« …Haa, haa, haa. Salauds. »
Alicia, vêtue d'une robe déchirée sous les genoux, haletait et crachait une salive teintée de sang.
L'antre des bêtes de pierre s'était muée en champ de carnage.
Dans la large faille de la roche gisaient quatre petits et une bête adulte, tous morts.
Tous tués par Alicia.
Le nombre de petits, neuf à l'origine, avait diminué grâce à ses efforts antérieurs.
Lorsqu'Alicia avait été capturée, les petits avaient la taille de chiots — à présent, ils avaient considérablement grandi.
Au cours des vingt derniers jours, on lui avait arraché la chair le jour, et elle cicatrisait partiellement chaque soir.
Elle n'avait pas pu croire à ce qui lui arrivait avant le deuxième jour.
Ce ne fut que le troisième, quand ses blessures commencèrent à se refermer, qu'elle tenta de s'enfuir — pour être ramenée de force, en vain.
Après des échecs répétés, Alicia changea de stratégie.
Plutôt que de fuir, elle se mit à tuer les petits pendant l'absence de l'adulte.
D'abord, elle arracha toute la dentelle qui pendait de sa robe.
Elle raccourcit la jupe qui lui tombait aux chevilles.
Cela lui valut d'avoir encore plus de chair arrachée, mais comme elle guérissait à chaque fois, la douleur s'estompa vers le dixième jour.
Au début, son corps encore convalescent, sans technique ni finesse, peina à tuer ne serait-ce qu'un petit.
Malgré leur apparence rocheuse, ils étaient encore petits, d'une enfance pitoyable, ce qui rendait difficile de leur faire du mal.
Penser et agir sont deux mondes.
Une fois, elle traîna un petit hors de la grotte et le frappa une fois — puis trembla de peur et de culpabilité.
Quand le petit grogna et aboya, elle s'excusa.
Faute d'arme convenable, elle attacha un petit avec des lambeaux de sa robe et l'abandonna loin de là.
La bête adulte ne s'en aperçut pas avant que trois petits n'aient disparu.
Ce ne fut qu'à la disparition du quatrième qu'elle se mit à les chercher. Mais après s'être fait dévorer chaque jour, Alicia ne ressentait plus de remords.
En tuant cinq petits, Alicia apprit les faiblesses des bêtes et comment les combattre.
Même avec l'expérience et la résolution de se laisser arracher la moitié du corps, tuer l'adulte ne fut pas aisé.
Elle eut maintes fois envie de fuir.
Mais sachant qu'on ne la ramènerait que pour la dévorer à nouveau, elle chargea comme une folle.
Non — peut-être était-elle réellement devenue folle.
Même maintenant, Alicia ne pouvait croire que cela fût la réalité.
« Ils sont tous morts, ces salauds. »
Alicia marmonna une malédiction qu'elle n'aurait jamais prononcée vingt jours plus tôt.
Elle rassembla les corps éparpillés dans la faille et les jeta dans un coin, puis s'allongea enfin en paix.
Ce n'était pas un évanouissement de peur ou de douleur — c'était la première fois qu'elle se reposait après une bataille durement gagnée.
Cela faisait du bien.
Bien que la peur et la répulsion pour la violence subsistassent, cela faisait du bien d'avoir accompli quelque chose par elle-même.
Elle l'avait fait sans l'aide de personne.
Et maintenant ?
Elle aurait voulu retourner d'où elle venait — tout comme elle y était tombée — mais le monde autour d'elle demeurait inchangé.
Une chose était claire.
Elle devait survivre ici, d'une manière ou d'une autre.
[An 358 du calendrier Benedict, 1er avril]
Même l'enfer connaissait le jour et la nuit.
Le jour, une chaleur aveuglante tombait du ciel rouge.
Chaque respiration se gorgeait d'une chaleur suffocante.
La nuit n'était que légèrement plus fraîche que le jour — pas assez pour parler d'agrément.
La nuit, l'obscurité teintait faiblement le ciel rouge.
Entre les failles rocheuses, les vallées et les dunes du désert, les ombres s'allongeaient et limitaient la visibilité.
Il n'était pas sûr de se déplacer en terrain inconnu.
Bien que le soleil eût disparu, la chaleur persistait, subtile.
À travers le paysage cramoisi avançait une errante, une lance massive attachée dans le dos.
Tête et visage enveloppés dans de longs tissus, elle traversait la chaleur sèche pour s'engager sur un sentier où s'étageait une tiédeur humide.
Ses bras, où les manches s'étaient déchirées, étaient également bandés de tissu.
En contraste avec son torse et ses jambes lourdement vêtus, sa jupe s'arrêtait une largeur de main au-dessus des genoux.
Par-dessus ses haillons, une garde de cuir en forme de jupe protégeait ses flancs.
Chaque mouvement sur la terre stérile produisait des cliquetis.
Elle semblait porter d'autres armes outre la grande lance.
La lance exagérait la petitesse du corps de l'errante.
Alicia, marchant à travers le paysage écarlate, s'arrêta.
Elle baissa le tissu qui lui couvrait la bouche et retira de sa poche de cuir quelque chose de gros, comme un bonbon.
La pierre de mana, brillant d'une lumière bleue éclatante, luisait d'une présence magique — mais Alicia n'y prêta pas attention.
Elle croqua la pierre fraîche comme un bonbon, avec application.
À chaque broyage de sa mâchoire résonnait un craquement net.
Au bout du chemin se dressait un château sombre.
L'entouraient d'élégantes clôtures et des portes deux fois plus hautes qu'un homme.
Les vignes sur la porte semblaient raffinées — d'une grâce incongrue pour l'enfer.
Serrant sa lance, Alicia chargea le château.
