« Je vais bien. Alicia, vous allez bien aussi ? »
Reichardt parla, ses cheveux encore poudreux de poussière.
« Je vais bien… »
Alicia allait du regard de la loge royale effondrée au visage calme de Reichardt et tira une longue inspiration.
Grâce à son temps en enfer, Alicia était devenue plus hardie.
Depuis son retour, elle avait compris que son environnement avait changé et avait tenté d'être plus prudente qu'avant.
Reichardt, lui, jetait son propre corps à la légère.
Bien plus qu'Alicia ne le faisait.
Secouant encore un peu de poussière de ses cheveux, Reichardt dit :
« Je suis désolé de vous avoir effrayée. »
« Êtes-vous vraiment indemne ? »
« Je le suis. J'ai senti la balustrade céder, j'ai saisi le rideau et… mes excuses. »
« Vous n'avez pas à vous excuser auprès de moi. Ne recommencez simplement pas. »
« Je ne le ferai pas. Mais… »
Laissant sa phrase en suspens, Reichardt fixa les débris hideusement brisés.
« Vous devez voir Sa Majesté avant de partir. »
« Oui, nous le devrions. »
« Je voudrais Gaeller. »
À cette remarque sortie de nulle part, Reichardt cligna des yeux, interloqué.
Gaeller ?
L'une des vicomtés relevant du domaine du comte de Juma — la vicomté de Gaeller.
Gaeller était connue pour son sol fertile, mais n'avait rien de particulièrement important.
C'était étrange, de demander un fief à l'Empereur pour l'homme qui venait de faire s'effondrer l'opéra.
Reichardt ne demanda pas ce qu'elle entendait par là.
Si la balustrade avait cédé alors que l'Empereur et l'Impératrice y étaient assis, sous l'effet d'une force même minime, le résultat aurait été inimaginable.
« Gaeller conviendra-t-il ? »
« Gaeller est amplement suffisant. Dit-on, les pêches y sont délicieuses. »
L'endroit réputé pour ses pêches n'était pas Gaeller mais la région de la capitale, Juma.
Reichardt ne contesta pas.
Il crut presque comprendre, mais ne fit pas semblant.
« Je vous raccompagnerai à votre carrosse. Je ne peux pas vous escorter jusqu'à Luderne — je dois aller réclamer Gaeller. »
« Je vous suis reconnaissante de la considération de Votre Altesse. »
Aux mots de Reichardt, Alicia observa les convenances avec réserve.
Le cabinet de l'Empereur était silencieux.
Cette vaste pièce aux rayonnages semblait contenir encore plus de livres qu'avant.
Au point que certains gisaient horizontalement sur les rangées, faute d'espace.
Adossé à cet imposant mur de livres, l'Empereur sirotait son thé avec loisir.
« Qu'avez-vous dit ? »
Assis de l'autre côté du bureau, Reichardt buvait également son thé sans hâte.
« Votre Majesté, la loge royale centrale de l'opéra s'est effondrée. »
Le premier valet de chambre rapporta le fait terrifiant d'un visage doux.
« … »
Reichardt se contenta de siroter son thé.
« Quand ? »
L'Empereur posa sa tasse avec un bruit sec.
« Juste après la fin du banquet, »
Répondit le premier valet sur un ton chaleureux — étrange pour quelqu'un qui se trouvait dans la loge avec l'Empereur lorsqu'elle s'effondra.
« Reichardt. »
« Votre Majesté, toute la partie de la balustrade s'est sectionnée net. Ce n'est pas le genre de chose qu'une seule personne puisse faire par la force brute en un instant. Même si c'était possible, il aurait fallu trancher le marbre comme on coupe des radis. La surface de coupe porte des traces d'ancienneté et de détérioration mystérieuse. »
À l'appel perçant de l'Empereur, le premier valet coupa court sans heurt.
Reichardt posa sa tasse docilement.
« Vous m'appelez ? »
« Comment l'avez-vous su ? »
Tout en l'interrogeant, l'Empereur congédia le valet d'un geste.
Celui-ci s'écoula de la pièce comme de l'eau.
« Simplement. »
Reichardt releva sa tasse.
« "Simplement" ? »
« Disons que je l'ai simplement entendu. »
Cette réponse dubitative fit froncer les sourcils à l'Empereur.
« Qu'est-ce que cela veut dire ? »
« Ce n'était pas moi, Votre Majesté. »
« Je le sais bien ! »
L'Empereur aboya sur le visage qui feignait l'indifférence par-dessus sa tasse.
