La chambre d'audience privée de l'Empereur avait été éclaircie en prévision de l'été qui venait.
On avait décroché les tentures sombres et solennelles pour y suspendre des broderies de feuilles fraîches.
La salle d'audience, arrangée pour une atmosphère rafraîchissante, était silencieuse.
Même les tasses à thé avaient été remplacées par des modèles plus simples aux couleurs claires, pourtant la pièce semblait lourde.
Alors que le marquis Lennox et le comte Istevna portaient leurs tasses à leurs lèvres, ils continuaient de jeter des regards de côté.
Encore aujourd'hui, l'Empereur était beau comme un ange dans une peinture de plafond.
Ses yeux bleu ciel se posèrent sur ses deux cadets, puis glissèrent vers un pilier de la chambre d'audience.
Sur le pilier de marbre orné d'or et veiné de gris bleuté subsistait une blessure comme si quelqu'un l'avait frappé avec un marteau.
Reposant sa tasse, le marquis Lennox entrouvrit la bouche avec hésitation.
« Les accidents n'en finissent pas au nord. »
« Je vois. »
L'Empereur répondit par pure forme au marquis Lennox.
La mort accidentelle de Valdemar Rain, marquis de Rain.
La baronnie de Miller — vassale importante de la maison Rain — traînée devant un tribunal religieux.
En surface, le Nord paraissait précaire, mais en réalité il n'en était rien.
Hier, Reichardt était arrivé à Rain.
D'après le rapport reçu avant-hier, tous les serviteurs du marquis de Rain devaient accueillir le grand-duc de Tessen.
On pouvait en déduire que la nouvelle marquise de Rain avait pris le contrôle de la maison.
La marquise de Rain prévoyait d'escorter le grand-duc de Tessen lors d'une promenade à cheval légère.
Pour montrer la solidité du marquisat, le parcours à pied inclurait sans doute l'endroit où l'ancien marquis de Rain avait eu son accident.
Si c'avait été l'Empereur lui-même, c'est ce qu'il aurait fait.
« Votre Majesté, je souhaiterais vous consulter au sujet de la couche de Pauline. »
Le comte Istevna, qui se contentait jusqu'alors d'observer l'ambiance,posa sa tasse et prit la parole.
L'Empereur acquiesça.
Le marquis Lennox ressentit un soulagement intérieur.
C'était une proposition qui pouvait détourner l'attention de l'Empereur, dont l'humeur semblait très mauvaise.
Il avait, au bon moment, coupé le fil.
« Je me retire le premier. »
À la révérence du marquis, l'Empereur ne fit qu'acquiescer à nouveau.
Rien de bon ne sortirait d'une humeur contrariée du souverain absolu.
Pour l'instant, s'incliner bas et éviter le regard de l'Empereur était la conduite la plus sage.
Le marquis Lennox quitta la chambre d'audience avec précaution.
Attendant que la porte se referme, le comte Istevna sourit avec complaisance.
« Pauline est gênée et dit qu'elle ne veut pas installer une salle d'accouchement au palais, frère. »
« Pour bien soigner des nouveau-nés, le palais est préférable, non ? »
L'Empereur, qui maintenait une humeur morose, changea pour une expression plus légère à la pensée du neveu qui allait naître.
C'était une époque où les petits-enfants directs de l'Empereur faisaient cruellement défaut.
« Nous nous arrangerons bien à la maison du comte. »
« Avec des jumeaux, le risque est plus grand. Pauline pourrait changer d'avis. »
Avant tout, l'Empereur aimait les enfants.
Pas seulement l'Empereur ; toute la parenté impériale actuelle aimait les enfants.
« Croyez-vous qu'elle changera ? »
Le comte Istevna pensa à Pauline.
Même en temps normal, à partir d'une semaine avant de venir au palais, Pauline se sentait oppressée et faisait des cauchemars.
