Le sceau du marquis de Rain.
Alicia ne comprenait pas tout à fait pourquoi son père le lui avait confié.
Valdemar Rain n'avait pas été un marquis sans défauts, mais il savait manœuvrer le pouvoir.
C'était un chef de maison capable de choix impitoyables pour la famille.
Ainsi, dans la première ligne temporelle, il avait accepté le bouleversement soudain de la famille et désigné Harry comme héritier.
Et maintenant, il remettait le choix entre les mains d'Alicia.
C'était un moment où il fallait choisir à nouveau.
Bien qu'elle peinât à émerger de sa stupeur attristée, Alicia ne pouvait s'y noyer.
Elle devait choisir — et assumer la responsabilité de cette décision.
Elle devait combattre, et plonger dans la tourmente venue frapper à sa porte pour saisir ce qui lui revenait.
La voiture transportant les membres de la maison Rain s'immobilisa devant le corps de logis du manoir.
Harry en descendit le premier pour escorter la marquise, et Felix le suivit.
Avec l'aide de Felix, Alicia mit pied à terre.
Les serviteurs sortis à la rencontre de la maisonnée s'inclinèrent en chœur.
Mais nul ne prononça les mots d'accueil d'un nouveau marquis.
Même leurs révérences au jeune marquis ne furent que gestes.
Sur les pas de la marquise, Felix gagna le manoir.
« Felix. »
Alicia l'appela tandis qu'il avançait entre les serviteurs.
Il se retourna à son nom, s'interrogeant sur un éventuel problème.
Face à Felix, Alicia exécuta la révérence formelle due au marquis.
« Je rends hommage au marquis de Rain. Monseigneur, veuillez bien gouverner le domaine. »
Felix, surpris de voir Alicia s'incliner si formellement, fit un pas vers elle.
« Alicia, relevez-vous. Pas de cérémonie entre nous. »
Un instant, son air scrupuleux le fit paraître trop doux — presque délicat — pour le chef de la maison Rain.
Pourtant, c'était à peine un homme simplement bon sans discernement.
« Comme vous l'ordonnez. »
Alicia posa dans la main de Felix la bourse de velours contenant la clé du cabinet du seigneur et acheva sa gracieuse salutation.
Voyant son visage tourmenté, elle décida de faire confiance à son choix.
Elle ne le regretterait pas.
Seulement…
Harry, qui escortait la marquise, vint se placer auprès d'Alicia et salua Felix.
« Je rends hommage au Marquis. »
Une aisance sereine se lisait sur le visage d'Harry tandis qu'il s'inclinait.
Felix, lui, tressaillit d'être ainsi choyé par ses frère et sœur.
« Ça suffit, vous deux. Toi… »
Tous les serviteurs de la maison se tournèrent vers Felix et lui rendirent hommage.
« Nous rendons hommage au marquis de Rain. Monseigneur, veuillez bien gouverner le domaine. »
À ces mots élégants accueillant le nouveau marquis, un poids de responsabilité se posa sur les traits de Felix.
Alicia apprécia cette expression.
Seuls ceux qui comprenaient le devoir pouvaient s'asseoir là où se prenaient les décisions.
Alicia connaissait une autre personne de cette trempe.
Aussi ne regrettait-elle pas son choix — mais elle en était désolée.
Elle savait qu'il mesurait la gravité du devoir, qu'il le tourmentait d'une pression formidable, et qu dennoch il s'efforçait de l'accomplir ; cela la rendait d'autant plus désolée.
« …Alicia. »
Harry la regarda, mal à l'aise, par-dessus la table à thé, le visage baigné de larmes.
« Je suis désolée. »
Alicia murmura des excuses et pleura comme un enfant en deuil.
« Qu'as-tu à être désolée ? »
Harry était décontenancé.
Sa sœur en larmes le déchirait, le déconcertait, le tourmentait.
Il se méprisait d'échouer à la consoler.
Alicia refusa net sa main tendue et ses paroles gentilles — et continua de pleurer.
Elle pleurait parce qu'elle était désolée, et plus désolée encore.
« Je suis désolée, Harry. Je suis si, si désolée… »
Elle éprouvait culpabilité et effroi d'avoir effacé une possibilité entière de la vie d'un homme.
