuillez mar... »
Alors qu'elle se redressait de sa position accroupie, Alicia tenta de continuer à parler au visage visible par l'étroite fenêtre.
Elle avait dit quelque chose d'infiniment important, aussi lui parut-il étrange qu'il ne réponde pas.
Inquiète qu'il n'ait pas entendu, elle répéta un peu plus lentement.
« Sortez. »
Reichardt se redressa de l'endroit où il s'était penché près de la fenêtre de la calèche et parla sèchement.
Le beau visage visible par l'étroite ouverture disparut, ne laissant voir qu'un buste soigneusement droit.
Même celui-ci s'effaça au bruit des sabots.
« Mariage... Ne m'a-t-il pas entendue ? Trente ans, ce n'est pas l'âge pour être dur d'oreille. »
Marmonnant pour elle-même, Alicia baissa la vitre.
Ce n'était pas encore l'hiver, mais le temps n'avait pas la douceur du printemps non plus.
Elle étendit Daisy, qui gisait près de la portière de la calèche, convenablement sur le siège et glissa un coussin sous sa tête.
Elle ramassa aussi avec précaution la fléchette empoisonnée tombée sous le siège d'en face, l'enveloppant dans un mouchoir.
Après avoir rangé l'intérieur de la calèche, Alicia descendit et fit une pause un instant.
Le cocher était confortablement étendu sur le siège de conduite.
Les rênes qu'il aurait dû tenir étaient soigneusement enroulés et mis de côté.
Quelqu'un avait déposé de fraîches brassées d'herbe devant les quatre chevaux.
L'herbe devait être savoureuse, car les quatre étaient trop occupés à manger pour seulement jeter un regard à Alicia.
Ils n'étaient pas particulièrement familiers avec elle de toute façon.
Saisie d'une déception indistincte, Alicia détourna le regard.
Les chevaliers censés garder la calèche et leurs montures se tenaient sous un grand arbre.
Les chevaliers dormaient, adossés au tronc, et les chevaux étaient attachés à proximité.
L'herbe poussant autour de l'arbre, les chevaux broutaient paisiblement avec des hennissements satisfaits.
On aurait dit que l'endroit avait été choisi exprès pour faciliter le pâturage.
C'était une disposition prévoyante et minutieuse.
La distance de la calèche à l'arbre où dormaient les chevaliers était assez grande.
Devant cet arbre se tenait un groupe de chevaliers tenant une bannière brodée des armes de Tessen.
Ils n'étaient pas nombreux.
Mais c'étaient tous des cavaliers lourdement armés.
Le chevalier en tête s'inclina vers Alicia lorsqu'elle descendit de la calèche.
Alicia ne répondit pas.
Le cliquetis des sabots approcha, projetant une longue ombre sur elle.
« Ils ne font que dormir un moment. »
Dit Reichardt en mettant pied à terre.
Bien qu'elle l'ait cru grand seulement à cause du cheval, il parut encore robuste une fois au sol.
Compte tenu de son rang et de son statut, l'Alicia d'autrefois — timide et nerveuse — aurait reculé en trébuchant.
Il n'était pas étonnant que sa première impression de l'homme fut « énorme ».
Alicia s'inclina vers Reichardt, maintenant sur le sol.
« Je vous salue formellement, Votre Grâce le Grand-Duc. Je suis Alicia Rain. Comme vous l'avez déjà deviné, je suis celle qui vous a envoyé cette lettre sous le nom de Sirius, sans la permission de Votre Grâce. Je suis honorée de vous rencontrer. Voudrez-vous m'accompagner aux Sept Pierres de Dolore ? »
Tout en écoutant, Reichardt retira ses gants.
« Est-ce une requête que je peux refuser ? »
Il se moquait d'elle de la poser en requête après l'avoir fait venir jusqu'ici.
« Êtes-vous déjà allé aux ruines de Dolore ? Je m'excuse, mais si vous voulez attendre ici un instant, j'irai jeter un coup d'œil et reviendrai vite. Comme vous l'aurez deviné, j'ai quelque chose à vous dire, c'est pourquoi j'ai demandé à vous rencontrer. Donc si vous pouviez seulement... »
Alicia répondit sur un ton décontracté, inhabituel quand on s'adresse à un royal.
« Allons-y. »
Reichardt ne la laissa pas finir.
Sa réponse à son ton moqueur était tout à fait inattendue.
