Dans le salon privé derrière l'Union Atelier — la plus grande boutique de porcelaine de Baden — se trouvait une pièce réservée à la baronne de Kvant.
C'était là même que s'était déroulée la liaison de la baronne avec Gregory Barker.
Le baron Kvant, officier supérieur au commandement de la Frontière Sud, chassa sa femme à moitié nue et Gregory Barker dans la rue principale, l'épée au poing.
Grâce à cela, il n'y eut personne dans la capitale qui ne fût au courant du scandale.
Après les avoir humiliés à fond, le baron Kvant remit des vêtements et une épée à Gregory Barker et le provoqua en duel.
Un duel exigé par un officier en activité équivalait à une condamnation à mort.
Le duel eut lieu sur-le-champ.
Gregory Barker parvint à peine à brandir sa lame et se contenta d'encaisser les coups du baron.
Au bout du compte, il subit une blessure irréparable qui laissa sa jambe incapable de se déplier complètement.
Chez les nobles, il était courant que maris et femmes entretiennent des amants séparés.
On disait que le baron Kvant était entré dans une telle rage parce qu'il était éperdument épris de sa femme.
C'était un homme d'action qui avait légitimé la baronne, née dans l'obscurité, en la faisant adopter par une maison noble avant de l'épouser.
Le scandale qui avait ébranlé la capitale porta jadis un coup sévère à Alicia.
Ce fut l'événement qui bouleversa toute son existence.
C'est pourquoi Alicia connaissait les tenants et aboutissants de la liaison dans les moindres détails.
La maison du marquis Rain.
La famille comtale Barker, l'une des véritables puissances de la capitale.
Le baron et la baronne de Kvant.
Les collectionneurs de porcelaine.
Le scandale griffa bien des gens sur son passage.
Dans cette vie, Josephina avait de grandes chances d'être entraînée dans l'affaire.
Puisqu'elle était proche de l'Empereur, ses fiançailles pouvaient être réarrangées aisément.
Malgré tout, Alicia ne put s'empêcher de plaindre ceux qui risquaient d'être mêlés à de sales affaires à cause de ses actes.
Si Josephina le souhaitait, elle pourrait utiliser ce qu'elle venait d'entendre pour retrouver aisément le lieu des rendez-vous.
Mal à l'aise à l'idée de dire quoi que ce soit qui pût changer le cours des choses, Alicia ne le regretta pas pour autant.
« Par ici, je vous prie. »
Juste au moment où l'atmosphère avait besoin de changer, la porte du salon s'ouvrit.
« Lady Josephina, Lady Alicia. »
La servante tenta d'abord de présenter les arrivantes à celles qui étaient déjà à l'intérieur.
« Josephina. Lady Alicia, je suis Octavia Given. Merci, Taya. »
La nouvelle venue entra dans la pièce en saluant.
Naturellement avenante sans doute, Octavia appela la servante par son nom, faisant preuve d'une aisance chaleureuse.
« Je suis honorée de vous rencontrer, Lady Octavia. »
Alicia croisa le regard d'Octavia et la salua.
« Veuillez patienter ici un court instant, mesdames. »
La porte du salon se referma.
Octavia, manifestement en termes familiers avec Josephina, engagea une conversation légère.
Josephina, pour qui elle n'était pas une amie indésirable, échangea quelques remarques concernant le clan Zephyr.
Peu après, la porte s'ouvrit à nouveau.
Cette fois, ce n'était pas une servante.
C'était la comtesse Istevna.
Son ventre avait arrondi entre-temps, et le corsage de Pauline lui allait désormais à la perfection.
« Mesdames, merci de votre attente. »
Timide de nature, Pauline parla néanmoins avec la bienséance requise.
Sa voix était bien plus ferme que la dernière fois.
« Comtesse Istevna. »
Les trois dames présentes offrirent leurs salutations à la comtesse.
« Votre Grâce et Lady Octavia, veuillez patienter encore un peu. Lady Alicia, voulez-vous me suivre ? »
Regardant quelque part dans le vide tandis qu'elle s'adressait à Josephina et Octavia, Pauline ne croisa guère le regard d'Alicia quand elle lui parla.
« J'y vais. »
Au salut d'Alicia, Josephina la quitta d'un sourire.
« À tout à l'heure. Votre robe est ravissante aujourd'hui. »
Elle semblait d'humeur bien meilleure que lorsqu'elle était entrée.
« À plus tard. »
En se tournant pour suivre Pauline, le regard d'Alicia effleura celui d'Octavia.
Naturellement bienveillante, Octavia fit un signe amical à Alicia, qu'elle venait à peine de rencontrer.