Chaque fois que la peur montait, sa culpabilité grandissait.
« Il n'y a pas de quoi être désolée. »
Harry trouvait la contrition sans bornes d'Alicia déroutante.
C'était l'ordre naturel que le jeune marquis devienne marquis.
Parfois, le jeune marquis n'héritait pas.
Il avait donc pensé qu'Alicia, et non Felix, pourrait un jour reprendre le marquisat.
Le jeune marquis comptait, mais quand le soutien pour deux candidats était similaire, celui directement désigné par le marquis avait une légitimité plus forte.
Mais pour sa part, Harry était sans importance pour la succession.
S'il s'était rapproché de son père récemment, cela n'avait rien à voir avec l'héritage.
Il appréciait davantage la proximité, les menues tâches aux côtés de son père, et l'expérience acquise à Bade, que toute place dans la lignée.
Voyant Alicia s'excuser si sincèrement, une chose devint claire :
Alicia aurait pu prendre elle-même le marquisat.
Depuis un an, Harry observait sa sœur, devenue une personne complètement différente.
C'avait été un sujet fréquent entre lui et leur père.
Il aimait l'Alicia qui disait désormais ce qu'elle pensait ; il avait aussi aimé l'Alicia timide de quelques années plus tôt.
Même alors, bien qu'elle ne les formulât pas, ses pensées et sa perspective étaient inhabituelles.
Peut-être la seule différence tenait-elle à ce qu'elle les exprimât ou non.
Maintenant, voyant Alicia affirmer sa volonté nettement, il mesurait combien elle avait grandi.
Une étrange certitude émanait de ses actes.
« J'ai une grâce à te demander. »
Alicia finit par parler quand ses sanglots s'apaisèrent.
« Moi aussi. Arrête de pleurer d'abord. Si tu arrêtes, je ferai tout ce que tu demanderas. »
« Va à Gaeller. »
Alicia essuya soigneusement les larmes au coin de ses yeux.
« Gaeller ? »
Remarquant que son mouchoir était trempé, Harry lui offrit le sien.
Alicia le prit et tamponna le reste.
« Je désigne Harry Molstern Rain comme représentant intérimaire de la vicomté de Gaeller. »
Harry parut perplexe, mais son esprit s'emballa.
Gaeller relevait de l'autorité du comte de Juma.
« J'enverrai les lettres patentes et le sceau dès ton arrivée. »
Promettre les lettres patentes et le sceau ne signifiait pas seulement le nommer mandataire ; cela voulait dire qu'elle le proposerait d'abord comme régent, puis lui accorderait la vicomté.
« Heu… d'accord. »
Harry demeura hébété aux mots qu'il entendait.
Il se demanda s'il avait bien entendu.
« Dit-on, les pêches de Juma sont délicieuses, Harry. »
Alicia, les larmes séchées, parla distraitement.
« As-tu autre chose à me dire, Alicia ? »
Depuis leur dernier entretien, Harry avait fait ses propres recherches.
Juma était un carrefour stratégique dans la région centrale.
En apparence, c'était stable.
« Quand tu vas quelque part de nouveau, que dirais-tu d'être constant. Sois quelqu'un de bon qui aide les gens dans le besoin. Prends un parapluie. Sois poli — c'est bien. »
Alicia égrena ses conseils épars d'une voix calme.
« Je le ferai. »
Jouant le bon frère, Harry hocha vigoureusement la tête.
Il promit encore et encore d'obéir à la lettre.
Puis, semblant prêt à suivre Alicia n'importe où, il hésita juste un peu.
« Je partirai pour Gaeller dans un mois. Pour l'instant, je veux aider Felix jusqu'à ce que la maison se stabilise. Est-ce acceptable ? »
« Bien sûr. Il est sage d'apprendre qui sont les ennemis de Rain. »
Harry comprit sur l'instant.
Sa propre raison de rester un temps différait, mais lui aussi doutait du récit de la chute de leur père.
Alicia était convaincue que l'accident du marquis n'avait pas été un accident.
Ennemis.
Harry remua les lèvres sans un son.
« La chute n'était pas un simple malheur. »
Alicia questionnait sa propre transformation.
Le passé et le présent avaient divergé.
À cause d'elle, quelque chose avait basculé — et son père était mort.
