« Arrê…tez… ! »
Juan craignait qu'Alicia, dans son état, n'entre en conflit avec les factionnaires qui ne réclamaient qu'une simple vérification.
Il redoutait qu'elle ne réponde pas correctement à leurs appels.
L'inquiétude s'avéra vaine.
« … ! »
Le cheval qui portait Alicia franchit les hommes de guet comme s'ils étaient des obstacles et fila devant eux.
Les factionnaires portaient des piques d'une longueur inhabituelle.
Alicia enjamba deux piquiers et trois chevaliers montés en un seul bond et ne daigna même pas se retourner.
« Arrê…tez votre monture ! »
Ce n'était peut-être qu'une sommation de principe, mais ils avaient la charge de garder les abords de Baden.
Un chevalier monté s'élança pour poursuivre Alicia.
« Écartez-vous ! »
De loin, Juan cria aux factionnaires qui tentaient de se lancer à sa poursuite.
Au cri du cavalier non invité qui fondait sur l'« intruse » en robe, les piquiers resserrèrent leur garde.
« Qui vive ! »
« Je suis Juan Lukens ! La dame qui précède est mademoiselle Alicia, comtesse d'Echeveria ! Vérifiez les identités auprès du chevalier de la marquise de Rain qui suit derrière ! Faites place ! »
Juan éperonna sa monture, hurlant sans ralentir.
« Monsei…gneur… Monsei…gneur Juan. La…laissez passer ! »
Le reconnaissant, l'un des chevaliers abaissa sa pique et s'effaça.
Les autres reculèrent d'un pas ou deux derrière lui.
Juan glissa dans la ligne désordonnée et poursuivit Alicia, réduite à un point de plus en plus petit.
Au passage de son cheval, la poussière s'envola.
Les chevaliers agitèrent les mains pour chasser le nuage et toussèrent rudement.
« Qu'était-ce ? N'était-ce pas le chevalier Juan Lukens ? »
« Je crois… »
À la question de l'ancien, le chevalier qui connaissait Juan répondit avec hésitation.
Leurs visages affichaient une pure stupéfaction.
« Si celle qui précède est la comtesse d'Echeveria, n'est-elle pas la future grande-duchesse de Tessen ? »
« Mademoiselle Alicia, la grande-duchesse promise. »
« Ce cheval ne s'est-il pas tordu en plein vol pour changer de direction ? »
« Je… crois… oui… »
Leurs visages perplexes échangèrent des mots incertains.
« Piques en l'air, tout le monde. »
Voyant un cavalier monter rapidement de loin, un factionnaire parla d'un ton sévère.
Si les paroles de Juan étaient vraies, l'homme qui arrivait ensuite serait un chevalier de la marquise de Rain.
Ils devaient confirmer l'identité des deux qui venaient de passer et demander leur affaire.
« En selle, tous. »
À l'ordre de l'ancien, les chevaliers sautèrent en selle et prirent position.
Peut-être grâce à leur promptitude, le chevalier de Rain qui les approchait ralentit — contrairement aux deux premiers.
Il ne mit pas pied à terre, cependant.
À mesure qu'il se rapprocha, il exhibera un jeton prouvant qu'il était en mission pour le marquis de Rain.
Les factionnaires mirent pied à terre par respect pour le marquis de Rain.
Sans même un salut, le chevalier de Rain lança son cheval et galopa devant eux.
Un autre épais nuage de poussière les recouvrit.
Alicia ne cessa de chevaucher qu'après une demi-journée.
Une lueur pâle existait encore lorsqu'elle était partie à l'aube, mais le soir venu la route devint trop sombre pour continuer.
Sa vision faiblit, et le cheval sous elle était exténué.
Elle avait encore sollicité l'animal harassé quelques fois avant de comprendre, à son souffle las, qu'il ne pouvait aller plus loin.
Elle ne réalisa à quel point la nuit était noire que lorsqu'elle descendit de selle.
Caressant doucement la tête du cheval, son visage fatigué s'adoucit d'excuses.
« Pardon. »
Pourtant, ses yeux cherchaient une autre monture pour fuir.
