Le rendez-vous d'Alicia et de la marquise Marine pour le dîner fut annulé.
La marquise, après avoir dit à Alicia de lui faire confiance, s'était rendue directement auprès du marquis.
Ce qui s'était dit dans le cabinet du marquis demeura inconnu.
Mais le marquis interdit l'accès de l'aile sud à la marquise.
Il avait déjà donné le même ordre par le passé.
La raison pour laquelle Alicia n'avait pas vu la marquise avant ses six ans tenait au commandement du marquis.
Après avoir banni la marquise de l'aile sud, le marquis fit appeler ses deux fils et Alicia dans son bureau.
Le marquis étant un homme occupé, Alicia dut patienter avec ses demi-frères dans le salon attenant à son cabinet.
« Mademoiselle. »
« Merci, Marsha. Beaucoup de lait et de sucre, s'il vous plaît. »
« Oui, je prépare cela tout de suite. »
Alicia buvait ce qu'elle prenait toujours.
D'ordinaire, elle se contentait d'acquiescer et d'accepter ce qu'on lui servait en premier, mais ce jour-là, elle exprima précisément ce qu'elle voulait.
Non seulement cela, mais elle demanda quelque chose de plus à Marsha, qui avait apporté le thé.
De l'autre côté de la table, une voix lisse s'éleva.
« Du lait et du sucre dans le thé ? Tu n'es encore qu'une gamine, Alicia. »
Le visage d'Alicia, satisfait tandis qu'elle contemplait sa tasse, se glaça.
Ce n'était pas une remarque particulièrement méchante.
Elle n'était pas provocatrice, et Alicia savait que l'interlocuteur n'était pas une mauvaise personne.
Mais le ton était étrangement irritant.
À mesure que l'expression d'Alicia se durcissait visiblement, Harry tenta de détendre l'atmosphère avec un sourire gouailleur.
« Dix-neuf ans, c'est encore jeune. Je suppose qu'une fois qu'on atteint vingt-et-un ou vingt-quatre ans, on se croit déjà vieux. »
Alicia lança un regard acéré à Harry et Félix en répondant.
Harry, qui avait prévu de faire rire pour alléger l'ambiance, vit son sourire se figer.
Félix, qui était resté silencieux, posa prestement sa tasse.
« Je n'ai rien dit. »
« Tu te taisais, alors j'ai cru que tu étais d'accord. Tu trouves que vingt-quatre ans, c'est encore jeune ? »
Alicia regarda ses demi-frères avec une expression qui semblait dire : « Ah bon, vous êtes vraiment vieux. »
On aurait presque dit qu'elle disait : « Vous n'êtes que des gamins immatures. »
Il était difficile de savoir exactement ce que ses yeux disaient.
Mais la déception dans ses yeux violets était incontestable.
« Vingt-quatre ans, c'est encore très jeune. »
Félix parla fermement, relevant sa tasse.
« Vingt-quatre ans, c'est un bel âge. Pour les femmes, c'est passé l'âge idéal pour le mariage. Et pour les hommes, dans quelques années de plus, ils sont pratiquement finis pour— »
Alicia, qui avait jadis repoussé son mariage jusqu'à vingt-quatre ans et avait fini par tomber en enfer en tentant d'y échapper, lança un regard d'acier.
Harry en resta là sous le froid de son regard.
« Donc vingt-et-un ans, c'est vieux. »
Alicia le dit comme une conclusion.
Elle souriait, mais pour une raison quelconque, cela ressemblait à une insulte.
« Alicia, pourquoi es-tu si susceptible aujourd'hui ? »
« Susceptible ? Tu m'insultes, là ? »
« Non, je dis juste que tu es susceptible. Je ne t'ai pas insultée ou quoi que ce soit. »
« Dire que quelqu'un est susceptible, ça sonne plutôt négativement, non ? »
« Je ne faisais qu'exprimer mon avis. Pourquoi tords-tu mes mots ? »
Harry rit franchement, tentant de passer l'éponge.
« Ma chère sœur, c'est toi qui es susceptible aujourd'hui. Tu as réagi à chacune de mes paroles. On dirait vraiment que tu es susceptible. »
Alicia lui renvoya le regard comme pour demander : « N'as-tu pas dit que traiter quelqu'un de susceptible n'était pas une insulte ? »
« … Je suis désolé. »
« Maintenant que tu t'es excusé, j'ai l'impression d'avoir blessé tes sentiments. »
« Blessé ? Non, non. Contentons-nous de nous entendre bien. »
Harry nia vivement.