« Nous devons faire payer nos ennemis pour leur attaque. »
Ses yeux violets, sombres de résolution, scrutaient froidement la fenêtre ensoleillée.
« En la maison Rain, il existe des coutumes qui lui sont propres. Monseigneur, comment la marquise douairière peut-elle partager la prise de décision avec vous ? Ne devrait-elle pas céder sa place à la nouvelle marquise et jouir d'une vieillesse paisible ? »
« Excellent point, baron Dons. Comme vous le savez, je suis devenu marquis soudainement. Je ne suis pas encore marié ; jusqu'à mes noces, j'ai demandé à ma mère de gérer l'intendance. Je comptais rester jeune marquis dix ans de plus — et vous aussi. Le mariage doit être manié avec soin, réglons d'abord les affaires urgentes et nous en reparlerons alors. Je fais confiance à personne pour parler de mon mariage contre mon gré. Ceux dont je recherche le conseil sont capables de répondre quand je les interroge, donc je ne m'en soucierai pas. »
« Hé-hé, les paroles du seigneur sont pleines de sagesse. »
« Néanmoins, plus le mariage sera tôt… — Pardonnez-moi. »
« Sur ce point, ne consultez que ma mère pour l'instant. Passons-nous à la suite ? »
« On s'attend à ce que mademoiselle Alicia épouse un membre de la famille impériale. Il me préoccupe qu'elle siège au petit conseil des descendants Rain. Monseigneur, ne devriez-vous pas préparer l'avenir ? »
« Lord Elgin, épargnez-moi cet outrage. Alicia n'est pas encore mariée. Même si elle l'était, vu les liens entre Rain, Appel et Echeveria, elle serait une partie nécessaire à la consultation. Même en dehors d'Echeveria — et même si elle était déjà mariée — Alicia a qualité pour assister à notre petit conseil. C'est désagréable de parler comme si ma famille était des espions envoyés par la maison impériale. Qu'en est-il de la personne appropriée pour protéger le représentant d'Echeveria et médier entre le représentant et le comte ? Devons-nous, Harry et moi, continuer à occuper ces postes conjointement ? »
« Penser que la demoiselle soit une espionne ! Les jeunes gens d'aujourd'hui ne valorisent pas la famille. Prenez courage, monseigneur. »
« Nous faisons de notre mieux pour trouver la bonne personne. »
« Très bien — mais monseigneur, le grand-duc de Tessen chevauche depuis Bade vers Rain à la tête de sa cavalerie. Le prétexte est de féliciter le nouveau marquis, mais même pour un royal, venir avec de la cavalerie — c'est un manque de respect pour le Nord. »
« Ah, oui. Lord Aelloa — merci de l'avoir soulevé le premier. Un royal, le grand-duc de Tessen, et le fiancé de notre parent viennent ; même en temps difficiles, nous devons préparer un banquet convenable. Comme vous le savez, vous, messieurs, gériez ces choses tandis que je me contentais d'aller saluer les invités ; je connais mal cet aspect. Recommandez-moi quelqu'un pour organiser le banquet, lord Aelloa. Le temps presse, dressez vite une liste de personnes adéquates et informez-moi. Ce soir est-ce possible ? S'il n'y a rien d'autre, nous en resterons là. À vos tâches. »
Le visage de Felix Rain était le portrait même de Valdemar Rain — mais le nouveau seigneur et l'ancien ne pouvaient être plus différents.
Là où l'impression de Valdemar avait été tranchante et dure, Felix — bien que rigoureusement formel — était calme, et ne parvenait pas tout à fait à cacher la fraîcheur d'un jeune homme.
Il avouait ouvertement ce qu'il ne savait pas et montrait quand les choses étaient difficiles.
Il laissait ses vassaux parler jusqu'au bout avant d'exprimer son avis.
Quand il remerciait, un léger sourire effleurait ses lèvres.
La première impression du nouveau marquis fut celle d'un jeune homme digne qui connaissait ses manières.
Même comme jeune marquis, Felix avait convenu à la maison.
Devenir marquis ne le rendit pas autocrate comme le dernier seigneur.
C'était de bon augure qu'il écoute.
Un jour, deux, trois, ce fut ainsi.
Mais après cinq, six, sept jours, quelque chose sembla clocher.