« Rassemblez chaque pièce de preuve ! »
« Que faites-vous — »
« Le baron Miller et tous les membres de sa maison seront déférés devant un tribunal religieux. Nous saisissons comme preuves tous les « cœurs de Maeg » que nous avons trouvés chez les adeptes. Il se peut qu'il y ait des subversifs parmi le personnel de la maison Miller — amenez-les tous comme témoins ! »
Au mot tribunal religieux, tous les membres de la maison Miller blêmirent. Le baron Miller vacilla et s'effondra à genoux. Peu après, des cris de défi et des hurlements de panique ébranlèrent l'élégante demeure.
En une seule heure, la famille Miller disparut de Rain. Ce qui avait été leur manoir fut démoli comme « preuve » d'hérésie. Deux jours plus tard, de peur d'une souillure persistante, on enleva même les décombres. Beaucoup chuchotèrent que la maison Miller avait adoré une hérésie, mais nul n'osa le dire ouvertement. Comme si rien n'avait jamais existé — comme si la maison Miller n'avait jamais été — elle s'effaça sans laisser de trace.
Felix était en plein déjeuner.
« Quoi ? »
Par pure chance, il n'avait rien en bouche tandis qu'il tendait la main vers sa théière. Il évita l'indignité de s'étouffer, la bouche béante.
« Il a été découvert que toute la lignée des Miller sont des adeptes de l'hérésie des « Maeg ». Ils ont été déférés devant un tribunal religieux. Les preuves sont si accablantes que les coupables ont déjà été transférés à la capitale. L'inquisiteur présidant a jugé l'affaire sans appel et traite durement les accusés et tous leurs complices. Le bâtiment qui servait de siège au baron Miller a été rasé par les gens du bourg — il n'en reste presque plus trace. »
Le chevalier qui apportait le rapport avait l'air grave.
« Le baron Miller, un hérétique… »
À la remarque murmurée de Felix, le chevalier lui lança un regard qui disait : n'insiste pas.
« C'est d'une ironie amère, » dit le chevalier.
La maison Miller était réputée pour sa piété.
« Mais comment cela a-t-il pu — »
La couleur n'était toujours pas revenue sur le visage de Felix.
« D'après ce que nous avons appris, il semblerait qu'il y ait eu un informateur à l'intérieur. »
« Un — un informateur ? »
« Oui. Les détails sont incertains, mais l'ironie va plus loin : il y avait une servante qui avait perdu ses parents jeune et travaillait au manoir tout en plaçant ses deux cadets dans un oratoire. Lors de leurs rencontres, les enfants parlaient parfois d'hérésie dont ils avaient ouï parler. La servante reconnut un sigle hérétique caché secrètement dans le manoir, alerta l'oratoire, et l'oratoire transmis la dénonciation. Le tribunal central de la capitale ordonna alors le raid sur la maison Miller. Le transfert rapide vers la capitale suggère que le centre a dépêché ses propres hommes. »
Le chevalier ajouta son avis : peut-être la servante avait-elle choisi l'avenir de ses cadets plutôt que la loyauté envers son employeur.
« Le tribunal de la capitale a-t-il envoyé quelque message à notre maison ? »
Demanda Felix, se forçant enfin à sortir de sa stupeur. Il réprima l'envie de regarder par la fenêtre vers l'aile sud, où se trouvait la serre, maintint son regard en place, et fit face au chevalier rapporteur.
« Rien qui concerne le marquisat. Cependant, avec des incidents majeurs qui surviennent dans le nord les uns après les autres, je crains que les serviteurs ne soient agités. Dois-je réunir le Conseil des Anciens ? »
« Non. Une fois une affaire devant un tribunal, nous ne pouvons qu'observer. Dites à tous de garder la tête froide. »
Gardant son visage impassible à force d'effort, Felix congédia le chevalier d'un geste. La porte se referma.
« … »
Assis à table, Felix tourna la tête vers la fenêtre d'un mouvement sec. Son expression semblait celle de quelqu'un qui a vu un fantôme. Alicia avait dit qu'elle avait envoyé un « cadeau » seulement avant-hier. La nouvelle s'était manifestement répandue ; le manoir bourdonnait sourdement. Les trois l'avaient entendu également. Mais la marquise, Harry et Alicia n'avaient tous trois montré aucune réaction.
