Alicia y avait passé neuf ans.
Pour Daisy, aujourd'hui n'était qu'une journée ordinaire de plus.
Pour elle, il ne s'agissait que de l'acte routinier d'entrer dans la pièce le matin pour voir comment allait la jeune dame qu'elle servait — mais pour Alicia, c'étaient des retrouvailles après neuf ans.
Une question soudaine surgit alors.
'Qu'est-ce qui s'était passé ici pendant les neuf années qu'elle avait passées en enfer ?'
'Quel âge avait-elle maintenant ?'
Elle se rappela la réalité étouffante, inextricable, qui l'entourait avant qu'elle ne tombe en enfer.
Maintenant que la fiancée promise avait disparu, le grand-duc n'avait sûrement pas laissé sa famille tranquille.
Pourtant, malgré les épreuves supposées, les alentours ne semblaient pas différents de la dernière fois qu'elle les avait vus.
Non — si anything…
Daisy entra et s'inclina avec une déférence formelle.
Elle s'avança précisément dans l'espace entre la porte et la console.
Elle posa sa main droite sur sa gauche, juste au-dessus du nombril, s'inclina légèrement à la taille, puis se redressa.
Qu'Alicia fût debout devant elle, encore au lit, ou près de la fenêtre, Daisy — qui considérait les règles comme des vérités absolues — lui offrait toujours son salut matinal depuis cet endroit exact, exactement comme on le lui avait enseigné.
Les yeux baissés, elle parla d'une voix calme et polie.
« Bonjour, mademoiselle Alicia. Avez-vous bien dormi ? »
Qu'Alicia réponde ou non, Daisy allait maintenant s'occuper du lit.
……
Alicia s'avança d'un pas mesuré vers Daisy, dont le prochain geste était entièrement prévisible.
Elle se planta juste devant elle et la fixa intensément.
Bien que Daisy ne fût pas du genre à plaisanter face à un comportement inhabituel, elle n'était pas non plus du genre à ignorer quelqu'un qui se tenait droit devant elle.
……
L'emploi du temps quotidien d'une servante était serré.
Si elle ne suivait pas la routine établie, même son heure de coucher pouvait être retardée d'une ou deux heures.
Et si elle manquait aux attentes de la mi-journée, elle serait convoquée par la première femme de chambre, grondée jusqu'aux larmes, et verrait sa paye réduite.
Un temps précieux s'écoula dans un silence embarrassant.
Daisy s'efforçait de ne pas croiser les yeux qui perçaient son visage.
Le devoir d'une servante était d'exister auprès de sa maîtresse comme l'air — présente, mais inaperçue.
Tout mouvement en dehors de la conduite prescrite était inconvenant.
……
Mais Daisy ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil au visage d'Alicia, dont le regard semblait pouvoir lui percer des trous.
Elle n'avait jamais vu personne la dévisager ainsi avec des yeux violets.
'Serait-ce que j'ai de la saleté sur le visage ?' se demanda-t-elle, mais elle n'osa pas bouger sans précaution.
« Y a-t-il un problème, mademoiselle ? »
« Euh… »
La jeune dame qu'elle servait parlait rarement.
Elle donnait peu de signes de ce qu'elle voulait, ce qui rendait parfois le service difficile.
Pourtant, Alicia n'agissait jamais avec violence ni de façon erratique, si bien que le silence n'était pas réellement un problème.
« Qu'y a-t-il, mademoiselle ? »
Daisy fit de son mieux pour ne pas laisser paraître sa confusion.
Le regard intense d'Alicia s'effaça progressivement pour laisser place à une fixité vide.
« Daisy. Quel âge as-tu en ce moment ? »
Elle pensait que plus rien ne pouvait la surprendre.
Mais sentant quelque chose d'inhabituel, son esprit se figea.
Alicia força ses pensées engourdies à avancer péniblement.
« Me demandes-tu mon âge ? C'est l'automne à présent, j'ai donc vingt-quatre ans. Pourquoi me demandes-tu cela, mademoiselle ? …Mademoiselle ?! »
Alicia cligna plusieurs fois des yeux, comme si son âme avait quitté son corps.
Daisy avait cinq ans de plus qu'Alicia.
Cela signifiait qu'Alicia avait actuellement dix-neuf ans.
« J'ai… dix-neuf ans… »
La dernière fois qu'elle se souvenait être ici, elle en avait vingt-sept.
Elle avait passé neuf ans en enfer.
Entre là-bas et ici, un écart de quatre mois existait.
Alicia, qui était restée figée, trébucha légèrement en reculant d'un pas.
Daisy la soutint vivement.
