Alicia laissa ses mots s'éteindre au contact glacé de la nuque de Reichardt sous ses doigts.
Son visage troublé esquissa une minuscule secousse.
« Parce que j'ai fait un scandale dans la chambre d'audience de l'Empereur. »
Reichardt baissa les yeux sur le visage inquiet blotti contre lui et offrit un sourire maladroit.
Contrairement à son visage courtois, son choix de mots destructeur déconcerta Alicia.
« J-j'ai fait un scandale……. »
Il y avait tant de choses qu'elle voulait demander à Reichardt.
Quelle était la gravité de la douleur.
S'agissait-il peut-être d'un cycle de Rua — dans ce cas, était-il seulement convenable d'être ainsi à présent ?
Même un membre de la famille royale ne pouvait entrer armé dans la chambre d'audience de l'Empereur.
Rien qui pût servir d'arme n'était autorisé.
Comment avait-il donc pu « faire un scandale » là-dedans ?
Alicia s'efforça de réprimer sa curiosité déplacée.
Reichardt murmura vers son visage empli de curiosité.
« Tout le monde nous regarde. »
Les regards de tous côtés se déversaient sur eux deux.
« ……! »
À ses mots, Alicia tressaillit et retira les bras qu'elle avait enroulés autour du cou de Reichardt.
Reculant vivement, elle tressaillit de nouveau et s'empara de la main de Reichardt.
Les regards restaient braqués sur eux.
Comme il le disait souvent, « un instant ça va », Reichardt prit à son tour la main d'Alicia.
Ce geste même meurtrit le cœur d'Alicia.
Elle eut pitié de Reichardt, qui endurait une douleur insupportable.
Elle voulut cacher un peu sa main changée, par rapport à ce qu'elle était avant.
« Voulez-vous nous guider jusqu'à la demeure du marquis ? »
« Oui. »
Chassant ses pensées, Alicia acquiesça.
« ……. »
« ……. »
À l'origine, lorsque le grand-duc de Tessen rendait visite, on devait le conduire directement au grand salon.
Le nouveau marquis Rain et ses serviteurs avaient prévu de témoigner convenablement les honneurs à un membre de la famille royale.
Reichardt ne regardait qu'Alicia depuis qu'il était à cheval.
L'instant où il mit pied à terre, il se dirigea droit vers Alicia.
Le fait qu'Alicia se jette dans les bras du grand-duc confondit tout le monde.
Depuis son retour au marquisat, Alicia n'avait rien dit du tout concernant le grand-duc.
Aussi supposèrent-ils qu'il s'agissait d'un mariage de convenance dont les deux maisons avaient besoin.
Quoi que dise Reichardt, Alicia changea de cap et se dirigea vers l'aile sud.
C'était là qu'Alicia résidait.
Les yeux de Reichardt, tenant la main d'Alicia, étaient pleins de tendresse.
Un long silence régna devant la fontaine.
« ……Y—vous les jeunes d'aujourd'hui……. »
Brisant le silence, une voix rauque grommela.
Sur le visage qui parlait, le sentiment de perte l'emportait sur le reproche.
« Lord Elgin…. »
Quelqu'un l'appela d'un ton destiné à le retenir.
Ce n'étaient pas seulement les serviteurs qui étaient choqués.
La marquise Marine, Felix et Harry parurent tous très choqués par la romance de la benjamine.
Tous les Rain restèrent figés un instant face au choc d'Alicia enlevée par le grand-duc de Tessen.
Dans ce silence, Roderick s'avança.
« Votre Excellence le marquis. Je suis Roderick Rosa, aide de camp de Son Altesse le grand-duc. Puis-je discuter de l'emploi du temps de Son Altesse ici à Rain ? »
Roderick avait une allure qui gagnait les faveurs, qu'il s'agisse d'hommes ou de femmes, de vieillards ou d'enfants.
« Seigneur Roderick. Enchanté. Je suis Harry Rain. Son Altesse le grand-duc courtise la dame et laisse le travail à son aide de camp ? »
Harry répondit en relevant légèrement les lèvres.
Sa voix était douce et ses manières mesurées, mais ses mots avaient un tranchant.
Harry tendit la main pour la serrer.
« Oui. Son Altesse est un grand-duc — qu'y a-t-il de mal à cela. Pour ma part, j'espère que Son Altesse rencontrera la dame encore plus souvent. »
Impassible, Roderick répondit avec aisance.
Un craquement retentit de leurs mains serrées, comme si des os allaient se briser.
En traversant le jardin en labyrinthe, Alicia regarda sur le côté à plusieurs reprises.
Chaque fois, ses yeux croisèrent ceux de Reichardt.
« Avez-vous mal ? »
Chaque fois qu'elle croisait ces yeux ambrés, le front d'Alicia se plissait d'inquiétude.
« Je vais bien. »
Face à ce visage débordant de sollicitude, Reichardt refoula un sentiment particulier.
Il y en avait beaucoup autour de lui qui s'inquiétaient pour lui.
