Judith observa les lèvres d'Alicia bouger sans un son et continua.
« Pour être précise, je l'ai décomposé : têtière, frontal, sous-gorge, montants, barre de mors, anneaux de mors et rênes. Seules les rênes portaient une odeur. Et seulement sur une largeur d'à peu près une main, à l'endroit où elles rejoignent le sous-gorge. Elles restaient un peu écartées du sous-gorge du cheval et loin de la partie qu'on tient en main, de sorte qu'on ne la remarquait pas tant qu'elles étaient sur l'animal. C'est assez habile, n'est-ce pas ? »
C'en était vraiment un.
Qui que ce fût avait fait preuve de prudence et de méticulosité.
L'ennemie.
Alicia pensa à l'ennemie.
Depuis son retour des enfers, elle n'avait pas fui les combats qui venaient à elle, mais elle ne les avait pas non plus cherchés.
Elle surveillait celles et ceux qui pouvaient devenir ennemis, ou avec qui les relations risquaient de se gâter, mais à ce stade précoce elle n'agissait contre personne.
Elle n'en avait pas le loisir.
Depuis qu'elle avait retrouvé ses dix-neuf ans, il y avait trop à faire.
Elle avait fait annuler les funestes fiançailles qui planaient juste devant elle.
Elle s'était affairée à retrouver le pouvoir qu'elle avait autrefois.
Elle avait lutté pour gérer les liens emmêlés à ses nouvelles fiançailles.
Elle avait posé des jalons pour un avenir lointain, encore qu'aucun ne lui servît pour l'instant.
N'importe qui pouvait être un ennemi.
Le cœur d'une personne était insondable — l'amie d'aujourd'hui pouvait devenir l'ennemie de demain.
Qui pouvait-ce être ?
Qui profiterait d'enchaîner Alicia à Rain, ou de la plonger dans le trouble par la mort de son père ?
Il y en avait bien trop.
Les six maisons qui avaient projeté d'épouser le grand-duc de Tessen et qui, à cause des fiançailles inattendues d'Alicia, avaient perdu cette alliance.
Parmi elles, le baron Greitz l'avait menacée — et elle lui avait rendu la pareille.
Le comte Combat avait incendié la villa Lilizet. Tous les messagers qu'il avait envoyés avaient été traités.
Greitz, Heronimo, Strahl, Morrow, Kopf, Combat.
Greitz avait cessé de bouger, et Heronimo et Morrow avaient abandonné la candidature à la grand-duché.
Strahl, Kopf et Combat observaient la situation et se préparaient.
Il n'eût rien eu d'étonnant que l'une d'elles ait décidé d'agir.
Le pouvoir et la richesse qui allaient avec le titre de grande-duchesse de Tessen étaient immenses.
Elles n'étaient pas les seules ennemies.
Viviana Manners, qui avait cherché querelle à Alicia sottement et y avait beaucoup perdu.
La marquise de Belz et le jeune marquis de Belz, qui commençaient à être écartés de l'orbite royale à cause de l'ascension d'Alicia.
Cynthia et Angela, qui avaient tenté d'humilier Alicia et avaient été humiliées à la place.
Les concubines qui souhaitaient renverser Alicia, qui se tenait aux côtés de l'impératrice.
Et l'empereur.
Ceux du palais poignarderaient un ami dans le dos pour le pouvoir — ou pour l'équilibre des pouvoirs.
C'étaient des gens qui s'allieraient avec un ennemi pour le pouvoir ; ils pourraient aisément ordonner une attaque pour écraser la soudaine émergence de la maison Rain dans le grand monde.
Beaucoup en avaient la force.
« Avez-vous appris quelque chose sur l'odeur ? »
« Mes excuses. Je l'ai fait sentir à plusieurs parfumeurs, mais au-delà de dire que l'odeur était forte, ils n'ont pas eu d'avis tranché. Je continuerai à rassembler des informations jusqu'à ce qu'elle se dissipe entièrement. »
Judith s'excusa, contrite.
« L'odeur… »
« L'adversaire est fort perfide. Un parfum ne laisse plus aucune trace une fois le temps passé. »
Alicia acquiesça.
« Je me renseignerai sur l'odeur. Autre chose ? »
« Je n'ai relevé aucun comportement ni lien suspects parmi les chevaliers et les gens de maison du marquis. Mais — vous enquêterez vous-même sur l'odeur, mademoiselle ? »
Alicia acquiesça à la question de Judith.