Si l'on ignorait le moment de sa chute et de son retour, Alicia était essentiellement revenue à quatre mois avant l'instant où elle était partie.
Ses pensées étaient si étroitement emmêlées que sa tête lui battait la chamade.
S'appuyant sur Daisy pour garder l'équilibre, Alicia se tourna vers le grand miroir.
S'y tenait son moi de dix-neuf ans.
Peut-être était-ce à force de réfléchir — son esprit se vida, et la force quitta le bout de ses doigts.
Alors que son corps perdait l'équilibre, Daisy la rattrapa et poussa un cri d'alarme.
« Mademoiselle Alicia ! »
Alors que le son effleurait son oreille, Alicia accepta tranquillement sa vision qui s'assombrissait.
Elle n'avait pas la force de se forcer à rester consciente.
Peut-être valait-il mieux accorder un peu de répit à son esprit épuisé.
Plus que tout, après avoir passé neuf ans à se faire arracher les bras et les chevilles, un peu de repos lui semblait amplement mérité.
« Dix-neuf… »
Alicia marmonna doucement en glissant vers le sommeil.
Ce fut une voix délicate de dame raffinée qui réveilla Alicia.
Elle ne l'entendait pas clairement.
Le son résonnait comme si ses oreilles étaient immergées sous l'eau.
« …Alicia est… »
Même si la voix était indistincte, Alicia reconnut instantanément qui prononçait son nom.
Alors qu'une main douce effleurait son front endormi, Alicia fronça légèrement les sourcils, émergeant du sommeil.
Ce avait été un sommeil véritablement paisible après si longtemps.
Elle ne voulait pas se réveiller d'un repos si doux — ses yeux refusaient de s'ouvrir.
Ses paupières ne cessaient de vouloir se refermer.
« Mademoiselle ? »
Quand Alicia ouvrit les yeux, Daisy fut la première à l'accueillir.
Elle se réveilla alors que la main douce qui reposait sur son front se retirait lentement.
Au-delà du baldachin soigneusement tendu, la première femme de chambre de la marquise et plusieurs servantes se tenaient au garde-à-vous près du lit.
À leurs côtés, les servantes et domestiques de l'aile sud étaient également alignées.
Daisy, tenant une bassine d'eau, fit signe à Annie.
Elle lui passa la bassine et s'apprêtait à s'approcher d'Alicia, mais une main élégante l'arrêta.
« Vous êtes réveillée ? »
« Oui… »
Voyant le visage inquiet de Daisy, Alicia s'essuya les yeux d'une main.
Tandis qu'Alicia se frottait les yeux, des bras fins s'étirèrent doucement pour l'aider à se redresser.
L'Alicia du passé aurait été mal à l'aise et perdue.
L'unique marquise du Nord.
La marquise Marine Rain.
Marine Alexandra Ernst Rain.
Enfant, Alicia avait toujours éprouvé de la culpabilité envers la marquise.
Le chef de famille actuel, sans doute parce qu'il était le fils unique tant attendu des Rain, avait été tristement célèbre pour ses liaisons indulgentes même comme jeune héritier.
Même après avoir épousé la marquise, il n'avait pas changé.
Alicia n'avait aucun souvenir de sa mère biologique, mais comprenait parfaitement sa position.
Jusqu'à l'âge de six ans, elle avait vécu dans l'aile sud avec pour seules compagnes des nourrices.
Alicia n'oublierait jamais sa première impression de la marquise.
Une femme si mince que sa taille semblait pouvoir se tenir d'une main avait souri en écartant des chevaliers protestataires, avait projeté au sol le chef de famille qui s'élançait, et avait fait irruption dans l'aile sud.
Elle avait ensuite relevé élégamment ses cheveux en désordre et avait souri comme un ange à Alicia, qui serrait une balle en bois peinte de fleurs.
« Bonjour. Je suis ta mère. »
Grâce aux nourrices bavardes, Alicia connaissait déjà la marquise.
On lui avait enseigné que lorsqu'elle rencontrerait la marquise, elle devait la saluer :
« Je salue la marquise. »
Ce jour-là, Alicia s'était glissée derrière la jupe de la nourrice et, malgré les encouragements de tous, n'avait pas réussi à prononcer un seul mot.
« Avez-vous bien dormi ? »
La marquise aida Alicia à s'asseoir et lui tendit un verre d'eau.
Elle sourit chaleureusement, simplement heureuse qu'Alicia ne recule pas devant son aide.
« Oui. Merci. »
Daisy et Annie, tenant la bassine d'eau, observèrent l'échange entre la mère et la fille avec des expressions anxieuses.