Alicia envia sa manière ouverte, universellement aimable.
« La dernière fois, nous nous sommes quittées dans la précipitation. »
Alors qu'elles quittaient le salon pour gagner le couloir, Pauline parla avec précaution.
« En effet. Êtes-vous rentrée saine et sauve ? »
Alicia aurait voulu être aussi cordiale avec Pauline qu'Octavia l'avait été.
Auparavant, elle avait été bien trop timide ; à présent, bien trop opiniâtre.
Comme Octavia…
En songeant au genre de personnalité qu'elle admirait, Alicia hésita.
Octavia Given ?
Quelque chose faillit affleurer, puis s'esquiva.
Il y avait trop de choses — et trop de gens — à retenir à Baden.
Qu'était-ce ?
Tandis qu'Alicia s'interrogeait, des servantes approchèrent de l'autre côté, portant des plateaux doublés de velours.
Sur les beaux plateaux reposaient de plus beaux encore chandeliers et bougies dorés.
« Comtesse. Lady Alicia. »
Reconnaissant Pauline et Alicia, les servantes s'effacèrent avec les révérences dues.
Les dames et nobles douées de bonne mémoire et de manières agréables témoignaient parfois d'amabilité en appelant les servantes impériales par leur nom en s'inclinant.
Alicia ne les connaissait pas toutes.
Il y avait tout simplement trop d'autres choses à garder en tête.
Pauline parut les connaître mais, trop timide pour user de leurs noms, se contenta d'un hochement de tête avant de passer.
Suivant Pauline, Alicia rendit le geste en silence et poursuivent son chemin.
Les servantes qui s'étaient effacées se remirent en mouvement.
Alicia reconnut les chandeliers et bougies dorés sur les plateaux.
C'étaient des cadeaux de la marquise de Belz.
Chez les rois et les nobles, il était d'usage d'exposer ou d'utiliser les présents d'une personne lorsqu'on la rencontrait, en signe de familiarité et de respect.
« Comtesse, la marquise de Belz est-elle ici aujourd'hui ? »
« Ah. Non. Les servantes les auront sortis au cas où elle viendrait, puis rangés lorsqu'elle ne vint pas. »
Alicia et Pauline atteignirent l'antichambre de la salle d'audience de l'Impératrice.
Oh non… !
Alors Alicia comprit.
Actuellement, l'Impératrice était enceinte du futur prince héritier.
La comtesse Pauline Istevna l'était également.
Être séparées, ne fût-ce que brièvement, rendait difficile d'être sûre de la sécurité de Josephina.
Les portes de la salle d'audience s'ouvrirrent.
« Entrons, Alicia. »
« Oui, Comtesse. »
« Ah, euh, Alicia — m-juste mon prénom suffit. »
Rouge, Pauline demanda à être tutoyée plus confortablement.
Alicia ressentit de la gêne, mais songea que c'était peut-être ainsi qu'on se faisait une amie.
« Je le ferai, Pauline. »
Elle répondit avec joie — et sentit un poids de responsabilité qu'elle pouvait à peine porter.
En entrant, l'Impératrice, assise sur l'estrade surélevée, les accueillit d'un sourire qui s'élargit.
« Bienvenue, Alicia. »
Un étage plus bas sur l'estrade siégeait la marquise de Lennox.
« Votre Majesté, je rends hommage à l'Exaltée. Marquise, cela fait longtemps. »
« Asseyez-vous. »
Sur l'ordre de l'Impératrice, des servantes apportèrent une chaise à Alicia.
De la bienveillance emplissait les yeux de l'Impératrice tandis qu'elle regardait Alicia.
« Je suis honorée au-delà de toute mesure. »
Alicia exprima sa gratitude et s'assit.
Devant elle, l'Impératrice la contemplait d'un regard chaleureux ; à ses côtés, Pauline arborait un sourire timide.
Il y avait de plus en plus de gens qu'Alicia souhaitait protéger.
Pourtant, elle ne pouvait dire qui était l'ennemi.
Dans le palais se trouvaient d'innombrables personnes qui pouvaient devenir ennemies à tout instant, chacune abritant un cœur insondable.
Pour distinguer l'ennemi de l'ami et éviter le danger, Alicia passa en revue tout ce qu'elle savait sans rien omettre.
Sa tête semblait sur le point d'éclater.
Deux heures avant la représentation de la Nuit de l'Opéra.
Grand Théâtre Grove, près de la fontaine.
Alicia Rain déchaîna une salve de prophéties.
« Vous devez me croire sans discuter. »
Reichardt, au milieu de ses obligations officielles, reçut un message par l'entremise de Juan.