« J'ai quelqu'un en qui j'ai confiance. Je vous contacterai quand j'en saurai plus. Quand nous revoyons-nous ? »
« Verrez-vous cette personne demain ? »
« J'y vais tout de suite. »
« Alors le mieux est que nous nous retrouvions ici à votre retour, mademoiselle. Vous aurez peut-être des ordres à donner. »
« À plus tard. »
Elles rangèrent leurs tasses et se levèrent.
Alicia glissa les rênes parfumées dans sa bourse ; Judith prit le jeu de comparaison et quitta la serre.
Daisy regarda Alicia avec des yeux où vacillait l'inquiétude — comme on fixe un accident ambulant sans espoir.
« Vous ne descendez pas ? »
Elles étaient assises dans une voiture.
Sur le siège, Juan examinait le petit château de Luo perché près d'une falaise abrupte.
Il était déguisé en cocher, mais sa haute stature et son allure nette rendaient le déguisement presque inutile.
Cinq minutes s'étaient écoulées depuis l'arrêt de la voiture.
Sans éviter les regards des gardes au-delà, Juan frappa sur la paroi de la voiture.
Non loin de la maison Rain se dressait le château de Luo, la villa du comte McMahon dans le Rain.
Le comte, venu veiller les derniers jours d'un cher ami, prévoyait d'y séjourner un temps.
Avec lui était venu son fils aîné, Albert McMahon.
« Faut-il vraiment faire cela, mademoiselle ? »
Daisy regarda Alicia comme si c'était la pire des femmes, qui se glisse hors de la maison pour rejoindre un amant.
Même si Alicia causait du tort, ce serait la faute d'Alicia — pourtant Daisy s'inquiétait comme si elle-même commettait un péché grave.
« Vous pouvez rester ici. »
Alicia prononça cette réplique indécente avec calme.
« J'y vais. »
Daisy finit par descendre et s'approcha des gardes.
Même si retirer sa cape à capuche risquait de l'exposer au danger, elle garda le visage soigneusement caché.
Son échange avec les gardes fut bref.
« Passez. Monsieur Juan, nous revenons tout de suite. »
Le regard de Daisy suppliait Juan d'entrer s'elles tardaient.
« Prenez votre temps. »
Juan fit tourner l'attelage pour qu'ils puissent partir dès le retour des deux femmes.
Alicia et Daisy entrèrent dans le château de Luo sous la conduite d'un garde.
Il les confia à une servante aux pommettes saillantes et se retira.
La servante les conduisit vers un immense jardin de verre.
« … »
Alicia passait beaucoup de temps ces jours-ci dans la serre du jardin labyrinthe.
En voyant ce jardin de verre, Daisy lança à Alicia un regard significatif, acéré.
Ce n'est pas ça.
Alicia n'offrit aucune explication.
La servante qui était entrée dans le jardin de verre les mena non pas dans la serre mais dans une bibliothèque à l'intérieur du manoir.
Bien que Daisy le préférât autrement, Alicia retira sa capuche et découvrit son visage dès qu'elles furent à l'intérieur.
La bibliothèque de la villa d'Albert McMahon était nue.
La plupart des rayons étaient vides.
Les cinq livres présents portaient tous des dos illustrés de beaux arbres ou de feuilles.
Les livres portent souvent de tels dessins, mais ceux d'Albert McMahon traitaient tous de plantes, d'où le motif.
Clic — la porte s'ouvrit, et Albert entra.
« Jeune maître. »
À l'appel de la servante, Albert jeta un coup d'œil à la visiteuse, Alicia.
Bien qu'il fût venu parce qu'une visiteuse était arrivée tard dans la nuit, sa gêne était évidente.
« Pardonnez-moi de vous déranger à une telle heure, monsieur Albert. »
« N-non, mademoiselle Alicia. »
« Je suis venue car j'ai quelque chose à vous demander, monsieur Albert. »
Aux mots d'Alicia, Albert regarda ailleurs, mal à l'aise, puis se tourna vers la servante.
« Laissez-nous. Veillez à ce que personne n'approche. »
« Oui. »
La servante se retira avec réserve.
Daisy resta près d'Alicia en faisant semblant de ne rien savoir.
Alicia la laissa faire.
Albert alla vers la table à thé et offrit un siège à Alicia.
« C'est urgent ? »
Il gardait les yeux sur la table.
« Oui. »
De sous sa cape, Alicia sortit une bourse épaisse et en tira les rênes sur-le-champ.