L'impatience nageait dans son regard tremblant.
« Mademoiselle ! »
Alors que le cheval d'Alicia ralentissait, Juan se rapprocha assez par derrière pour la voir.
Il la repéra, immobile, et cria.
« Chevalier Juan… »
Il mit pied à terre et regarda Alicia avec inquiétude.
Son visage était un masque de poussière.
Ses cheveux dépassaient dans tous les sens où le vent les avait poussés, et la robe crème qu'elle avait enfilée à l'aube avait pris la couleur de l'ocre.
« Haa… mademoiselle. Vous ne pouvez pas chevaucher seule ainsi. Et au galop toute la journée ? D'abord, prenez ceci. »
Alicia leva les yeux, hagarde, tandis que Juan drapait un manteau sur ses épaules.
« Chevalier Juan. »
« Quel état ! Roderick viendra demander à être votre ami. »
« Nous n'avons pas le temps de… »
Elle tendit faiblement la main vers le cheval de Juan.
Feignant de rectifier le manteau, il bloqua sa main.
Croisant ses yeux violets hagards, il secoua lentement la tête.
« Il faut quatre jours pour rejoindre Rain. Difficile à croire, mais vous avez déjà gagné près de deux jours. Si nous partons à la première lueur, nous pourrons atteindre Rain demain soir. »
Juan noua le manteau triple tour.
« Chevalier Juan. »
« Écoutez-moi. Si vous continuez à chevaucher sans repos, vous vous effondrerez — et perdrez encore plus de temps. Mangez d'abord. Les chevaux ont besoin de fourrage aussi. »
La tournant par les épaules, Juan guida Alicia vers une auberge.
La relais routier en lisière du village, où les voyageurs allaient et venaient, bourdonnait de bruit.
Taverne, restauration et lieu pour chasser la fatigue de la route tout en un, il s'avéra bien plus confortable que prévu.
« Bienvenue. Vous êtes deux ? Les chevaux à l'écurie dehors ? Cinq sols pour l'écurie seule, huit avec l'eau, dix avec foin et eau. Cinq pour une place assise, dix avec bière, quinze avec repas. Une chambre vous donne place, boisson et souper — vingt-cinq. Qu'est-ce que ce sera ? »
Dès qu'ils poussèrent la porte, un homme d'âge mûr assis près de l'entrée débita les tarifs.
Il ressemblait davantage à un percepteur impérial qu'à un tavernier.
Vêtu avec netteté de chemise, gilet et pantalon sombre — si la coupe avait été plus ajustée, il aurait pu passer pour un majordome de maison noble.
« Foin et eau pour les deux chevaux. Une chambre. Trois places. Souper immédiat. Eau chaude dans la chambre. »
Juan ajouta cinq sols supplémentaires au prix annoncé.
« Prenez les places au comptoir. Trois bières ! Cuisine, dressez les assiettes ! »
L'homme de la porte vérifia les pièces et leur assigna leurs places.
Il envoya un garçon d'écurie aux chevaux et lança la commande au barman.
Juan installa Alicia à une place intérieure, le dos au mur.
À peine assis, un barman costaud posa de grandes chopes moussantes.
Juan n'en offrit aucune à Alicia ; il porta la sienne à ses lèvres et but à grands traits, vidant la première d'un trait et la moitié de la seconde.
Il avait l'air affamé après avoir chevauché sans repos ni nourriture en pourchassant Alicia.
« Pardon. C'est de ma faute. »
Alicia s'excusa avec retard.
« Ce n'est rien. »
Juan examina l'assiette de bois aux quatre miches blanches que le barman posait, l'air dubitatif.
La soupe fumante qui suivit sentit étonnamment bon.
« L'eau est prête. Chambre 2-I au deuxième étage. »
Quand un repas qui ne ressemblait pas à un simple quinze sols arriva, le gardien de la porte annonça l'information.
« Allez vous laver. Les mains aussi. Si vous mangez comme ça, vous tomberez malade, c'est certain. »
Alicia obéit à Juan sans protester.
