'C'est un secret d'État que la famille impériale prépare des fiançailles avec Greitz. Seule une poignée de personnes à la cour impériale le sait. Et pourtant, cet homme le sait. Mais il ne cherche pas à extorquer de l'or en échange de cette information, ni à me faire chanter. Il me met en garde : il y a un problème avec ma fiancée et je ferais bien de m'en écarter. Sirius ne peut pas être un membre de la famille royale.'
« Votre Grâce. »
« Votre Grâce, aviez-vous vraiment l'intention d'épouser Lady Lauren de Greitz ? Je dois m'opposer à ce mariage. On dit que Lady Lauren a le cœur fragile depuis l'enfance, ce qui rend tout long voyage périlleux pour elle ! Sa maladie n'est connue que de ses proches parents par le sang et de la servante qui la sert personnellement ! »
Roderick éleva la voix avec sévérité face à son supérieur.
« Comment le savez-vous, Roderick ? »
Le regard fixé sur la lettre se porta sur le visage de Roderick.
Les yeux d'Henrik se tournèrent également vers Roderick.
Une lueur sceptique traversa ses traits par ailleurs agréables.
« … Faites-moi confiance. »
Roderick parla fermement sous leur double scrutin.
Le regard qui observait Roderick revint sur le papier à lettres orné.
« D'autres lettres après celle-ci ? »
« Non, Votre Grâce. Aucune. Peut-être pour réduire les risques d'erreur, la lettre a été envoyée en exemplaire identique au palais du Grand Duc dans la capitale, au domaine principal de Tessen et à la garnison de la frontière ouest. Nous avons vérifié s'il y avait eu un autre contact, mais il n'y en a pas eu. Que devons-nous faire ? »
À la question d'Henrik, le Grand Duc plia le papier qu'il tenait et le glissa dans l'enveloppe.
« Nous allons aller le rencontrer. »
« Vous comptez le rencontrer personnellement ? »
« Quoi ? »
Roderick regarda son maître et Henrik, perplexe, devant leurs propos.
Il ne dit pas : « Vous ne savez même pas qui c'est ? »
« Aux Sept Rochers de Dolore, près du Grand Temple. Le jour où l'automne s'achève. Sirius a demandé une rencontre. »
L'homme tapa du doigt sur l'enveloppe ornée.
« Je préparerai les dispositions. »
« Henrik, vous restez ici et gardez cet endroit. »
« Oui, Votre Grâce. »
Henrik recula d'un air regrettable.
En le regardant, Roderick parla plus sérieusement que jamais.
« Je préparerai l'escorte. »
« J'irai avec le minimum d'hommes. »
« Votre Grâce. »
« Votre Grâce ! »
Henrik et Roderick élevèrent la voix en même temps.
À leur cri, la main qui rangeait la lettre étrange dans le tiroir s'immobilisa un instant.
Alors que les deux se hâtaient d'en dire davantage, une voix dépourvue d'affect trancha net.
« Sortez. »
Un seul mot suffit.
Henrik et Roderick avaient encore beaucoup à dire, mais incapables d'ouvrir la bouche, ils se contentèrent de s'incliner et sortirent de la pièce.
Le regard qui balaie la pièce désormais silencieuse s'arrêta sur la lettre reposant dans le tiroir.
L'enveloppe était si extravagamment décorée qu'elle en paraissait grotesque, ce qui crispa l'expression de l'homme.
Même quelqu'un né royal et habitué à une vie de faste aurait reculé en demandant : « Qu'est-ce que cette monstruosité à volants ? »
Même les invitations de mariage de l'empereur étaient plus sobres que cela.
Mais la chose la plus indécente dans cette lettre n'était pas son apparence — c'était son contenu.
« Célébrer mon premier mariage ? »
Le mot *premier* le rongea.
Les grands nobles ne reconnaissaient pas les enfants illégitimes.
En revanche, l'empereur avait plusieurs concubines et maîtresses en plus de l'impératrice.
Bien que membre de la famille royale, le Grand Duc était censé rester marié à la Grande Duchesse sa vie durant, à moins d'incidents majeurs.
Premier mariage.
C'était une phrase désagréable et inquiétante.
Préciser *premier* donnait l'impression de laisser entendre qu'il y en aurait un second, voire un troisième.
« Qui es-tu ? »
Avec cette marmonnerie, le tiroir contenant la lettre se referma avec un claquement sec.