Elle aurait dû s'incliner et s'excuser, mais elle lui dit au contraire qu'il n'avait pas à venir s'il ne le voulait pas — puis lui demanda hardiment d'attendre.
Ce n'était pas tout à fait assez pour mériter une réprimande pour insolence, mais trop insolent pour être ignoré.
Quelqu'un d'orgueilleux aurait pu s'en offusquer, mais Reichardt ne voulait pas être cet homme-là.
Il marcha devant à grandes enjambées, sans se soucier qu'une dame en robe puisse avoir du mal à le suivre.
Les ruines de Dolore étaient situées sur un flanc de colline.
La plupart des dames nobles évitaient les chemins accidentés et utilisaient même des domestiques pour descendre les escaliers chez elles.
Il calcula qu'après quelques pas elle serait loin derrière.
« Avez-vous visité les ruines de Dolore auparavant, Votre Grâce ? »
Mademoiselle Rain, qu'il pensait s'arrêter après quelques pas pour demander de l'aide, marchait d'un pas alerte dans sa longue jupe sans hésiter.
« C'est ma première fois. Et vous, Mademoiselle ? »
Voyait Alicia tenir le rythme à distance constante, Reichardt ralentit légèrement.
« C'est ma première fois aussi. Je suis allée au Grand Temple, mais jamais jusqu'aux ruines. Les Sept Pierres de Dolore sont en fait des cadrans solaires, n'est-ce pas ? Du matin au soir est le temps des vivants, et la nuit est le temps des morts. On dit que les non-humains ne peuvent pas entrer dans les ruines en plein jour. »
« On dit aussi que les humains ne devraient pas entrer dans les ruines la nuit, mais ce ne sont que de gros cailloux. »
« Le Temple n'aimerait probablement pas entendre Votre Grâce dire cela. »
« Faire des vœux au premier lever de soleil de l'an apporte beaucoup de dons. Cela pourrait être leur principale source de revenus. »
Le chemin vers les ruines devint plus raide.
Pas l'idéal pour marcher en robe.
« Le Temple n'aimerait vraiment pas entendre ce que vous venez de dire. »
Reichardt ralentit encore le pas.
Pourtant, la distance entre lui et Alicia resta constante.
Il s'arrêta de marcher.
Alicia s'arrêta aussi.
« Préférez-vous que je vous appelle Sirius ? Ou Mademoiselle Alicia ? »
« Inutile de titre formel entre nous. On dirait qu'on y est. Excusez-moi un moment. »
Détournant les yeux de son visage qui ne cessait de l'attirer, Alicia porta son attention sur les immenses ruines.
De gros blocs, hauts comme un homme, étaient disposés en cercle sur le sol plat.
Une tradition du jour de l'An était de traverser les ruines baignées dans la lumière du premier soleil de l'année.
Mais comme ce n'était pas le jour de l'An à présent, les ruines étaient silencieuses.
Depuis son retour des enfers, Alicia avait commencé à remettre en question sa propre existence.
Pourrait-elle être autre chose qu'humaine ? Y avait-il quelque chose qui n'allait pas chez elle ?
Selon le Grand-Duc, la légende entourant les ruines de Dolore n'était que superstition, et on ne pouvait distinguer les humains des non-humains en marchant à l'intérieur d'un immense cadran solaire.
Ce n'étaient que de gros cailloux. Pourtant, ses pas dans les ruines étaient tendus.
Quand Alicia réalisa qu'il ne se passait rien après qu'elle y entra, elle laissa échapper un long souffle de rire.
Ce n'était pas une pensée cynique du genre « Tout ça pour ça », mais plutôt un soulagement tranquille — « Tant mieux » — même si elle s'attendait à ce résultat.
Avec un léger froncement de sourcil, Reichardt observait Alicia souriante à l'intérieur des ruines.
Crac, crac.
Alors qu'elle s'enfonçait dans les ruines, un bruit désagréable, comme d'insectes rongeant des feuilles, grandit et lui fit mal à la tête.
Bien qu'il crût s'y être habitué, quand le bruit s'intensifiait, il était difficile à supporter.
Réprimant l'envie de se presser le front, il pénétra dans les ruines.
Alicia était entrée par la direction de six heures du cadran solaire et lui fit signe de la main tandis qu'elle avançait vers les décombres effondrés à neuf heures.