Avec un fracas, la porte élégante vola en éclats.
Elle ne s'arrêta pas de courir.
L'entrée du château grinca, s'ouvrant de manière menaçante.
Pourtant, elle courut.
Fidèle à son extérieur, la salle intérieure était immense.
Un grand lustre illuminait le plafond central.
Face à l'entrée, une estrade et des escaliers étincelaient sous des lustres suspendus.
Sur l'estrade trônait un homme aux yeux bridés, souriant.
Avec ses yeux anormalement longs, il n'était peut-être même pas humain.
Sa peau sombre, brûlée, luisait comme rôtie par les flammes de l'enfer — semblable à celle des peuples du Continent méridional.
Ses yeux d'un acajou profond scintillèrent quand il ouvrit la bouche, dévoilant des dents acérées, irrégulières, qui confirmaient sa nature inhumaine.
« Bienvenue, visit— ! »
Alicia lança sa lance sur son front, en plein milieu de la phrase.
Un symbole noir, illisible, y était gravé.
La lance brisa la marque et transperça son crâne.
Thud !
Avant même que son corps ne s'effondre totalement, Alicia gravit les marches.
Lorsqu'elle atteignit l'estrade, le cadavre avait basculé.
« Repose en morceaux, salaud. »
Alicia récupéra sa lance, lui jeta un bref coup d'œil.
Le maître de la salle occidentale de l'enfer — seigneur du château d'Alik-Ouest — se désagrégea en poussière à partir du front.
Le regardant se dissoudre, Alicia tamisa les cendres et en extirpa un minerai de la taille de son poing.
Elle ne laissa échapper aucun éclat, pas même ceux de la taille d'un bout de doigt.
« Pas mal. »
Se secouant, elle fourra les menus fragments dans sa poche.
Lançant en l'air la grosse pierre de mana brute et la rattrapant, elle hocha la tête, satisfaite.
Elle écarta les restes humanoïdes de sa lance et tira une carte de cuir en lambeaux de sa besace.
« Faut viser le chef. Prochaine étape… le château de l'Est ? Comment qu'il s'appelait… Est… Noah… Château ? »
Si le seigneur du château de l'Ouest laissait une pierre aussi grosse, celui du château de l'Est en laisserait sûrement une aussi.
Satisfaite de son butin, Alicia lança et rattrapa de nouveau la plus grosse pierre.
Ayant dépensé toutes ses forces, elle décida de se reposer.
Mais avant de s'allonger près de sa lance, elle choisit de régler une dernière chose.
Elle lança la pierre brute en l'air —
Et la pulvérisa de sa lance.
Crac !
L'enveloppe terne se fendit, libérant une lumière éblouissante.
La pierre de mana brillait d'une intense énergie rouge tandis qu'Alicia tendait la main vers elle.
Réjouie de revenir au monde, la pierre aurait dû s'éteindre et atterrir dans sa paume.
Mais sa main resta vide.
La lumière ne faiblissait pas.
« …Attends. Juste une seconde… »
La vision d'Alicia bascula dans les ténèbres.
L'espace se tordit — elle tombait ou était projetée dans le vide.
C'était un retour.
Probablement.
« W-wait… aaaaaaaah ! »
Ce furent les derniers mots d'Alicia Rain en enfer.
Alicia'ouvrit les yeux au creux d'un velours bleu profond.
Le tissu brodé d'or était chaud et doux.
Et lourd.
Ses yeux violets tremblèrent d'inquiétude.
Depuis le fond de la grande pièce, de faibles pas montaient l'escalier de pierre dans le couloir.
Alicia referma immédiatement les yeux.
Elle essaya de feindre le sommeil — puis les rouvrit en grand.
Whoosh — elle rejeta violemment l'édredon ancien et se redressa.
En regardant autour d'elle, Alicia marmonna :
« …Je suis de retour ? »
Glissant hors du lit, elle examina lentement les lieux.
Les alentours luxueux, élégants, qu'elle n'avait jamais consciemment appréciés auparavant, lui apparaissaient maintenant avec vivacité.
Elle y avait autrefois vécu, intimidée par l'immense puissance de sa famille.
À présent, elle réalisait qu'on l'avait traitée en véritable demoiselle d'une maison noble du Nord.
« Si je suis ici, cela veut dire que… »
Les pas s'arrêtèrent, suivis d'un coup de frappe.
Toc, toc, toc.
Alicia tourna la tête vers le bruit.
Des gens qui n'existaient plus qu'en mémoire vivaient et respiraient désormais devant elle.
Elle pourrait peut-être les revoir — leur parler à nouveau.
« Mademoiselle. »
Une voix calme vint de l'autre côté de la porte.
C'était la voix de Daisy — autrefois crainte et rigide dans la jeunesse d'Alicia.
Alicia oublia de respirer un instant.
C'était bien la voix de Daisy.
« …… »
C'était un sentiment si étrange.
Pour une raison quelconque, les souvenirs d'avoir été dévorée vivante dans un lieu étranger brouillaient ses pensées.
Cette voix lui donnait envie de pleurer, de rire, de courir vers la porte.
Mais son corps ne suivit pas son cœur.
Elle ne fit qu'hésiter — incertaine de devoir ouvrir la bouche.
Elle voulait seulement se gifler et confirmer que ce n'était pas un rêve.
« Mademoiselle Alicia ? »
Devant le silence, la voix de Daisy s'adoucit.
« Daisy… ? »
Alicia chuchota vers la porte close.
« Êtes-vous réveillée ? J'entre. »
Surprise par la voix d'Alicia, Daisy retrouva son ton raide habituel.
La porte s'ouvrit lentement.
Le temps sembla s'étirer en éternité.