« Elle le pourrait. »
L'Empereur énonça l'invraisemblable avec fermeté.
Le comte Istevna contempla en silence l'Empereur, dont le jugement valait mieux que celui de quiconque.
« Le pouvoir de la marquise de Rain devient trop grand. »
Les lèvres qui esbauchaient un pâle sourire parlèrent doucement.
Aux mots du comte, l'Empereur posa sa tasse et répondit.
« Rain est trop loin. »
« J'y verrai. »
« Kain, quand les jumeaux naîtront, j'élèverai ton titre au rang de marquis. »
L'Empereur tapota le dos de la main du comte Istevna, marquant sa familiarité.
« Votre Majesté, plutôt que de favoriser un neveu pas encore né, offrez-le-moi en cadeau pour commémorer l'anniversaire de votre cadet. »
« Pourquoi pas ? »
Kain Istevna acquiesça comme un gamin qui réclame de l'attention.
« Alors faisons ainsi. En ce cas — eh bien, ce devrait être par décret impérial. Kain, persuade Pauline d'accoucher au palais. Je compte sur toi. »
« …J'essaierai. Je me retire. »
L'Empereur dispersa un sourire sur le visage boudeur du comte.
Il agita doucement la main vers ce visage renfrogné.
Le visage souriant brillait comme l'ange de la peinture de plafond.
Le comte Istevna commença à formuler une plainte, puis se retourna et quitta la chambre d'audience.
Clac.
Entendant la porte de la chambre d'audience se refermer, Kain changea la direction de son corps, qui se dirigeait vers le couloir.
Il jeta son grand corps sur le banc d'attente placé devant la porte de la chambre d'audience.
Le premier chambellan de l'Empereur et les servantes baissèrent le visage pour cacher leurs expressions.
Il semblait que l'Empereur avait une fois de plus confié quelque tâche fastidieuse au comte Istevna.
Depuis ses jours de prince, Kain Istevna avait le genre de personnalité à s'allonger n'importe où et à rire aux éclats avec n'importe qui.
Posant la tête sur l'accoudoir du banc, Kain roula son corps sur le côté, allongé sur le dos.
Le bruissement était indigne d'un imperial decorum.
Le visage caché par son bras était devenu sombre et terne.
« Trop. »
Les serviteurs, épient le comte marmonner et râler pour lui-même, baissèrent le visage encore plus bas.
Il savait que les regards observateurs trouvaient cela divertissant, mais Kain s'en moquait.
Il était sérieux.
À l'origine, Kain avait prévu de louer devant l'Empereur à la fois la requête de Pauline et l'aide d'Alicia Rain.
Quand le moment lui semblerait venu, il pensait aborder la question de savoir si Alicia devait être désignée marraine des jumeaux à naître.
Mais Lennox avait déblatéré des absurdités.
'Cet imbécile… !'
Il faillit laisser sa voix intérieure s'échapper à haute voix.
Quoi qu'il en soit, apaiser l'humeur de l'Empereur était devenu la tâche de Kain à cause de cela.
Pauline s'était éprise d'Alicia Rain.
Elle disait envier la façon dont Alicia montait bien, maniait bien la lance, et se tenait avec assurance même devant les chevaliers.
Une personne qui ne s'était jamais fait d'amis, en rencontrant quelqu'un digne de l'être, pouvait perdre la tête comme quelqu'un qui tombe amoureux pour la première fois.
Kain n'était pas entièrement enthousiaste à l'idée que Pauline garde Alicia comme amie.
Mais puisque Pauline l'appréciait, il avait l'intention de coopérer.
Puisqu'il était vrai qu'Alicia avait sauvé Pauline et les jumeaux, en faire la marraine convenait aussi.
Mais aujourd'hui, il semblait que l'Empereur s'était mis en alerte au sujet de la marquise de Rain.
Au centre de cela se trouvait Alicia Rain.