« Combien de temps allez-vous continuer à m'interroger ? »
« Merci, petit frère. Au bout du compte, seul notre cadet est fiable. »
Le beau visage de l'Empereur restait ridé.
Regardant son frère proférer des mots doux tout en fronçant les sourcils — un étrange talent — Reichardt grimace intérieurement.
« Dit-on, les pêches de Gaeller sont délicieuses. »
L'Empereur comprit sur-le-champ.
Son froncement de sourcils vira à la perplexité, puis au soupçon, puis au doute franc.
« Qui a dit cela ? »
« Tout le monde, apparemment. »
L'Empereur fixa longuement Reichardt qui esquivait.
Il était courant que Reichardt gère une crise de la sorte.
Mais réclamer une récompense de sa propre initiative — c'était inhabituel.
Il avait accepté gracieusement les récompenses impériales quand on les lui offrait, mais n'avait jamais demandé le premier.
Et l'endroit qu'il voulait était inattendu.
De plus, Gaeller était l'un des lieux qui attiraient l'attention parce que la question de la succession à la capitale Juma traînait.
Le Reichardt qu'il connaissait n'était pas du genre à peser de telles considérations.
« Si vous le voulez, je l'accorderai. La vicomté de Gaeller se trouve être vacante ; je l'accorderai à mon bien-aimé cadet. Grâce à vous, la Nuit de l'Opéra s'est terminée sans heurts. »
« Je remercie Votre Majesté pour cette grâce. Faites envoyer les lettres patentes et le sceau à la résidence grand-ducale. »
« Il en sera ainsi. »
Reichardt se tourna pour partir — puis fit demi-tour.
« Frère, allez-vous voir Sa Majesté l'Impératrice ? »
« J'y vais. »
« Celle qui m'a dit que les pêches de Gaeller sont délicieuses a aussi dit : si Votre Majesté n'accordait pas Gaeller aujourd'hui, alors demain — ou sinon après-demain — ou une semaine plus tard, ou dix jours plus tard, en tout cas dans les dix mois, je le recevrais certainement. Qu'est-ce que cela peut signifier ? »
Les dernières paroles d'Alicia, juste avant qu'elle ne monte en carrosse, lui étaient restées étrangement en tête.
Au rapport de Reichardt, l'Empereur se figea.
« Vous n'avez vraiment pas compris ? »
Après un bref arrêt, l'Empereur se leva d'un bond et traversa le cabinet à grands pas.
« Non, honnêtement je… Votre Majesté ? Où allez-vous ? »
On aurait dit qu'il allait sortir en courant, mais l'Empereur fit demi-tour et saisit Reichardt par le col.
« Écoutez bien, Reichardt. Ne répétez ce que vous venez de dire à personne, nulle part. Dites au véritable maître de Gaeller que je lui pardonnerais même s'il prenait Juma. Je vais voir Eleanor. »
L'Empereur s'élança hors du cabinet comme pour en défoncer la porte.
Dehors, il hurla fort pour appeler le premier valet.
Laissé seul, Reichardt resta là, hébété — puis la réalisation le frappa.
« Mon neveu… ? »
Voilà donc pourquoi l'Empereur le récompenserait inévitablement.
Une fois qu'il l'apprendrait, il aurait amplement de raisons d'accorder n'importe quelle demande.
La certitude qu'il recevrait une récompense dans les dix mois.
L'Impératrice était enceinte.
C'était une joie pour la maison impériale, pourtant les accidents avaient naguère frappé le palais et au-delà.
La naissance d'un autre héritier aurait dû être annoncée en grande pompe, mais pour l'instant, le silence était plus sage.
Il comprit maintenant pourquoi l'Empereur était revenu l'attraper par le col avant de s'élancer.
Il admit aussi l'assurance imperturbable d'Alicia.
Il s'émerveilla que l'Empereur ait saisi l'implication sur-le-champ.
Plus étonnant encore était la clairvoyance d'Alicia à lui dire qu'il pourrait relayer ses paroles à l'Empereur avant qu'elle ne monte en carrosse.
La politique de cour, apparemment, ne lui conviendrait jamais.
Secouant un frisson, Reichardt quitta le palais.
L'été approchait, et l'aube se levait tôt.
Un matin bleu saphir.
Un cavalier arriva à Luderne à cheval.
Les gardes du château laissèrent entrer le cavalier sur-le-champ, bien qu'il fût encore loin du matin.
Selon la procédure, les visiteurs devaient laisser leurs montures dehors et entrer en carrosse de Luderne, mais il n'y avait pas le temps.
Le capitaine de la garde de Luderne accompagna le visiteur jusqu'au donjon.