D'après ce qu'il avait entendu, la fille née dans le marquisat de Rain après près de deux cents ans était dite timide.
Lorsqu'il avait aperçu Alicia en passant, elle avait paru plus terrifiée que timide.
Mais maintenant, cette fille souriante qui s'appelait Sirius et lui avait envoyé une lettre — elle était loin d'être timide.
Son calme en recevant ses paroles brutales était aussi étrange que la lettre qui vous tordait la langue quand on la lisait à haute voix.
Il se rappela la soudaine demande en mariage qu'Alicia avait faite dans la calèche plus tôt.
« Mademoiselle Rain. »
« Alicia va bien. »
Reichardt ignora à la fois la proposition de mariage inattendue qui tourbillonnait dans sa tête et le bruit sinistre qui lui rongeait l'esprit.
« N'avons-nous pas des choses à discuter, Mademoiselle Alicia ? »
« J'ai une requête à faire à Votre Grâce. »
« Comment avez-vous appris les arrangements de mariage impériaux ? Qui vous a envoyée vers moi ? Et de quel goût bizarre était ce papier à lettre ? »
À la brève réponse d'Alicia, Reichardt la bombarde de questions.
« J'ai découvert votre mariage imminent par ma capacité spéciale. J'ai choisi Votre Grâce comme la bonne personne. Si je dois répondre qui m'a envoyée, ce serait moi. Quant au papier à lettre — n'était-il pas parfaitement orné pour une carte de félicitations de mariage ? »
Reichardt fronça profondément les sourcils.
« Capacité quoi ? »
« Une capacité spéciale. Votre Grâce, veuillez m'épouser. Si vous le faites, je vous donnerai quatre prophéties par an. »
L'expression de Reichardt devint encore plus dure.
« Encore ça... »
Au grommellement de l'homme, Alicia réalisa qu'il n'avait pas manqué de l'entendre plus tôt — il avait simplement ignoré.
Reichardt fit demi-tour et quitta les ruines avec un visage qui avait entendu une absurdité totale.
Bien qu'à l'extérieur, le bruit autrefois amplifié ne se calmerait pas facilement.
En fait, il semblait empirer.
Il s'arrêta et se saisit la tête entre les mains.
« Votre Grâce ? »
Alicia l'avait suivi hors des ruines.
On ne s'adresse pas le premier à un royal ni ne le touche sans permission.
Mais elle ne pouvait pas rester là pendant qu'il avait l'air prêt à s'effondrer.
L'instant où Alicia saisit la main de Reichardt, le bruit effroyable dans sa tête cessa entièrement.
« ... ! »
Reichardt se figea, stupéfait par le silence complet et inconnu.
C'était paisible — mais seulement pour un moment.
Il retira vivement sa main de celle d'Alicia.
Le bruit afflua immédiatement de nouveau dans son esprit.
Ce qui fit que le calme récent parut une cruelle illusion.
« Votre Grâce, allez-vous bien ? »
Alicia tendit à nouveau la main, fronçant les sourcils face à la douleur sur son visage.
Et encore, le son sinistre disparut.
« Vous... Qu'êtes-vous ? »
Reichardt regarda Alicia avec un visage méfiant.
« Pardon ? »
Alicia se crispa, se demandant si ses yeux d'ambre avaient percé son secret d'une façon ou d'une autre.
Son regard soupçonneux la scruta de la tête aux pieds.
Saisie par l'intensité, Alicia tenta de lâcher sa main et de reculer.
Mais la grande main serra la sienne fermement avant qu'elle ne puisse se dégager.
« Vous me demandez de faire quoi avec vous ? »
« Le mariage... Je vous donnerai quatre prophéties par an... »
« Et comment suis-je censé faire confiance à ces prophéties ? »
Reichardt relâcha lentement la main d'Alicia.
« Vous êtes venu ici parce que le contenu de la lettre était exact, n'est-ce pas ? »
Voyant son visage se tordre, la voix d'Alicia s'affaiblit vers la fin.
Reichardt ouvrit la bouche pour répondre mais renonça et secoua la tête.
« Attendez. »
Le visage durci, l'homme s'assit sur un banc.
Alicia hésita un moment, puis s'assit au bord du banc, mettant ses pensées de côté sous son regard.
Contrairement à quand elle l'avait vu depuis sa calèche, il n'avait pas bonne mine