« Maudit Reichardt. »
Alicia Rain n'avait pas seulement envoûté Pauline, mais aussi l'âme de Reichardt.
Il ne pouvait savoir par quels moyens, mais l'état était grave.
Quand Alicia était partie pour Rain à cause de l'accident du marquis Valdemar Rain, dès que l'Empereur eut appris la nouvelle, il ordonna au grand-duc de Tessen de rester à sa place.
C'était une précaution pour empêcher un prince d'aller au nord — où une question de succession pouvait exploser — et de tomber en danger.
Reichardt n'était confiné qu'à Baden ; il n'y avait pas d'autres restrictions.
Le lendemain du retour d'Alicia Rain au marquisat.
Reichardt fit irruption dans la chambre d'audience privée de l'Empereur, où les frères prenaient le thé du matin.
'Votre Majesté, non ! Votre Altesse le Grand-Duc !'
Kain ne pourrait jamais oublier le cri désespéré que le premier chambellan avait poussé ce jour-là.
Reichardt, faisant irruption seul et à mains nues dans la chambre d'audience, lança la grande table de thé lourde et la renversa.
« Fou. »
Sans même un souffle de travers, Reichardt écarta la table de thé de l'Empereur et dit qu'il partirait le lendemain.
'Je ne le permets pas.'
Bien que l'Empereur parût surpris, il ne fit que ricaner devant cette demonstration de force.
'Je reviendrai demain.'
Reichardt avertit avec l'audace.
Comme s'il s'agissait d'une querelle d'enfants qu'ils auraient pu avoir en grandissant, il menaça l'Empereur.
Un dingue complet.
C'était une situation où une arrestation immédiate pour trahison n'aurait pas été étrange, pourtant il ne montrait aucun sens du danger.
Conformément à son avertissement, le lendemain — et le surlendemain — Reichardt mit la chambre d'audience sens dessus dessous.
Dans la querelle de l'Empereur et du Grand-Duc, le seul à mourir chaque matin était l'impuissant Kain lui-même.
'Battez-vous entre vous, les fous, sans moi.'
Kain en eut assez de la lutte entre son cadet — qui semblait avoir perdu l'esprit sur un amour tardif — et son aîné, une personnalité bizarre qui ne cédait jamais un seul coup dans les luttes politiques.
Pendant plusieurs matins, le marquis Lennox et Kain maudirent le dos de Reichardt alors qu'il partait.
-Je te l'avais dit — tombe amoureux plus tôt dans la vie.
-Tsk, tsk, tsk.
-Tout en muscles et pas de jugeote.
-Immunisé contre la romance, alors il tombe la tête la première et perd la tête.
-Le premier amour à cet âge ?
En ces quelques jours, Kain goûta à l'enfer.
Chaque matin, Reichardt mettait la chambre d'audience de l'Empereur sens dessus dessous.
Chaque soir, Pauline l'étranglait avec une logique parfaite pour expliquer pourquoi Alicia devait être la marraine des jumeaux.
Bien que timide de nature, quand Pauline se mettait en tête de persuader, elle serrait la gorge de son interlocuteur avec un raisonnement parfait.
Ses mots ne laissaient aucune place à la réplique.
« …Ah, je suis foutu……. »
Puisque l'Empereur s'était mis en méfiance vis-à-vis de la marquise de Rain, il ne pouvait même plus formuler la requête de Pauline.
Il voyait déjà Pauline fermer la bouche et le fixer avec consternation.
Si personne n'avait été là, Kain se serait débattu et aurait pleuré.
« Haa. »
Il se redressa et laissa échapper un long soupir.
Des pas approchaient de ce côté.
Kain porta un doigt à ses lèvres en direction du premier chambellan et des servantes qui levaient les yeux, leur demandant de ne pas propager de rumeurs, et se leva.
« Oh — Votre Altesse ? Vous étiez là. »
Kain Istevna déploya un sourire éblouissant vers la personne qui s'approchait et le saluait comme s'ils étaient connaissances.