« Ma dame du château ! »
Alicia s'était levée tôt pour se rendre au clan Zéphyr.
Par chance, sa toilette était presque achevée.
« Qui est-ce ? »
À la voix qui appelait du dehors, Alicia releva la tête du miroir.
« J'y vais, »
Répondit Daisy, qui l'aidait, et quitta la chambre de toilette.
Alicia passa en revue la robe qu'elle portait aujourd'hui.
Crème, avec une légère nuance de rose se diffusant comme des ondulations.
Le crème donnait une impression nette, tandis que le rose empêchait la fadeur.
Quand elle bougeait, les teintes ondulaient comme des vagues.
« Ma dame. »
Daisy revint presque aussitôt — son visage était devenu d'une pâleur mortelle.
« Daisy ? »
« Ma dame, c'est un chevalier envoyé par la marquise de Rain. Tout est prêt — veuillez venir dans la pièce voisine. Vite. »
Ouvrant la porte communicante, Daisy la pressa.
Alicia se laissa précipiter dans la chambre attenante.
« Mademoiselle Alicia. »
Dès son entrée, un chevalier déjà à genou pour saluer parla vivement.
De l'homme — qui avait chevauché dur depuis le marquisat de Rain — montait l'odeur de la terre et du vent froid.
« Est-il arrivé quelque chose à la marquise ? »
Alicia en oublia même les civilités dues à un visiteur.
« Le marquis est tombé de cheval. Il a mal atterri et il ne lui reste que peu de temps. Tout son côté gauche est grièvement blessé ; les médecins disent qu'il n'y a plus d'espoir. Il reste peu de temps — ma dame doit partir sur-le-champ ! »
Bien qu'épuisé, le chevalier déversa ses mots.
« … »
Un instant, Alicia sentit le temps s'arrêter.
Le monde bougeait très lentement.
Elle seule semblait vivante, tout autour d'elle suspendu pour une respiration.
Dans ce monde figé, Alicia seule bougeait.
Elle bougea plus vite que jamais — pourtant tout, même l'air, semblait s'alourdir et l'entraver.
« Ma dame ! »
Se levant de sa chaise, Alicia courut droit hors de la pièce.
« Mademoiselle Alicia ! »
« Ma dame ! »
Des voix l'appelaient depuis l'arrière et les côtés, mais Alicia continua de courir.
Elle traversa la porte ouverte et descendit les marches trois et quatre à la fois.
Son corps, lié au temps et à la terre, était lourd.
Elle avançait avec plus d'urgence que jamais, pourtant sa vitesse ne la satisfaisait pas.
Débouchant du château, Alicia monta sur le cheval du capitaine de la garde.
Elle partit droit hors de Luderne.
Elle galopa, l'esprit vide.
L'accident de son père, le marquis de Rain, n'était pas prévu.
C'était quelque chose qui n'aurait pas dû arriver.
Pourtant l'impossible était advenu.
Quelque chose n'allait pas.
De tous côtés, des cris s'élevèrent pour l'arrêter, mais Alicia ne s'arrêta pas.
Plus vite — elle pressa le cheval, ne serait-ce que d'une minute.
Sa robe crème flottait follement dans le vent de l'aube.
« Mademoiselle Alicia ! Vous ne devez pas partir seule ! Daisy, faites les bagages et venez à Rain ! Envoyez Sven à la résidence grand-ducale ! Et les courriers ? »
Juan cria tandis qu'Alicia, rapide comme le vent, filait hors de Luderne.
« Je changerai de cheval et la suivrai ! »
Le courrier cria en retour, demandant au capitaine de la garde de prêter une monture.
« J'arrive tout de suite ! »
Daisy fit les bagages et répartit les tâches entre les servantes.
Lise alla réveiller Sven ; le courrier prépara un cheval de relais ; en l'absence du seigneur, les intendants et servantes établirent vite des règles de conduite.
Annie rassembla les effets personnels d'Alicia.
Juan sprinta vers les écuries, monta en selle et partit hors de Luderne.
Il ne portait que des armes minimales.
Les sabots battaient ses oreilles, pourtant il ne gagnait pas en vitesse.
Il craignait qu'Alicia, seule et loin devant, soit trop loin pour être rattrapée.
« Ma dame ! »
Bien qu'il sût qu'elle était hors de portée, Juan cria quand même.
La distance entre eux ne se réduisait pas.
Pour Juan, Alicia avait rétréci jusqu'à devenir un minuscule point.
Sans la robe crème qui flottait, il l'aurait déjà perdue de vue.
Chevauchant comme une possédée, Alicia atteignit bientôt la frontière de Bade.