« Ne nous entendons-nous pas bien ? »
Aux mots d'Alicia, Harry se tourna vers Félix, espérant du soutien.
« Eh bien, on n'est pas exactement proches. »
Félix brisa net les attentes d'Harry.
« Tu sers à rien, sérieusement. »
« Pareil pour toi. Hum, bon… on est de la famille. On peut se rapprocher à partir de maintenant. »
Grommelant après Harry, Félix sourit à Alicia.
Compte tenu de sa personnalité d'ordinaire stoïque, c'était un geste remarquablement ouvert.
« Tiens. Maintenant que j'y pense, par tradition, tu serais membre du prochain Petit Conseil. »
Harry, toujours mécontent de Félix, bascula vite sur son ton habituel, décontracté.
Traditionnellement dans le Nord, le marquis ne régnait pas seul ; les autres membres de la famille avaient droit de parole et contribuaient aux décisions.
Le système actuel, où le marquis décide presque seul, ne date que du chef de famille actuel.
Même auparavant, si les vassaux avaient leur mot à dire, les décisions finales et les responsabilités incombaient au marquis.
« Félix. Sois honnête. Jusqu'où le marquis a-t-il progressé avec les fiançailles chez les Barker ? »
À moins d'un revirement radical, Félix serait le prochain marquis.
En tant que personne se préparant déjà à hériter du titre, il était au courant des intentions et des décisions du marquis.
« Les pourparlers avec le comte Barker sont conclus. Il ne reste plus que l'approbation impériale et l'annonce publique. As-tu changé d'avis ? »
Après une brève pause, Félix répondit honnêtement, comme Alicia le lui avait demandé.
« La vérité, c'est que je n'ai jamais eu cette intention dès le début. Le piège était si grossier — j'ai compris dès que je l'ai vu. Tout était d'une insincérité flagrante. Le fait que les hommes mentionnés au thé de Mère se présentent justement devant moi les uns après les autres ? Je me suis dit que quoi que je fasse, l'issue était scellée. Néanmoins, merci d'avoir été honnête aujourd'hui, frère. »
Alicia se pencha par-dessus la table à thé et murmura d'une voix basse.
Une fois ses mots terminés, elle se redressa.
Elle était venue au salon sur l'ordre du marquis.
« Alicia ? »
Harry appela Alicia tandis qu'elle commençait à quitter la table à thé.
À sa voix, Marsha s'approcha d'Alicia qui se levait pour partir.
« Mademoiselle. »
« Marsha. Dites au marquis que je me sens soudainement indisposée et que je ne pourrai pas le voir. J'ai apprécié le thé. Frères, transmettez mes salutations à Mère, je vous prie. »
Sans attendre un domestique, Alicia ouvrit la porte du salon et partit.
Clic —
La porte se referma derrière elle avec un net déclic.
« … Elle avait l'air malade ? »
Harry, fixant la porte close d'un air hébété, se tourna vers Félix pour demander.
« Non. Elle semblait juste… très différente d'habitude. »
« C'est ça ? Tu l'as entendue ? Elle nous a appelés "frères". J'ai enfin l'impression d'avoir une petite sœur. Je n'ai jamais vu Alicia parler autant. »
« J'aimerais que tu parles moins. »
« Hé, Félix. Où tu vas ? »
« Elle nous a demandé de transmettre ses salutations à Mère. Le marquis nous a probablement gardés ici au salon pour nous faire sentir son mécontentement. Je pense qu'on a assez fait preuve de politesse. Tu comptes rester là ? »
Félix se leva et remit son vêtement en ordre.
« Regarde-toi, tu essaies de m'embarquer parce que tu ne veux pas affronter les choses seul. »
« Arrête de parler déjà. »
« Tout le monde adore quand je parle. »
Harry exagéra sa frustration de tout son corps, se lamentant d'être soudain devenu celui qui se fait gronder.
« Messieurs. »
Marsha, qui observait les deux, s'approcha d'eux.
« Le thé était délicieux, Marsha. Dites au marquis qu'un imprévu nous oblige à sortir. Seulement s'il le demande, bien sûr. Inutile de le mentionner sinon. Félix dit qu'il ne nous appellera probablement pas de toute façon. Marsha, toi non plus tu n'aimes pas quand je parle trop ? »
Harry débita ses mots rapidement, le visage plaqué d'un sourire.
« Pas du tout. S'il le demande, je dirai exactement ce que vous m'avez dit. »
« Tu vois ? Marsha dit qu'elle n'y voit pas d'inconvénient quand je parle. Hein ? »
Harry continua de babiller jusqu'à la porte.