Mais il n'y avait eu personne qui essayât de prendre soin de lui aussi purement qu'Alicia.
Tout le monde voulait quelque chose de lui.
Pour le moins, ils voulaient qu'il assume la responsabilité des devoirs qu'il portait.
« Si vous avez mal, allons-nous dans une pièce ? »
« Aller où ? »
Aux mots d'Alicia, Reichardt raffermit son visage.
« Une pièce. »
Alicia répondit légèrement.
« Ne dites pas des choses qui causeront des ennuis — marchons. »
Reichardt détacha son regard sur le côté.
Alicia ne montra que de la perplexité en suivant la direction qu'il prenait.
Reichardt tenait fermement la main d'Alicia et marchait droit le long du labyrinthe.
Il ne fit qu'apercevoir les yeux violets qui lui adressaient un regard interrogateur et n'en tint pas compte.
À en juger par ce qu'avait fait Alicia, l'espace devant la fontaine risquait d'être un champ de bataille silencieux.
Depuis le départ de la délégation impériale pour Rain, le clan Rain avait régulièrement soulevé la question du logement du grand-duc.
Ils « l'hébergeraient dans l'endroit le meilleur et le plus privé » de la demeure du marquis.
Ou bien, ils « souhaiteraient l'héberger dans la pièce la plus vaste et la plus luxueuse. »
Entre les lignes, il était clair qu'ils signifiaient que l'aile sud détachée était inacceptable.
Bien qu'il dût y avoir d'innombrables pièces dans un bâtiment détaché.
Quant à l'affrontement invisible avec la maison du marquis de Rain, Reichardt ne se souciait guère de l'issue.
« Rua va bientôt se lever. De Rain je retournerai à Baden, puis j'irai à Tessen. Je souhaite passer ce cycle seul. Vous n'avez pas à vous inquiéter. Je sais qu'Alicia a beaucoup à faire ici. Laissez-moi donc et restez ici. Au fait…… comment va ? »
Reichardt s'arrêta là où la serre de verre apparaissait.
À ses mots, Alicia entrouvrit les lèvres, puis les referma.
Elle essaya de parler à nouveau, mais l'hésitation persistait.
Il était difficile de décider quoi dire en premier.
« Votre Altesse, avez-vous déjà pris votre revanche ? »
Alicia demanda avec difficulté.
« Oui. »
La réponse revint trop vite.
Alicia faillit demander : Quand ? Sur qui ?
Mais ce n'était pas une chose qu'on pût demander si légèrement.
« Jusqu'où pourriez-vous aller pour la revanche ? »
La question d'Alicia était prudente.
« Je peux tout faire. »
« Tout ? »
D'un geste, Reichardt fit asseoir Alicia sur un banc de bois.
Il s'abaissa non pas à son côté mais devant elle.
À genou sur un genou, Reichardt prit les mains d'Alicia.
« Quand on prend sa revanche, je peux personnellement brandir une lame et trancher le cou d'un ennemi. Même en dehors de la revanche, le chemin que j'ai parcouru a été d'abattre, à la hache, la tête d'un enfant-soldat qui a l'air de ne rien savoir, pour le seul bien de mon devoir. Pousser quelqu'un à la mort a été mon travail. C'est pourquoi, dans mon dos, tous m'appellent un démon. »
D'une voix calme, il énuméra ses péchés avec tranquillité.
« Je n'hésite pas à tuer les autres pour le seul devoir — alors que ne ferais-je pas pour la revanche. Je dois une dette à d'innombrables vies. Mais contrairement à ce que disent les autres, je ne me considère pas comme un démon. Je m'efforce de ne pas le devenir. Alicia, avez-vous besoin d'une hache pour prendre la tête de votre ennemi ? »
Le murmure bas semblait absolu.
Il semblait que si Alicia désignait le cou à trancher, il rapporterait la tête en un instant.
« Non. »
« Vraiment ? »
« Je peux le faire. »
Alicia parla d'une voix égale.
Dans les yeux violets profondément enchâssés, une inquiétude flottait encore.
« N'hésitez pas à prendre votre revanche. Ne le regrettez pas, et ne portez pas la faute. Si l'autre partie me considérait comme une ennemie et a agi, alors elle a agi en étant prête à en payer le prix. Si elle a agi sans une telle détermination, elle prend le monde bien trop à la légère. Alors, Alicia — quand vous prendrez votre revanche, regardez plus loin et ne laissez pas le moindre trouble ultérieur pour qu'elle ne puisse jamais revenir contre vous. Vous vous en sortirez bien. »
En l'encourageant, Reichardt avait l'air d'une belle faucheuse.
« Le conseil habituel n'est-il pas plutôt : le pardon, mon propre bonheur avant tout, le temps effacera tout, la revanche engendre la revanche……. ? »
Alicia parla avec un air dubitatif.
Reichardt se leva et s'assit au côté d'Alicia.
