Comparés à ceux d'ailleurs, les Aengkeo de Rain fleurissaient plus volontiers — mais seulement sous des conditions entretenues avec une minutie extrême. On comprenait que la plupart des parfumeurs ne reconnaîtraient pas le parfum de l'eau d'Arno Tauts. Ici, à Rain, elle n'existait que pour un but bien précis : attirer les abeilles vers les Aengkeo du jardin privé des Brennel. Dans le verger du vicomte Brennel, la floraison avait été particulièrement belle. Ce verger était la fierté de la famille — et son unique espoir de perpétuer la lignée.
Un silence de mort s'abattit sur le bureau.
« Sir Albert, merci pour votre aide. »
« J'espère qu'elle aura été utile. »
Albert posa un regard inquiet sur le visage pâle d'Alicia.
« Je dois vous demander de garder l'échantillon confidentiel. »
« Ce sera fait. Et si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le », répondit Albert. « Les nobles ont tendance à ne voir dans le parfum et les senteurs que des choses agréables. Le parfum est un liquide extrait — concentré — et il peut provoquer des accidents, des catastrophes. Si raffinée qu'une fragrance soit, une fois concentrée, elle devient dangereuse. »
Albert, lui aussi, connaissait la famille Brennel. Déstabilisé par la trahison d'un vassal de la maison Rain, il parla pour combler le malaise. Tout commentaire lié à l'accident du marquis aurait pu sembler inconvenant — pire encore de la part d'un étranger — mais le silence était étouffant, et pour une fois, il s'étendit longuement. Il aurait aimé posséder la chaleur facile de Harry ; il aurait pu offrir un vrai réconfort. Malgré cela, Alicia lui sut gré de ce réconfort imparfait.
« J'ai acheté plusieurs parfums récemment. »
Dit Alicia, proposant un sujet plus léger pour détendre l'air glacial, bien que son esprit vibre encore d'un choc engourdi.
« Malheureusement, j'ignore tout des senteurs. Voudriez-vous les examiner un de ces jours ? »
« Si cela ne vous dérange pas, ce sera avec plaisir. »
Dit Albert sur un ton chaleureux.
« Je vais prendre congé. »
Alicia se leva avec une courbette courtoise. Albert ne l'accompagna que jusqu'à la porte, craignant qu'elle n'apprécie pas d'être escortée par quelqu'un qui connaissait une vérité si inconfortable. En observant les silhouettes qui s'éloignaient, il fit signe à une servante, à distance, de reconduire les invités.
Dans la fraîcheur de l'air nocturne, Alicia se sentit lentement sortir de sa torpeur. Ses pensées encombrées se mirent à défiler vite. Elle jugea. Elle établit l'ordre de ce qui devait être fait. Ce fut une nuit fracassante.
De retour à la résidence du marquis, Alicia descendit de la voiture et marcha dans le domaine. Après quelques pas à peine, elle s'arrêta. Juan et Daisy, inquiets, la suivaient à distance, jetant des regards sur la silhouette d'Alicia dans l'obscurité. Elle reprit bientôt sa marche. Ce n'est qu'après avoir achevé un lent tour de la grande demeure qui protégeait Rain depuis des générations qu'elle rentra à l'intérieur.
Elle ne regagna pas ses appartements. Elle se rendit à la serre du Jardin en Labyrinthe — et y demeura, immobile. Seul le silence lui tenait compagnie.
Lorsque le ciel vira du noir à la première lueur —
Toc, toc. Le mur de la serre résonna.
Alicia, qui semblait figée dans le temps, leva les yeux. Enveloppée d'une cape, Judith sortit de ses bras une boîte de la taille d'une paume. En l'ouvrant, elle en fit apparaître un tissu ivoire. Alicia souleva l'étoffe fine et porta la boîte près de son visage. À l'intérieur, seule, reposait une unique fleur d'Aengkeo — la fleur que l'on dit symbole d'immortalité et de miracle.
Aussitôt, Alicia ouvrit une longue boîte sur la table à thé — les rênes avec une petite incision gisaient à l'intérieur. Elle était sensible aux fragrances, mais piètre pour en juger la qualité — l'une des raisons pour lesquelles le parfum l'intéressait peu. Même ainsi, elle put dire que les deux senteurs correspondaient. Plus précisément : la petite boîte portait le faible parfum de la fleur d'Aengkeo et la note lourde, non diluée, de l'eau d'Arno Tauts.