« Sir Berea. Heureux de vous croiser. Allons ensemble. »
Dans le dos du noble qui marchait avec lui dans le couloir, il n'y avait plus trace de l'homme qui râlait quelques instants plus tôt.
Pénétrant dans le grand couloir, Kain fit à nouveau signe aux serviteurs devant la chambre d'audience de ne pas colporter de ragots et déploya un sourire joyeux.
« Bon sang, les gens ici en font trop. Les gens du nord sont durs de cœur, Votre Altesse. »
Roderick tenait une courte plume à l'ornement simple.
Il se plaignit tout en griffonnant rapidement dans le carnet qu'il tenait de l'autre main.
« Est-ce ainsi ? Je ne m'en rends pas bien compte. »
Reichardt était assis sur un sofa moelleux, les pieds posés sur un tabouret.
« Ils disent que ce bâtiment a été nouvellement réaménagé, mais il est loin du corps principal, et à une grande distance de l'aile sud également. On dit que les gens du nord manquent de chaleur et de tact — cela va au-delà des rumeurs. »
Ce que la marquise de Rain avait fourni comme logement au Grand-Duc était un bâtiment isolé à l'extrême nord de l'aile ouest de la résidence du marquis.
« C'est ainsi ? Je ne saisis pas vraiment. »
Reichardt répondit à demi-mot.
Il était simplement stupéfait.
Roderick déversait ses plaintes sans jamais s'arrêter d'écrire.
La capacité d'écrire quelque chose tout en parlant d'un sujet sans rapport frappait Reichardt comme une aptitude mystérieuse.
C'était précisément cette aptitude pour laquelle Reichardt avait nommé Roderick son aide.
« La marquise de Rain dit que la saison ne se prête pas à la chasse — que diriez-vous d'une promenade à cheval légère pour parcourir les environs. La marquise, sir Harry, et les serviteurs de la maison doivent accompagner. Du côté de la délégation impériale : Votre Altesse avec une dizaine de chevaliers d'escorte ; quant aux autres participants, ils disent que n'importe quel nombre convient, pourvu que Votre Altesse en réponde. »
« Nous prendrons toute la garde. »
« Excellent. Je limiterai les autres participants à deux environ. Franchement, la condition imposée par le marquisat est offensante. "Si Votre Altesse en répond, n'importe quel nombre convient" — n'est-ce pas nous dire de bien filtrer nos propres gens ? L'événement vise à montrer l'unité de la maison, donc ce n'est probablement pas un piège, mais je considère cela comme une demande impertinente. »
Roderick plissa le nez, plein de griefs.
« À Rain, la marquise de Rain est roi. »
Reichardt parla légèrement.
Roderick cessa d'écrire et jeta un rapide coup d'œil autour de lui.
« Votre Altesse… ! »
Venir en envoyé impérial et appeler un seigneur roi — si quelqu'un entendait, ce serait grave.
« Le tempérament de la nouvelle marquise de Rain semble inhabituel. Pour avoir saisi tous les serviteurs en si peu de temps, l'impression est douce. Plutôt comme le visage bonhomme de l'ancien marquis. Pas facile à manier de loin. »
« La nouvelle marquise ? J'ai trouvé le tempérament agréable. Si quoi que ce soit, sir Harry est…… »
Aux mots de Roderick, Reichardt fronce les sourcils.
« Un tempérament comme celui du vicomte de Gaeller n'est pas rare parmi les nobles. Une telle personne saisit instantanément les hiérarchies. Marchez dessus quelques fois, et ils se plient et entrent — ou bien ils se plient d'eux-mêmes dès le départ. Y a-t-il des maisons parmi les serviteurs ici qui méritent un coup d'œil ? »
« Je m'en chargerai. Mais, Votre Altesse… »
« Pas besoin de se presser. De toute façon, cela ne me concerne pas à ce point. »