Un grand carrosse à quatre roues filait le long de la route impériale bien entretenue.
La devise de la famille Appel y était frappée.
Les Appel étaient une famille influente des cités libres de la côte orientale.
Il était inhabituel qu'un carrosse de noble oriental emprunte les routes du Nord.
Mais s'il s'agissait de la famille Appel, personne ne s'en formalisait.
On disait qu'ils possédaient un nombre incalculable de navires marchands, si bien qu'on se souvenait des Appel davantage comme de sacs d'argent ou de blocs d'or que comme de nobles.
Au cours des vingt dernières années, les terres du Nord en étaient même venues à accueillir favorablement les carrosses des Appel.
C'était tout naturel, quand on savait que la marquise Marine Rain s'appelait Marine Appel avant son mariage.
Nul sur le continent n'ignorait la richesse des Appel.
Ajoutez-y l'influence de la famille Rain, et personne n'osera jamais s'en prendre à un carrosse Appel.
« … Mademoiselle. »
Alicia se rendait au Grand Temple dans le carrosse de la marquise.
Après s'être vu interdire l'accès à l'aile sud, la marquise avait fait parvenir depuis sa famille d'origine un message rassurant Alicia : elle n'avait pas à s'inquiéter, on l'aiderait.
Alicia ne parla pas des complexes affaires inter-familiales.
Elle exprima sa gratitude pour la bienveillance de la marquise et demanda à recevoir l'aide des Appel sous une autre forme.
Ce carrosse, marqué de la devise des Appel, était l'assistance qu'Alicia avait réclamée.
Après tout, il n'y avait pas beaucoup de fous sur le continent assez audacieux pour attaquer un carrosse appartenant aux Appel.
Le carrosse, qui galopait avec vigueur, commença soudain à ralentir drastiquement.
Au même moment, le bruit de sabots rauques approcha rapidement.
Les chevaliers postés à l'avant et à l'arrière du carrosse ne poussèrent ni cri ni signal.
Le carrosse ralenti marcha presque au pas.
Entourant le véhicule qui ralentissait, le martèlement des sabots enfla puis décroît bien vite.
Daisy regarda Alicia avec une expression anxieuse.
Malgré sa peur, Daisy se rapprocha de la portière comme pour protéger Alicia.
« Ne bougez pas. »
Alicia retint Daisy qui tentait d'ouvrir la portière pour vérifier dehors.
« Non, c'est moi qui le ferai. »
Effaçant son air effrayé, Daisy essaya de montrer la dignité de la maison de la marquise.
L'instant où elle ouvrait la portière, Alicia bougea en même temps.
Juste au moment où la portière s'entrouvrait — à peine une fente —, une fléchette empoisonnée jaillit dans l'interstice.
La portière se referma dès qu'elle s'était ouverte, mais le cou de Daisy tressaillit.
Sans même un court cri, Daisy convulsée s'effondra.
Alicia verrouilla le carrosse de l'intérieur et étendit Daisy près de la portière.
La serrure rustique n'offrait aucune garantie, mais il n'y avait rien d'immédiatement utilisable comme arme.
Après avoir allongé Daisy, Alicia examina la fléchette empoisonnée en grimacant.
Elle la retira avec un mouchoir et l'approcha de son nez pour une seconde confirmation.
« Musto ? »
L'odeur piquante de cannelle et le parfum frais de cyprès le confirmèrent : c'était bien le Musto que connaissait Alicia.
Le Musto n'était pas un poison mortel.
Il pouvait provoquer une forte paralysie et un sommeil temporaire, ce qui le rendait dangereux selon l'usage, mais comparé à d'autres poisons, il était relativement sans danger.
Cependant, ce poison…
Alicia ne parvint pas à remettre rapidement ses idées en ordre, troublée par la confusion.
Toc toc toc.
Juste à ce moment, le toit du carrosse vibra sous un coup.
Un cavalier s'était approché et frappait sur le véhicule.
Alicia tordit le mouchoir qui lui avait servi à saisir la fléchette et l'enroula fermement autour de sa main en s'approchant de la fenêtre du carrosse.
Le court instant d'ouverture de la fenêtre était critique.
Elle se positionna le plus loin possible de la paroi et poussa la vitre vers le haut.
Comme s'il anticipait parfaitement son geste, l'autre ne montra pas bêtement son visage à la fenêtre.
À la place, une main gantée d'homme s'engouffra soudain dans le carrosse.