« Selon vous, qu'est-ce qu'un royal ? »
Un sourire amer parcourut le visage de Reichardt.
Son visage était plein d'amertume, comme s'il souriait et grimacait à la fois.
« ……. »
Face à la question difficile, Alicia fit un petit signe de tête négatif.
« Cela peut être vrai partout dans le monde, mais au palais les luttes de factions ne finissent jamais. Abattez-en un et un autre apparaît ; abattez-en un et un allié amiable jusqu'hier peut devenir un ennemi. Dans les luttes des royaux et des nobles, m'épargneront-ils parce que je pardonne ? Puis-je endurer et me concentrer sur mon petit bonheur personnel — alors que je suis au cœur même de la lutte ? »
Une vague d'amertume traversa à nouveau le visage de Reichardt.
Pour une raison quelconque, Alicia voulut offrir des mots de réconfort.
« ……. »
Mais elle ne put ouvrir la bouche.
« La lutte politique n'est pas différente de la guerre. Si vous restez seule en paix sans défenses, vous ne ferez que vous faire emporter par les attaques ennemies. Sur un champ de bataille on ne meurt qu'une fois, mais si dans la lutte vous ne faites pas de préparatifs, alors chaque fois qu'un nouvel ennemi apparaît, vous serez attaquée et faite souffrir d'une honte semblable à la mort. Ce n'est pas différent de mourir plusieurs fois. »
Alicia était déjà en plein milieu de la lutte.
Elle avait fait ses préparatifs, jusqu'à un certain point, pourtant elle avait été frappée par une attaque imprévue.
Si elle ne mettait pas une défense convenable ici, elle serait harcelée par les épreuves et traînée jusqu'à la mort.
« Merci pour vos bons conseils. »
D'un visage un peu allégé, Alicia regarda Reichardt.
« Votre Altesse, j'ai quelque chose à vous dire. Il y a une chance que ma prophétie tourne mal. Alors je pense qu'il faut arrêter le marché……. »
Pendant qu'Alicia parlait, Reichardt leva une main vers son visage qui parlait.
Cela signifiait qu'elle devait s'arrêter.
« Ne vous souvenez-vous pas de ma confession, ou faites-vous semblant de ne pas vous en souvenir. »
Les sourcils de l'homme étaient froncés.
« Je m'en souviens. »
Voyant sur le visage de Reichardt une arrogance toute royale, rare, Alicia parla un peu avec aigreur.
Reichardt ne détendit pas son expression.
« Proposez-vous de rompre nos fiançailles ? »
« Le marché— »
« Ne vous souvenez-vous pas de ma confession ? Vous vous en souvenez, pourtant vous l'ignorez ? »
« Je ne l'ignore pas, c'est juste — le marché……. »
Alicia eut l'impression d'être tombée dans un rondeau.
« Ne dites plus de telles choses. »
« M-mais le marché……. »
« Le marché continuera. Même si Alicia ne remplit pas les conditions, les fiançailles se poursuivront. Ai-je l'air d'un sot qui romprait avec celle qu'il aime ? Et avec la première prophétie seule, ce marché était bon. J'ai agi en pensant que peu importait si toutes les prophéties restantes s'avéraient fausses. »
Chaque fois que Reichardt mentionnait le marché, cela lui grinçait aux oreilles.
« Votre Altesse, me méfiiez-vous à ce point ? »
« Je veux dire que la première seule suffisait. Et n'avons-nous pas convenu d'utiliser nos prénoms, Alicia. »
Aux mots qui tombaient comme une embuscade, Alicia ne vacilla qu'un instant.
« Merci d'être venu à Rain, Reichar… dt. »
Quand elle prononça le nom de Reichardt, étrangement, son souffle se coupa et sa langue lui sembla s'emmêler.
C'était terriblement embarrassant, mais ne voulant pas reculer, Alicia se força à finir.
Elle sentit la chaleur monter de son cou, son visage rougir.
« Je sais que vous n'allez pas bien, mais je n'arrête pas de vouloir demander. Allez-vous bien, Alicia ? »
L'instant où elle entendit les mots de Reichardt, le sentiment troublé disparut comme s'il avait été un mensonge.
Alicia ne put répondre.
Avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, des larmes jaillirent de ses yeux.
Les bords de ses lèvres closes tremblaient avec inquiétude.
Elle n'avait même pas le peu de sang-froid pour affecter de dire qu'après tout, il n'avait pas été un père digne de ce nom.
Tandis qu'il observait le visage d'Alicia se mouiller de larmes, Reichardt étendit les bras et attira contre lui son dos tremblant, secoué de sanglots.
« Comptez cela comme simplement me soigner. »
Ses épaules, tenues dans l'étreinte de Reichardt, se soulevaient et s'abaissaient sans un bruit.
Ses mains stables apaisaient soigneusement Alicia pendant qu'elle pleurait, ne laissant entendre que le faible bruit de son souffle.
Alicia déversa les sanglots qu'elle retenait, comme si elle les laissait enfin partir.