« Oui, j'accepte… »
« Et que croyez-vous que j'allais dire ? »
Reichardt se pencha vers elle, grognant bas.
Alicia fixa, hébétée, le visage qui surgissait soudain près de sa joue.
« … »
Doucement, ses lèvres effleurèrent une joue avec un bruit à peine perceptible, puis se retirèrent.
Puis elles s'attardèrent un instant sur l'autre joue avant de se retirer à nouveau.
« C'est dommage que je sois un homme si modeste. »
L'homme qui semblait incarner le luxe de la tête aux pieds parla avec arrogance.
Le fait que Reichardt se qualifie lui-même de « modeste » sonnait tout à fait particulier.
« Quoi ? »
Décontenancée, Alicia bredouilla.
Reichardt tendit la main vers son visage perplexe.
Instinctivement, elle posa la sienne dans la sienne, ne réalisant que lorsqu'il baissa la tête.
Un baiser chatouilleux se posa sur le dos de sa main.
Gênée par la main qu'elle avait tendue, Alicia ne la retira pas, mais n'en fit pas non plus tout un plat.
Elle fit délibérément comme si de rien n'était.
Reichardt posa son front à l'endroit où ses lèvres avaient touché, puis le releva.
Avec calme, il exprima respect et tendresse à sa fiancée.
« Accorde-le-moi. »
À cette demande lancée négligemment, Alicia réagit trop vivement, sans le vouloir.
« Q-quoi ? Accorder quoi ? »
L'homme qui s'était dit modeste sourit.
Ses cheveux dorés éparpillaient la lumière comme un soleil qui se brise.
« Guéris-moi simplement. N'importe comment. »
Ce visage, qui ne pouvait en rien être associé à la modestie, s'abaissa à la hauteur d'Alicia.
« Oui ? O-oui… »
Alicia tenta d'ignorer le visage qui lui brouillait l'esprit.
Ce n'était que la brusquerie de la requête qui la saisissait.
Elle se pencha et déposa un baiser sur chacune de ses joues avant de se reculer.
Même tandis que ses lèvres se posaient et se levaient, ses yeux d'ambre restaient fixés sur elle.
Alors que leurs chaleurs se mêlaient, elle ressentit une sensation inexplicable, insupportable — mais parvint à achever le geste.
Toujours les yeux sur Alicia, Reichardt parla.
« Je prends congé. »
« Oui. »
« Quelqu'un m'a chargé de maintes tâches. Même Sa Majesté ne ferait pas travailler un royal aussi durement. »
« Je suis désolée… »
« Attendez que votre cœur se calme avant de bouger, Mademoiselle. »
Le visage impassible, Reichardt quitta le bosquet après l'avoir taquinée de ses mots.
« Mon cœur… »
Ce n'est qu'alors qu'Alicia pressa sa poitrine.
Là, un battement furieux secouait sa paume.
C'était un miracle que son cœur n'éclate pas.
Sa vision nagea, sa tête tourna.
Comme son visage avait dû rougir ?
Le regret la submergea, mais elle ne pouvait rien faire.
C'était trop tard, et l'emballement de son cœur n'était pas quelque chose qu'elle pût réprimer.
D'ailleurs, les oreilles de l'homme étaient anormalement aiguës.
Un soupir faillit s'échapper, mais de peur qu'il n'entende même cela, Alicia garda les lèvres scellées.
En retenant son souffle, elle sentit ses oreilles mêmes battre au rythme de son cœur.
En quittant le bosquet du Grand Théâtre, Reichardt laissa échapper un sourire.
Il s'arrêta, se retourna.
« Vien‑tu du futur ? »
Les mots qu'il voulait dire depuis tout à l'heure s'échappèrent en un murmure bas.
Bien sûr, nulle réponse ne vint à sa confidence.
Après avoir fixé le bosquet un moment, il vérifia l'heure et poursuivit.
Il restait encore beaucoup à faire.
À l'intérieur de l'Opéra impérial, une longue file de dames nobles s'engouffrait.