Marsha l'appuya d'un pâle sourire.
Félix, qui était déjà parti devant, tressaillit quand la voix d'Harry lui colla dans le cou et quitta prestement le salon.
De retour dans sa chambre de l'aile sud, Alicia congédia les domestiques.
Une fois seule, toujours vêtue pour l'audience prévue avec le marquis, elle se dirigea droit vers le cabinet.
« Les premières fiançailles, hein. »
Ces premières fiançailles avaient été le point de départ où tout avait basculé.
Un fiancé mêlé à un scandale avec une femme mariée — quelle absurdité.
Maintenant, elle aurait clos la conversation en lui fracassant le crâne à coups de marteau, mais à l'époque, elle n'avait pas pu.
Elle ne pouvait pas laisser les fiançailles suivre leur cours.
Des fiançailles approuvées par la famille impériale et annoncées publiquement par les deux maisons avaient force de vœu de mariage.
« La Maison impériale, hein. »
Dans sa tenue formelle, Alicia erra entre les rayons avant de s'asseoir au bureau.
« Ça marchera… »
Alicia choisit une enveloppe blanche ornée de dentelle.
Elle sélectionna une feuille de papier au bord tout aussi orné.
Pendant que la plume s'imbibait d'encre, elle mit de l'ordre dans ses pensées emmêlées.
Une fois la plume chargée, elle écrivit sans la moindre hésitation.
[À Son Altesse, le Grand Duc,
Félicitations pour vos premières fiançailles, Altesse.
Je vous offre mes bénédictions et me permets d'émettre une humble réserve.
J'ai ouï dire, par des murmures, que Dame Grites — votre bénie fiancée — est une personne plutôt délicate.
Mes mots ne viennent que de l'inquiétude pour la fragile santé de Dame Grites. Je vous prie de les accueillir avec grâce.
Si vous souhaitez vous entretenir avec une simple errante, je sollicite humblement cet honneur.
Il est dit que les Sept Rochers de Dolore, où se repose le vent d'ouest, sont sacrés.
En un jour où l'automne s'efface.
Sirius Dream.]
L'enveloppe, décorée de dentelle blanche rayonnante, était extravagante.
Même le papier à lettre était d'une telle qualité que même les nobles l'utiliseraient rarement.
Mais la partie la plus problématique de cette lettre outrancière en était le contenu.
« Qu'est-ce que… cette lettre ? »
L'homme tenant la lettre ne pouvait détacher les yeux de son message bizarre.
En face de son bureau se tenaient deux hommes.
L'un était un homme d'âge mûre à l'expression bienveillante, l'autre un jeune homme en uniforme militaire.
« Altesse. »
Henrik, l'intendant qui gérait le domaine du Grand Duc à Tessen, hésita brièvement, son expression aimable se fissurant.
« Altesse, ce n'est pas quelque chose que nous puissions simplement ignorer. »
L'aide de camp du Grand Duc, comme à son habitude, coupa la parole à Henrik avant qu'il ne termine sa phrase.
« Rosa. »
« Appelez-moi Roderick, Henrik. Altesse, avant de soumettre un rapport officiel sur la suggestion d'Henrik, j'ai mené une enquête. Je crois que ce n'est pas simplement une carte de félicitations mal adressée. Henrik est du même avis. Henrik, expliquez, je vous prie. »
Sollicité par Roderick, Henrik tenta à nouveau de parler.
« Tu dis que ce type, Sirius — qui pourrait être un imposteur ou quelqu'un qui diffame la famille royale — avait raison sur tout ? Qu'il ne se contente pas de divulguer des secrets royaux sans permission, mais qu'il fait en plus du chantage à la royauté ? Qui est ce mec, au juste ? Un archiviste de haut rang du Grand Temple ou quelque chose comme ça ? Rien que de lire cette lettre, j'ai la langue qui se noue. »
Avant qu'Henrik ne puisse dire quoi que ce soit, le Grand Duc avait déjà repris la main sur la conversation.
« Altesse… »
Henrik, tourmenté par l'insatisfaction de son maître face à cette lettre tape-à-l'œil, ne put que l'appeler avec regret dans la voix.
« Mes excuses. Je n'ai pas découvert davantage pour l'instant. Mais si vous m'accordez plus de temps — »
Roderick coupa involontairement la parole à Henrik alors qu'il faisait son rapport au Grand Duc.
Juste au moment où Roderick allait formuler un engagement ferme, le Grand Duc leva la main pour le faire taire.