Bien sûr qu'ils n'en avaient pas eu. En surface, Rain et le tribunal de la maison Miller n'avaient aucun lien. La façon dont Alicia agissait — atteignant ses fins sans mettre la main à la pâte, utilisant les autres — était stupéfiante. Monter une opération de cette ampleur en quelques jours à peine dépassait l'entendement. La conception, et la force pour la mener à bien, le laissaient sans voix.
« Alors pourquoi Miller d'abord, pas Brennel… Ah. »
Marmonnant, Felix parvint à une conclusion et hocha la tête. Il vida son verre d'eau.
« Qui se cache derrière eux ? »
Il se demanda qui soutenait Brennel et Miller. Peut-être Alicia avait-elle frappé Miller la première pour faire sortir l'ombre qui tirait les ficelles. Miller, prudent, baisserait la tête ; Brennel, dépourvu de telle prudence, se précipiterait vers son protecteur pour implorer son aide.
Alicia était, comme toujours, dans la serre.
« Les inquisiteurs ont vraiment été rapides. Leur travail était impeccable. C'est peut-être ça, le sens du devoir. »
D'une voix dépourvue d'expression, Alicia loua les zélés inquisiteurs des hérétiques. Judith pensa que les inquisiteurs auraient craché leur sang s'ils l'avaient entendue, mais elle hocha quand même la tête. Aussi maladroit que ce fût, rien de ce qu'Alicia disait n'était faux.
« Et Brennel ? »
« Ils sont partis avant l'aube, hier. »
Comme prévu, Alicia ne broncha pas.
« Où sont-ils allés ? »
Elle demanda, déjà à moitié certaine de la réponse.
« À la capitale, Baden — rue de l'Aile, îlot 9. »
À Baden, même une masure sur un lopin de terre coûtait un trésor. La rue de l'Aile était le cœur même de la vieille ville — l'or parmi l'or. Sur l'îlot 7 de la rue de l'Aile se dressait le manoir du chancelier, la maison Manners. Ce que la plupart ignoraient, c'est que la maison Manners possédait en propre les îlots 6 à 11.
« J'aurais dû les gifler si fort qu'ils en auraient eu le crâne fendu, »
Murmura Alicia sereinement, les mots eux-mêmes vicieux.
« J'ai perdu mes efforts. »
La Délégation impériale mit quinze jours pleins pour voyager de la capitale, Baden, jusqu'à Rain. C'était loin — mais forcé, le trajet prenait trois à quatre jours, ou six à seven à un rythme plus doux. Le retard venait du protocole de la cour : les serviteurs impériaux ne commençaient les préparatifs qu'après le lever du soleil, et commençaient à dresser le camp dès que le soleil déclinait. Les serviteurs du marquisat fulminaient devant un tel rythme.
« Quinze jours de Baden à Rain ? Un ver ramperait plus vite ! »
« Même s'ils sont une Délégation impériale, c'est une insulte à Rain ! »
« Enfin, lents ou pas, ce n'est pas à nous de les blâmer. Chacun a un rythme qui lui convient, non ? »
Le Conseil des Anciens ne connut pas de jour calme.
« La cour prend Rain pour quantité négligeable ! »
« Leur attitude est claire comme de l'eau de roche. Cherchent-ils à nous mettre au pas ? Nous devrions leur réserver un accueil à la mesure ! »
Beaucoup de choses furent dites sur la manière de recevoir la délégation.
« Si nous ne brisons pas leur élan cette fois, la couronne nous mènera par le bout du nez pour l'éternité. »
La pression des vassaux était feutrée et directe.
« Je vois. Voici mon ordre. »
Le jeune seigneur dit avec un sourire radieux.
« Gérez l'accueil de la Délégation impériale comme bon vous semble. Cependant, je voudrais que tous nos serviteurs les accueillent chaleureusement. Inutile de s'engager dans de vaines épreuves de force avec la couronne. Si nous gâchons l'accueil et que cela tourne à la vraie épreuve de force, nous ne tiendrions pas une journée, n'est-ce pas ? »
Tous fixèrent le seigneur rayonnant, hébétés. Douloureusement, pas un mot de ce qu'il venait de dire n'était faux.