Alicia l'attendait au Grand Théâtre Grove.
Après l'opéra, il était prévu qu'il raccompagne la dame chez elle.
Se demandant si quelque chose avait changé concernant l'escorte, il s'y rendit sur-le-champ.
« Suivez exactement ce que je dis. »
Avant de lancer sa salve de prophéties, Alicia parla comme une gourou de secte.
« Ne me questionnez pas, ne discutez pas — faites exactement ce que je vous demande, s'il vous plaît. »
Son expression et son maintien étaient sérieux, mais quoi qu'on en entende, cela sonnait comme le discours d'une gourou de secte fort capable.
Connaissant Alicia Rain, Reichardt acquiesça docilement.
« Placez discrètement des serviteurs pour veiller sur Lady Josephina. Elle ne doit pas remarquer qu'elle est surveillée. Je peux me tromper, mais Lady Josephina court le danger d'être bousculée dans les escaliers et blessée aujourd'hui. »
La prophétie d'une fois par saison coula aisément de ses lèvres roses.
Bien qu'elle dise « veiller », en vérité elle voulait dire « surveiller ».
« Je m'en charge. »
Reichardt accepta sans marchander.
Les paroles d'Alicia se réalisaient presque certainement.
« Faites inspecter tous les lustres de l'opéra. Surtout ceux près de l'escalier qui mène à la scène. Il faut que cela se fasse sans que personne ne le sache. »
Alicia n'avait pas invité aux questions, mais Reichardt en posa une quand même.
« Un lustre va-t-il tomber ? »
« Oui. »
Une certitude de fer résonnait dans sa voix.
La prophétie qu'elle affirmait ne pouvoir survenir plus d'une fois par saison jaillit sans peine.
« Je m'en charge. »
La responsabilité globale de l'opéra incombait à la marquise de Lennox.
Elle serait occupée à courtiser la faveur de l'Empereur jusqu'au début de la représentation, il devait donc être possible de contourner le responsable principal et d'inspecter à fond.
« Si Pierre Gique figure parmi ceux qui viennent à l'opéra, écartez-le. »
Bien qu'elle ait demandé des surveillants pour Josephina, Alicia se sentait encore inquiète.
« Le fils du comte Gique ? »
« Oui. »
« Très bien. »
Reichardt avait demandé, mais accepta sa requête sans difficulté.
C'était à peine curieux qu'il connaisse déjà Pierre Gique, qui n'était même pas encore chevalier.
« Les loges royales de l'opéra… »
« Il y a encore ? »
« Oui. Faites inspecter les loges royales. »
Même en parlant, Alicia affichait un air tourmenté.
Josephina serait bousculée et se foulerait la cheville, rencontrerait Pierre Gique et ferait sa connaissance.
Lorsque l'Impératrice monterait sur la scène, un lustre près des escaliers faillirait tomber.
Jusqu'à ce point, elle en était certaine.
Quant au tumulte signalé parmi les loges royales qui ceinturaient le deuxième étage — ce qui s'y était passé exactement restait flou.
Face à une demande vague, Reichardt exprima son mécontentement.
« C'est beaucoup. »
Lorsqu'il grommelait, il tronquait souvent ses phrases.
Alicia aurait voulu insister que tout cela était pour le bien de la maison impériale, mais cela faisait trop gourou de secte, alors elle s'abstint.
« Je suis désolée. »
« Ne vaudrait-il pas mieux annuler purement et simplement la représentation de ce soir ? »
« Tous les invités sont déjà là. Comment ferions-nous ? »
Ce n'était pas qu'Alicia n'y avait pas songé.
Il y avait trop de petits incidents, au-delà de ce qu'elle pouvait gérer seule.
Alors elle déversait tout ce qu'elle savait sur Reichardt et le contraignait à l'aider.
« Et si nous signalons à Sa Majesté que des traces d'infiltration d'un assassin ont été découvertes, et que nous évacuons les lieux ? »
Consultant sa montre de gousset, Reichardt fit une suggestion outrancière.
« Cela mettrait Sa Majesté en mauvaise posture. »
« C'est exact. »
À l'objection d'Alicia, Reichardt répondit avec un air de regret sincère — regret d'avoir manqué l'occasion de jeter dehors tous ceux qui étaient habillés depuis l'aube.
« Je sais que j'en demande trop. Mais vous devez le faire, Altesse. Si vous accordez ces faveurs, je ferai tout ce que je pourrai… »
« Accorderez-vous un vœu, alors ? »
Coupant court à la supplication sincère d'Alicia, Reichardt intercala.