Les invités conviés à la Nuit de l'Opéra prirent place près de l'orchestre.
La famille royale occupa les loges royales du second étage, l'Impératrice et l'Empereur dans la loge centrale.
Cette loge centrale était spécialement décorée et avançait légèrement comme une terrasse.
Alicia, en tant que fiancée du grand‑duc de Tessen, resta au second étage.
Les loges étaient conçues pour respecter l'intimité, chacune indépendante.
« Vous êtes là ? »
Alicia était arrivée avant Reichardt, occupé par ses devoirs.
« Oui. Êtes‑vous indemne ? »
Reichardt, apercevant Alicia déjà assise, l'examina avant de prendre place à ses côtés.
« Oui. »
Alicia était occupée à scruter les alentours à sa lorgnette.
« Joséphine va bien. On dit qu'elle était occupée à bavarder et jouer avec des amies. »
« C'est heureux. »
« Parmi les câbles soutenant les lustres près de la scène, certains étaient usés. Deux étaient défectueux sur le lustre près de l'escalier de scène. »
Reichardt se pencha, baissant la voix pour qu'Alicia seule l'entende.
Elle baissa sa lorgnette et se tourna vers lui.
« C'est étrange, vu que l'opéra n'est pas si grand, pourtant son entretien coûte une fortune au palais chaque année. J'ai déjà réglé le problème et préparé la sanction du responsable. »
« Devons‑nous en informer Sa Majesté l'Impératrice ou Sa Majesté l'Empereur en premier ? »
« C'est mon intention. »
Alicia acquiesça, encore incertaine.
Elle s'était demandé si, en chargeant Reichardt si brutalement, elle ne le poussait pas à agir sur de fausses rumeurs.
« Pierre Gique a été renvoyé sain et sauf. »
Reichardt maintint sa voix basse.
« Il était là ? »
« Oui. Ne l'avez‑vous pas demandé sciemment ? »
« Je… ne savais pas. »
Selon le cours original des événements, Pierre Gique serait venu voir l'opéra, puis aurait secouru Joséphine après sa blessure, menant à une romance.
Tout n'avait‑il été que coïncidence ?
Si c'était le cas, c'était étrange que Joséphine n'ait pas été blessée ce soir.
Si sa blessure n'avait été qu'un accident, elle aurait dû survenir — mais elle n'avait pas eu lieu.
Peut‑être sa conversation avec Alicia plus tôt avait‑elle altéré quelque chose.
Peut‑être les événements avaient‑ils déjà divergé au point que l'accident ne se produise jamais.
« Aucun problème n'a été détecté dans les loges du second étage. »
« … »
« Ou peut‑être ai‑je manqué quelque chose. »
Reichardt admit la possibilité.
« Puisque c'est l'endroit évident pour Leurs Majestés et les royaux, sa sécurité est déjà la plus rigoureuse. Les chevaliers ont triplement vérifié la zone. Tout défaut qu'ils n'auraient pas trouvé me serait également difficile à déceler. »
Il parlait de sa propre faillibilité potentielle.
« Peut‑être. »
Mais sans savoir quel était l'accident, l'inquiétude d'Alicia ne faisait que grandir.
« J'ai ordonné de poster plus de gardes autour des loges royales. »
Alors qu'Alicia, en apparence calme mais sans cesse sur le qui‑vive, écoutait, Reichardt la rassura.
Elle acquiesça juste au moment où les lumières du premier étage s'éteignirent l'une après l'autre.
Le rideau se leva.
La représentation commença.
L'opéra de l'Impératrice était à la fois raffiné et divertissant.
Les yeux d'Alicia restaient sur la scène, pourtant son esprit s'attardait sur le danger.
Armes cachées. Assassins. Intrus.
Attaques à distance, rendues possibles par les angles de vue limités.
Elle regardait la soprano élégante et pensait au combat brutal.
Sur scène, l'actrice jouant une dame noble trébucha, frappant du pied.