La résidence du marquis ouvrit grand ses portes pour accueillir le grand-duc de Tessen et la Délégation impériale. Ils chevauchèrent jusqu'à la fontaine devant le manoir. En tête, Reichardt mit pied à terre.
« Nous saluons Votre Altesse le grand-duc. »
Les membres de la maison Rain et leurs serviteurs étaient alignés devant le perron, s'inclinant. Leurs regards de travers étaient pleins de perplexité. Ils avaient entendu dire que le grand-duc de Tessen était surnommé le Démon à la Hache. La seule tache sur la beauté du sang royal — dépourvu des traits angéliques dont on dit qu'ils grâcient les rois.
« Mes remerciements pour l'accueil de Rain. »
Ses cheveux — de l'or brisé par la lumière — éblouissaient l'œil. Avec une peau légèrement sombre et des yeux dorés pas de ce monde, il rayonnait d'une présence surnaturelle. Se relevant au milieu des murmures, Alicia se figea.
« … »
Elle n'avait pas souhaité prendre part à l'accueil. Rompre son accord avec Reichardt serait probablement la chose à faire. L'avenir avait changé. Elle l'avait changé. Elle ne pouvait plus être certaine de ce qui l'attendait. N'importe quoi pouvait arriver. Maintenir des fiançailles politiques avec le grand-duc sur la base d'une prescience incertaine était une erreur. Et elle-même était devenue une erreur.
En Enfer, Alicia avait semé une destruction sans fin — du massacre, en réalité. Elle avait conduit des êtres à la mort et n'avait pas la place pour hésiter ; faire pause ne fût-ce qu'un instant, et une agonie semblable à la mort la frappait. Ne pas mourir rendait les choses pires.
Même alors que l'avenir se tordait en chocs qu'elle n'avait pas prévus, Alicia n'avait pas hésité. Elle ne s'était pas recroquevillée à ne rien faire. Elle s'était jetée dans le champ changé à pieds joints — pour ce qui l'attendait. Elle avait tendu des pièges qui poussaient les autres vers la mort.
Jusqu'ici, elle n'avait fait qu'éviter le danger. Quand un ennemi était destiné à tomber, elle le laissait faire ou s'écartait. Elle essayait de ne pas se jeter en plein danger.
Mais les choses avaient changé. Les intrigues, les complots et la trouble des luttes de pouvoir humaines n'étaient pas la même chose que de tailler en pièces des démons. Tuer un monstre qui vous chargeait était bien plus facile. Quand elle ourdissait des pièges qui mèneraient un homme à sa mort, son souffle se coupait, pas après pas. Même en se rappelant que ne pas frapper pourrait la faire tuer, elle avait l'impression de devenir le même genre de mal.
Ce n'était pas la même chose qu'esquiver, ou pousser un événement hors de sa trajectoire. Pousser quelqu'un sur un chemin de mort était différent.
Elle devait le faire.
Elle décida de le faire sans regrets. Elle s'en sortait bien — et pourtant, parfois, un accrochage la saisissait encore. Quelques instants plus tôt, elle ne savait pas comment affronter Reikareuteu. L'avenir qu'elle portait avait perdu toute valeur. Elle devenait un démon qui ourdissait la mort. Cette pression sombre lui serrait la poitrine.
« Alicia, » dit-il.
L'instant où il toucha le sol, Reichardt vint droit à elle. Dès l'instant où il mit pied à terre, Alicia put dire : la douleur l'écrasait. Son visage était calme, ses mouvements ordinaires — mais il avalait sa douleur. L'instant où elle vit son visage — son regard venir à elle — ses pensées sombres et emmêlées s'envolèrent net. Alicia fit un pas vers lui comme pour se jeter en lui — et le fit, dans ses bras.
« Votre Altesse. »
Reichardt accueillit l'étreinte soudaine sans façon. Il lut la façon dont elle enlaçait son cou et se pressait contre lui pour la chaleur.
« Je suis désolé d'être en retard. »
Il dit — offrant des excuses avant la gratitude.
« Comment… es-tu arrivé jusqu'ici… ? »
Demanda Alicia.