Hochant la tête, Alicia demanda l'avis de Judith.
« Qu'en pensez-vous ? »
Judith compara une fois encore la petite boîte et la longue boîte.
« Elles sont identiques. »
Judith observa le visage d'Alicia — le même visage composé qu'à l'accoutumée.
« Nous l'avons trouvée. »
Baignée de la douce lumière du jardin de verre, sa voix plate se répandit doucement autour d'elle. Son visage n'arborait ni sourire cruel, ni rictus sauvage. Face à l'aube, son expression était d'un calme absolu. Sereine, inébranlable — plus glaciale que jamais.
Le verger d'Aengkeo était l'endroit le plus important du domaine du vicomte Brennel. On disait que même si la maison devait vendre le manoir, elle ne vendrait jamais le verger.
« Qu... quoi... ? »
La fleur d'Aengkeo était un symbole d'immortalité et de miracle. Si cette fleur écarlate, fière, avait été une personne, elle aurait eu un caractère vil — au-delà du mauvais, tout bonnement odieux. La fleur la plus capricieuse, la plus arrogante, la plus malfaisante au monde.
Les terres du vicomte Brennel étaient loin de la capitale impériale de Bade, pourtant la noblesse centrale faisait encore appel à elles — grâce entièrement au verger. Malgré cela, les vicomtes précédents avaient parfois surengagé les livraisons. Le taux de floraison de l'année suivante chutait toujours.
Le vicomte précédent avait instauré une règle : livrer seulement le quota fixe ; ce qui restait, si minime fût-il, devait être mis de côté pour la propagation — les pollinisations manuelles comptaient. Cette règle n'existait que depuis ce vicomte-là, mais ce fut une décision heureuse, correcte.
Parce que la fleur d'Aengkeo était si capricieuse, si l'on coupait une branche portant une fleur, elle se flétrissait en une heure. Ainsi, pour livrer les Aengkeo, on expédiait l'arbre entier, petites racines intactes, empaqueté dans une terre riche en nutriments. Les Brennel mettaient tout leur soin à sélectionner des jardiniers aux compétences horticoles profondes et des fleuristes capables de manipuler les fleurs. Les fleuristes confectionnaient des « marchandises » à prix élevé pour la livraison. Les fleurs étaient si délicates, si précieuses, qu'en saison de livraison, les fleuristes avaient l'air prêts à s'effondrer à tout instant.
Les jardiniers du verger étaient occupés toute l'année, les nerfs tendus — surtout pendant la fenêtre de pollinisation.
« Grands dieux... »
Lou, fleuriste des Brennel qui venait de terminer la dernière livraison et avait enfin un moment de répit, pâlit en traversant le verger. Plusieurs fleurs en bon état gisaient au sol. Il n'avait pas plu la veille. Le vent n'avait pas soufflé fort. C'était rare, mais pas inconnu, que des fleurs pollinisées manuellement tombent sans raison claire.
Lou recula prudemment hors de la zone de danger, angoissé à l'idée qu'on puisse le voir. Le jardinier de section allait hurler d'un instant à l'autre. Avec les Aengkeo, un instant d'inattention les laissait « malades », leur vigueur partie, et les fleuristes pleuraient souvent.
Les gens des Brennel ne grondaient guère durement les fleuristes ou les jardiniers. Ils connaissaient la nature de la fleur.
« Oh... qu'est-ce que c'est que ça... »
Apitoyée mentalement sur le pauvre jardinier, Lou regarda et vit un autre amas de fleurs tombées là. Pas seulement là — des fleurs gisaient çà et là, pas assez pour parler de ruine, mais bien trop nombreuses.
« C'est de la folie. »
Lou sprinta vers le manoir pour donner l'alarme. La récolte de l'an prochain ne serait peut-être pas ruinée, mais elle ne serait certainement pas bonne. Les jardiniers hurleraient en chœur aujourd'hui.
Maudits Aengkeo. Les arbres avaient maintenu la maison Brennel en vie, et pourtant ils étaient un démon qui plongeait ses gens dans la misère.