Elles étaient soulagées yet perplexes qu'Alicia, qui parlait si rarement avec aisance à la marquise, s'exprime maintenant avec fluidité.
D'ordinaire, la gêne d'Alicia rendait tout le monde mal à l'aise — mais là, elle répondait calmement, même brièvement.
'Qu'est-ce qui prend notre jeune dame aujourd'hui ?'
« Alicia. »
À son appel, Alicia posa la tasse loin de ses lèvres.
Autrefois, Alicia était restée mal à l'aise avec la marquise même dans la vingtaine.
Elle se sentait coupable face à elle, honteuse de sa mère biologique, méfiante envers la bienveillance que la marquise lui témoignait — et éprouvait du regret pour tout cela.
« Mère. »
Même après s'être rapprochée de la marquise, Alicia ne pouvait pas aisément changer sa façon de s'adresser à elle.
Elle n'osait pas le dire à voix haute.
Ce qu'elle ne parvenait pas à dire en face, elle ne l'avait écrit que dans des lettres.
L'un des regrets d'Alicia après être tombée en enfer était de ne l'avoir jamais appelée « Mère » à voix haute.
Bien qu'elle se sentît encore indigne de ce titre, une amie gaie lui avait dit un jour qu'elle appelait la mère de son amie « Mère » tout le temps.
Alors peut-être avait-elle le droit d'être un peu égoïste.
Le silence s'abattit sur la vaste pièce.
La marquise, qui souriait à Alicia, parut soudain frappée par la foudre.
Elle avait deux fils qui l'appelaient « Mère » chaque jour.
Mais maintenant, voyant son expression stupéfiée tandis qu'elle luttait pour se recomposer et sourire à nouveau, Alicia — mourante d'embarras — pensa néanmoins que cela en valait la peine.
Son visage brûlait si fort qu'elle savait qu'il devait être écarlate.
« …Oui. Avez-vous besoin de… »
La marquise, tentant de parler, se détourna et se couvrit brièvement les yeux.
Puis elle se retourna avec un sourire radieux.
« Pourrais-je avoir un autre verre d'eau, Mère ? »
Feignant de ne pas remarquer ses joues en feu, Alicia tendit le verre.
« Bien sûr. Bien sûr ! As… as-tu été fatiguée últimement, Alicia ? On m'a dit que tu étais indisposée, alors je me suis empressée. J'étais inquiète. Si tu as du mal, dis-le simplement à ta mè… à ta mère, d'accord ? »
Tout en versant un verre d'eau frais, la marquise déversa ses mots à la hâte.
Contrairement à son calme habituel, elle parlait maintenant dans une précipitation décousue.
Alicia trouva étrangement rafraîchissant de voir cette femme — capable de commander un majordome sans même froncer les sourcils — aussi décontenancée.
« Mère. »
« Oui, ma chérie ? »
« Gregory de la famille Barker a-t-il déjà été choisi comme mon fiancé ? »
« Tu es encore jeune, Alicia. »
La marquise hésita, comme pour poser sa main sur celle d'Alicia, puis la prit doucement.
Autrefois, la marquise n'avait jamais parlé des fiançailles d'Alicia.
Une fois que le chef de famille avait pris sa décision et donné l'ordre, elle invitait Alicia à prendre le thé — mais ne disait jamais un mot à ce sujet.
En y repensant, ces invitations étaient peut-être sa façon d'essayer d'entendre les pensées d'Alicia.
Alicia ne savait pas exactement à quel moment elle était revenue dans cette chronologie, mais il semblait que le chef de famille eut déjà choisi la famille Barker au moment de son entrée dans le monde.
Compte tenu de la rapidité avec laquelle les fiançailles avec Gregory avaient progressé, les autres candidates n'avaient été que des options de secours.
Puisque l'anniversaire de Daisy était passé et qu'il ne faisait pas chaud dehors, les négociations entre les deux maisons étaient probablement conclues.
Une fois les fiançailles annoncées à la famille impériale et proclamées publiquement, il serait presque impossible de revenir en arrière.
« Je n'aime pas Gregory, Mère. »
« Moi non plus. Laisse-moi faire. …Voudrais-tu dîner ensemble ce soir ? »
Tout en tapotant l'épaule d'Alicia et en commençant à partir, la marquise ajouta comme une idée après coup.
Elle ajouta la dernière phrase maladroitement, puis sourit d'une façon gauche.
Alicia répondit à ce sourire incertain par une réplique courtoise.
« Merci pour l'invitation. »
Elle aurait voulu rendre un sourire assuré comme la marquise savait toujours le lui montrer,
Mais sourire — alors comme maintenant — lui restait étranger.