L'escalier était si étroit qu'il en coupait le souffle, mais la chambre était facile à trouver.
Bien que les portes du couloir soient serrées les unes contre les autres, la chambre elle-même était spacieuse.
L'eau était mieux préparée que prévu : un seau d'eau chaude, un d'eau froide, avec une louche en bois pour puiser ; un seau vide et un autre pour l'eau sale ; et trois serviettes propres sur un porte-serviettes.
Alicia mélangea chaud et froid pour se laver les mains et le visage.
Après une demi-journée de galop forcené, ses cheveux sentaient la poussière.
Elle en secoua ce qu'elle put et rassembla les mèches emmêlées par le vent en une seule queue.
Lorsqu'elle redescendit au rez-de-chaussée, l'atmosphère bruyante changea subtilement.
Juan était en train de parler avec le barman.
Remarquant le silence, il se tourna — et, voyant Alicia traverser la salle sous tous les regards, se tut.
La poussière essuyée, les cheveux lissés et attachés, elle avait tout l'air d'une dame de haut rang.
Une légère tristesse voilait ses traits fins et sensibles.
« Vous voilà. »
« Oui. »
« Mangez. Ne bougez pas seule. Je vais me laver aussi — je reviens. Pas de meurtre ; si quelqu'un vous importune, prenez-lui juste un bras ou une jambe. Compris ? »
Lui tendant son épée, Juan prodigua un conseil qui n'avait aucun sens.
Il se détourna, étrangement à l'aise malgré la dureté de ses mots.
« Mademoiselle, il est interdit de tuer, de blesser, de se battre dans cet établissement. Voulez-vous que je réchauffe votre soupe ? »
L'homme d'âge mûr à l'air strict — sans doute le propriétaire — interpella Alicia.
« Non, c'est bon. »
Il semblait s'adresser à elle, mais sa voix portait pour que tous l'entendent.
Grâce à son avertissement, Alicia mangea en paix.
La soupe et le pain blanc simple, sans ornement, avaient bien meilleur goût qu'ils n'en avaient l'air.
Il lui frappa que c'était son premier repas de la journée.
Quand elle eut fini, Juan était de retour.
Non seulement il s'était lavé, mais il avait changé de vêtements comme s'il avait des rechanges.
« Une bière de plus ici. Vous reprendrez à manger ? »
S'asseyant, Juan commanda une autre chope et jeta un coup d'œil à Alicia, un sol posé sur le comptoir.
« Je vais bien. J'ai mangé votre part aussi — commandez-en plus pour vous. »
Alicia parla d'une voix plate, le visage vidé.
« Cela me suffit. »
Reprenant son épée, Juan jeta un coup d'œil à la bière qui venait d'être posée.
Alicia répondit par un petit hochement de tête.
« … »
En tout le temps où Juan l'avait connue, il n'avait jamais vu Alicia si épuisée.
Les enfants de la maison Lukens devenaient presque tous chevaliers.
Fils ou filles, les Lukens excellaient à l'épée et à l'équitation, féroces pour la victoire et avides d'avancement.
Ils chérissaient la maison, l'honneur, les maîtres et les clans d'épée comme si leur vie en dépendait.
De tous ceux qu'il connaissait, Juan lui-même était le moins attaché à la vie de chevalier.
De tous ceux qu'il connaissait, Alicia Rain était la plus chevaleresque.
Juan avait peu d'attachement à vivre par l'épée ; il ne pouvait pleinement saisir la fierté que sa parenté tirait d'une maison de chevaliers.
Il aimait ce qui était plus beau, plus charmant, plus éclatant.
Sa famille comptait trois fils et aucune fille.
Pour aussi loin que remontait sa mémoire, Juan avait nourri le tendre fantasme d'une petite sœur.
Roderick, né dans une tribu d'aînées et de cadettes, appelait de telles filles pitoyables, fragiles — et de voraces petits diables.
Puisque Roderick, de sa tribu nombreuse, traitait aussi ses frères de grossiers cupides, ses jugements ne valaient pas qu'on s'y attarde.