Felix se dirigeait vers le salon de thé. La marquise Marin et Harry s'y trouvaient déjà. Les trois conversaient légèrement en attendant Alicia, qui les avait convoqués. Un coup discret retentit. Au regard de la marquise, Felix appela vers la porte :
« Entrez. »
À l'ouverture de la porte, une voix douce dit :
« Veuillez patienter dehors. »
En entrant, Alicia congédia les domestiques. Son regard violet effleura un valet de pied dans la pièce.
« À plus tard. »
Dit Harry avec aisance, tendant la théière au majordome. Le majordome se retira avec le reste du personnel.
Pendant environ une heure, l'heure du thé resta paisible — pas de voix élevées, seulement le doux murmure des propos quotidiens. Lorsque chaque tasse eut été vidée, Alicia se leva, gracieuse et calme.
« Brennel et Miller ont trahi Rain. »
Les trois paires d'yeux qui la suivaient se figèrent d'un bloc. Comme le silence d'Alicia, leurs visages se durcirent en une immobilité de pierre.
« Je vous prie de garder cela strictement entre nous. »
Dit Alicia, son visage indemne comme une eau profonde.
Fit un bref signe de tête. Harry, absorbé dans ses pensées, acquiesça par le silence.
« Que souhaitez-vous pour le souper, Alicia ? »
Demanda la marquise, s'approchant avec une douce chaleur — aucune trace de complots ou de danger dans sa voix.
« Quelque chose de léger conviendrait. »
« Faisons cela. »
« J'ai envoyé un cadeau qui devrait arriver bientôt », dit Alicia. « Quand on reçoit quelque chose, il est poli de rendre la pareille. Je prends congé. »
Sur une courbette formelle, elle partit. Un long silence s'installa dans le salon de thé, et ne se brisa pas de sitôt.
Bien que rien n'égale l'influence d'un grand magnat, la baronnie Miller jouissait d'une estime locale sans tache. Elle n'avait jamais percé à la capitale de Bade, mais génération après génération, elle avait produit des chefs de famille capables et des enfants talentueux — l'envie de leurs voisins. Leur manoir se dressait en un bel emplacement, son extérieur attirant l'œil. Il n'était pas immense, mais pour les moyens d'un baron, c'était une maison dont on pouvait être fier.
En un midi tranquille, une file de voitures massives roula devant la vénérable et élégante résidence du baron Miller. En descendirent des hommes en manteaux noirs à cols hauts et raides. Les hommes dégageaient une raideur droite, une tenue inflexible.
« Encerclez la maison », dit l'inquisiteur en chef.
Sur l'ordre de l'Inquisition des Hérétiques, les hommes qui s'éparpillaient depuis les voitures ceignirent le manoir. Visages froids et vides, ils brandissaient de courtes lames à la pointe rasoir.
« Ouvrez ! »
Au commandement de leur supérieur, l'avant-garde enfonça les grilles de la demeure noble sans avertissement.
Bang !
Le métal claqua sur le métal dans un fracas violent.
« Qu'est-ce que c'est — qui êtes-vous... ! »
« Kya ! »
« Où croyez-vous aller ! »
« Arrêtez-les ! »
« Vous autres — ! »
Des cris aigus, chaotiques, s'élevèrent à l'intérieur.
« Trouvez-les. Tous ! »
Les inquisiteurs inondèrent le manoir. De lourdes bottes piétinèrent les beaux tapis. Des mains dures renversèrent les tables, puis culbutèrent les bibliothèques en tas. Chaque tiroir fut arraché. Fauteuils et canapés jetés de côté, leurs châssis nus exposés. Les pièces privées de la famille Miller s'ouvrirent sous des mains décisives. Le coffre-fort du baron. L'écrin à bijoux de la baronne. Les portes du salon familial, du salon de thé et de la chapelle — espaces réservés à la famille — s'ouvrirent grandes pour montrer leurs entrailles.
« Trouvé un ! »
Le cri parti du salon familial donna le signal.
« Trouvé un ! »
La nappe élégante du salon de thé fut arrachée.
« Trouvé un ! »
« Ah — mon collier... ! »
Une main brutale arracha un collier ; sur son revers, une gravure montrait un cœur ceint d'une chaîne.
« Trouvé un ! »
Un inquisiteur dévisagea avec dégoût le tableau secrètement caché dans le plafond de la chapelle. Les cris montèrent de points disséminés dans toute la maison. Ils durèrent un certain temps.