Luttant pour ne pas tomber, elle arracha des cris de compassion au public.
Avec un sourire radieux, elle surmonta le faux pas.
Qu'il fût prévu ou non, ses mouvements paraissaient naturels.
Mais son coup de pied violent envoya un accessoire rouler hors de la scène dans la fosse d'orchestre.
Les musiciens, imperturbables, le rapportèrent simplement sur scène.
Le public rit doucement de cette note comique et passa à la suite.
La scène s'acheva, le rideau se referma.
Mais Alicia voyait encore l'accessoire rouler dans son esprit.
Il n'y avait pas d'armes dans les loges royales.
Les jours de représentation, l'opéra était gardé par des chevaliers.
Donc pas d'assassins cachés non plus.
Et si ce n'était pas une arme, mais la ramelle elle‑même qui s'effondrait ?
Alors que la crainte la saisissait, Alicia se pencha en avant et regarda sur le côté.
La seule loge saillante du second étage était la centrale, où siégeaient l'Empereur et l'Impératrice.
« Alicia ? »
À l'appel de Reichardt, elle exprima sa réalisation.
« Quelles sont les chances que la ramelle de la loge royale de l'opéra cède ? »
« Elle ne le doit pas. »
Reichardt se leva d'un bond.
« Votre Altesse ? »
« Quittez cet endroit. »
Il se dirigea vers la loge adjacente.
Alicia se leva, scruta la scène.
Le dernier acte était en cours.
Lorsqu'elle sortit, Reichardt avait déjà évacué l'Empereur et l'Impératrice de leur loge.
Sa vitesse la déstabilisa.
En trois minutes, il s'était levé de son siège, avait barré la loge principale avec des cordes et avait conduit Leurs Majestés vers les places du premier étage.
Ni l'Empereur ni l'Impératrice ne l'avaient questionné ; ils s'étaient contentés d'obéir.
En commençant par eux, les nobles quittèrent le second étage pour le niveau inférieur ou partirent entièrement.
La représentation s'acheva sans incident.
L'Impératrice déplaça son discours de clôture de la scène à la salle de banquet.
Les artistes et musiciens rangèrent leurs affaires, préparées par les domestiques impériaux, et partirent.
Royaux et invités partirent aussi tôt, guidés vers le banquet.
Le silence remplit bientôt l'opéra.
Une fois tout terminé, Reichardt et Alicia revinrent avec la permission impériale.
Alicia se sentait perplexe.
Reichardt la déposa sur la scène nue et sûre avant de monter au second étage.
« Votre Altesse ? »
La scène brillamment éclairée était belle, mais s'y tenir seule paraissait étrange.
« Ici. »
De la loge centrale au‑dessus, Reichardt répondit à son appel.
« Votre Altesse, non — Votre Altesse ! »
Elle le vit et tenta de l'avertir.
Mais il monta sur la ramelle, y mettant son poids.
Craquement !
Le bord autrefois solide de l'élégante loge s'effondra.
« Votre Altesse ! »
Alicia jaillit de la scène pour l'atteindre.
Grâce à ses ordres stricts plus tôt qu personne n'entre, nul autre ne vint.
De l'extérieur montèrent des cris de « Votre Grâce ! »
Au bruit de la pierre qui s'effondrait, le cœur d'Alicia plongea.
« N'approchez pas ! »
Reichardt pendait au lourd rideau cramoisi tendu pour l'intimité.
Glissant le long de sa pente, il atteignit le sol.
Couvert de poussière, il brossa son épaule et ses cheveux.
« Qu… qu'est‑ce que vous faites ?! »
Alicia cria avant d'avoir le temps de réfléchir.
« … Pardonnez‑moi. Vous ai‑je effrayée ? »
Reichardt demanda doucement, arrêté par son éclat.
« Bien sûr que oui ! »
Sur la scène résonnante, Alicia ne put contenir son cri.
Ses yeux brillaient rouges, son visage encore ombre par la peur et l'effroi.