Albert parut perplexe, tandis que Daisy réalisait, confuse, à quel point ses suppositions avaient été fausses.
« J'ai ouï dire que vous étiez très versé en botanique, monsieur Albert. »
« A-ah, pas tant que ça… »
« Et que vous saviez extraire le parfum des feuilles, des fruits et des tiges. Pourriez-vous me dire d'où vient l'émanation de ces rênes ? »
Avant qu'il ne puisse balayer la chose, Alicia en lâcha le cœur.
« Une odeur ? »
Timide et prêt à nier tout ce qu'il ne savait nommer, Albert se redressa au mot « odeur ».
Il n'y avait aucune raison qu'une fragrance florale se trouve sur des rênes.
Du cuir, peut-être — mais des fleurs ?
Alicia lui tendit les rênes en guise de demande.
Albert se pencha vers la zone la plus forte et évasa les narines.
Bien loin du fils de comte poli, il renifla encore et encore.
Son expression s'assombrit bizarrement à mesure qu'il inspirait.
Avec une décision qu'on ne voyait pas dans sa réserve habituelle, il continua de tester l'odeur.
Plus il vérifiait, plus son visage se durcissait.
« Pardonnez-moi, mademoiselle Alicia. Puis-je prélever un minuscule échantillon pour analyse ? »
« Oui. »
Quand il s'agissait de plantes, Albert n'hésitait pas.
Il tira d'un tiroir du bureau une grande paire de ciseaux à bouts pointus, capable à l'air de couper une branche nette, et une coupelle peu profonde et transparente.
Il inspecta une fois de plus la zone la plus forte.
Confirmant l'odeur, il fronça les sourcils et rasa soigneusement une lamelle à la surface.
Les ciseaux inhabituels cliquèrent.
Il coupa vraiment un tout petit morceau, comme promis.
Il huma l'échantillon dans la coupelle, puis la couvrit.
Sur le point de parler, il aperçut Daisy debout derrière Alicia et hésita.
« Continuez. »
Alicia remarqua son regard.
« … Mademoiselle Alicia, vous le pressentiez sans doute en venant me voir, mais il y a un ennemi à l'intérieur de la maison Rain. L'odeur laissée sur les rênes est le concentré d' "eau d'Arno Tauts". Pour faire simple, c'est une sorte de parfum. Si le parfum d'une dame est, disons, une tasse d'essence pour quatre ou cinq tasses d'eau, alors l'eau d'Arno Tauts est de l'essence pure, sans dilution. »
Il expliqua la concentration et regarda si elle comprenait.
« Est-ce dangereux ? »
Alicia demanda prudemment.
« Le parfum n'est presque jamais dangereux. Mais l'Arno Tauts est… très dangereux. Du printemps à l'été, il ne doit pas être vaporisé en extérieur par des gens, ni nulle part où des gens sont proches. »
Albert avait l'air inquiet que ses mots ne soient pas compris.
« Quelque chose comme ça… »
Alicia murmura, voix assombrie.
« Pour comprendre l'eau d'Arno Tauts, il faut d'abord connaître la fleur d'Aengkeo. Même la maison royale n'en sort que quatre ou cinq fleurs pour les rites importants. La fleur d'Aengkeo symbolise l'immortalité et le miracle — parce qu'elle fleurit si rarement. »
Aengkeo.
Au mot, Alicia et Daisy tombèrent dans le silence.
L'expression d'Alicia s'effaça.
Les yeux de Daisy tremblaient comme une mer en tempête.
« Pour qu'un arbre d'Aengkeo fleurisse, les conditions doivent être particulières. Les fleurs s'épanouissent en été, mais le reste de l'année doit être frais et sec. Ainsi, ceux qui sont bénis d'une fortune quasi miraculeuse peuvent voir des fleurs même dans la douceur du milieu de l'hiver. L'horticulture a assez progressé pour que l'on ait appris à polliniser manuellement bien des plantes, mais l'Aengkeo est difficile. Parce que les fleurs sont rares, les arbres sont excessivement rares — et cotés comme les fleurs. Seule la pollinisation naturelle fonctionne ; les tentatives artificielles ruinent souvent la fleur. L'eau d'Arno Tauts est un parfum formulé pour attirer les abeilles vers la fleur d'Aengkeo. Elle est incomparablement plus forte que les parfums ordinaires. Et… »
Il existait des endroits où l'Aengkeo miraculeux fleurissait plus aisément.
Ici, dans le Rain.