Alicia recula vivement, mais la main qui s'était frayée un passage l'attrapa par le col avec une poigne de fer.
« Sirius ? »
Un homme au-delà de la paroi prononça brièvement.
Même en se rendant au Grand Temple, Alicia n'avait pas envisagé que le Grand Duc lui-même vienne.
Elle avait considéré la possibilité que personne ne se présente.
Bien que le secret ne fût pas largement connu, le ton enfantin de la lettre permettait aisément de la dismissed comme une plaisanterie.
Mais la voix grave venue d'au-delà de la vitre n'était pas celle qu'un homme ordinaire peut produire.
C'était le genre de voix que seuls ceux nés nobles et élevés dans l'arrogance peuvent commander — une voix de pression et d'autorité.
« … Votre Grâce le Grand Duc. »
« C'est notre première rencontre, mademoiselle Alicia Rosette Sirius Eugenie Rain. Honteusement, je ne me rappelais pas de chaque noble du Nord, mais la famille impériale tient les registres nobiliaires, j'ai donc pu trouver le vôtre. »
« J'ai troublé Votre Grâce inutilement. »
Alicia regretta sur le tard de ne pas avoir utilisé un faux nom.
Elle savait que le destinataire était de la royauté, mais avait négligé le fait que la famille impériale avait accès aux généalogies nobiliaires.
« Comme vous devez déjà le savoir, je suis Reichardt Tessen. »
Alicia lutta pour s'écarter de la fenêtre, mais en vain.
L'homme qui devint Grand Duc de Tessen à quatorze ans gouvernait désormais la frontière occidentale.
Il était célèbre pour avoir écrasé les troupes ennemies avec brutalité dans la guerre et les batailles.
La famille royale était connue pour sa peau blanc neige, ses cheveux platine éblouissants et ses yeux bleu ciel ou aigue-marine pâle.
Les rares cas d'yeux verts étaient généralement d'une teinte si claire qu'ils paraissaient jaune-vert.
Les louanges sur l'apparence angélique des royaux étaient sans fin.
Le seul royal à la réputation infâme était le Grand Duc de Tessen.
Un homme qui ne bougeait de son territoire qu'en temps de guerre, dit-on, une brute massive aux muscles rivalisant avec ceux d'un pirate ou d'un bandit.
On disait qu'il avait un visage aussi sauvage que sa nature violente.
« C'est un honneur de rencontrer Votre Grâce le Grand Duc. »
Alicia fit sa révérence tout en observant l'ombre de l'homme se projeter à travers l'étroite fente de la fenêtre du carrosse.
Elle se reprocha de ne pas bafouiller ni se figer comme par le passé.
Même vu en silhouette contre la lumière, le Grand Duc était grand, comme le disaient les rumeurs.
À en juger par l'immuabilité de son emprise, les rumeurs le présentant comme un colosse massif et musclé semblaient vraies.
Contrairement aux autres royaux aux visages angéliques, les rumeurs prétendaient que le Grand Duc avait des cornes sur la tête, que sa peau était noire et rocailleuse, percée de trous, que ses yeux étaient fendus verticalement comme ceux d'un serpent, qu'il était un géant monstrueux de muscles.
Bien qu'absurdes, les rumeurs sur sa taille et sa force semblaient au moins exactes.
La grande main relâcha lentement Alicia, ayant perdu sa prise.
« Descendrez-vous ? »
Un visage d'inconnu apparut par la fenêtre baignée de soleil.
Ses cheveux, d'un blond platine grisâtre, étaient plus sombres que le platine rayonnant mais brillaient intensément sous le soleil.
La peau des royaux était réputée claire et pâle, contrairement à la pâleur typique des gens du Nord, mais celle de cet homme était légèrement hâlée, comme dorée par le soleil.
Ses étranges yeux ambrés ne semblaient pas de ce monde.
« … V-Votre Grâce… ? »
Les yeux d'Alicia s'écarquillèrent à la vue du Grand Duc, réputé pour être un monstre hideux de muscles.
« Mademoiselle Alicia, descendez. »
Reichardt désigna l'extérieur du carrosse du regard.
Alicia, hébétée, murmura.
« Votre Grâce, épousez-moi, je vous en prie. »
Un lourd silence s'abattit entre l'intérieur et l'extérieur du carrosse.
L'immobilité s'étira.
Les yeux ambrés fixèrent Alicia longuement.
Alicia le fixa en retour, levée vers un visage qui ne semblait pas appartenir à ce monde.