Sur la route nocturne et sombre, de vives lumières brillaient ça et là.
De luxueux carrosses filaient le long des rues alignées et éclairées, chacun étalant sa grandeur.
« Je ne comprends pas. »
À l'intérieur d'un carrosse dont tous les volets étaient clos, il faisait nuit.
Bien que les chasses printanières impériales interdisent aux rois et aux nobles d'emmener des serviteurs, la plupart des invités avaient laissé leurs domestiques les attendre dans les carrosses.
« Y a-t-il eu un problème, Madame ? J'ai entendu dire que la chasse s'était achevée sans incident. »
La maîtresse du carrosse avait aussi fait monter sa servante la plus proche.
La jeune fille aux yeux perçants savait lire l'expression de sa maîtresse.
« Il y a eu un incident. »
« Vraiment ? »
« Je n'avais jamais ouï dire qu'il possédait une telle équitation, ni qu'il était lanceur. »
« Madame, de qui parlez-vous ? »
La femme dans l'obscurité secoua lentement la tête.
« Je ne peux le dire. Mais pourquoi lord Mote prêterait-il le châle qu'il chérit comme sa propre chair à la comtesse d'Istevna ? »
« Dois-je enquêter ? »
Le carrosse, naguère silencieux, cahota légèrement.
« Faites-le. »
« Oui, Madame. »
La servante répondit avec un sourire rassurant.
« Dites au marquis que c'est décevant — non, regrettable. Dites que notre aide s'arrête là, et qu'il n'y aura plus de lettres. »
« Oui, quand nous rentrerons au palais, je transmettrai le message à la maison Corinth. »
La duchesse de Pfalz lança un regard agacé à sa servante pour avoir cité la résidence de la baronne de Goggins.
La servante baissa la tête, attendant que l'humeur de sa maîtresse s'apaise.
« Il est temps de lâcher prise. Vraiment, comme c'est malheureux. Un auxiliaire au palais sans jugeote, incapable d'avertir la dame la plus proche, contraint de ne faire qu'effleurer l'idée à sa jeune fille. Et puis provoquer un tel tumulte ridicule — demander qu'on élimine trois femmes ? Absurde. J'en suis presque morte. Il causera un désastre un jour. Le marché s'arrête là. »
La duchesse de Pfalz marmonna tout bas pour elle-même, si bas que même la servante assise juste en face ne put l'entendre.
C'était son habitude de souffler ses décisions à voix haute.
La servante tendit l'oreille pour saisir sa voix, se demandant si sa maîtresse songeait à la renvoyer, mais n'entendit rien.
Bientôt, le silence remplit le carrosse.
Les carrosses de luxe arrivèrent les uns après les autres au palais impérial.
Quand les invités montèrent dans les carrosses fournis par le palais, seuls de brefs regards s'échangèrent.
Alicia, accompagnée par Daisy, monta dans un carrosse impérial.
La « Nuit de l'Opéra », offerte par l'impératrice, se tenait au début de chaque nouvelle saison.
Bien qu'elle eût lieu d'ordinaire chaque saison, il arrivait qu'on la saute.
Pour les femmes du monde, recevoir une invitation à un banquet donné par l'impératrice était un honneur.
Être conviée à la Nuit de l'Opéra elle-même était une joie, mais la cupidité humaine n'avait pas de fin.
Les invitées scrutaient l'ordre de leurs invitations, la séquence d'arrivée des carrosses au palais, même la taille des carrosses.
En des instants fugaces, elles mesuraient leur propre rang par rapport aux autres, et agissaient en conséquence.
En changeant de carrosse, Alicia balaya rapidement les alentours du regard.
L'impératrice avait convoqué Alicia parmi les jeunes filles nobles non mariées.
Parmi celles qui arrivaient en même temps, seule Josephina Lirin la précédait dans l'ordre.
Pendant le transfert, Alicia étudia le visage de chaque dame et rappela leurs origines.
Ce n'était pas par courtoisie qu'elle les examinait.
Ce soir, un incident était destiné à se produire au palais.
« Il n'y a jamais de jour tranquille. »
La « Nuit de l'Opéra du printemps », offerte par l'impératrice, débuta à midi.
Bien qu'on l'appelât Nuit de l'Opéra, son véritable but était de tisser des liens avec l'impératrice.
À midi, les invités rendaient hommage et approfondissaient leurs relations.
Même les salutations obéissaient à une hiérarchie et à un ordre stricts.
Ensuite, on admirait les tableaux ou les trésors que l'hôtesse avait préparés, et l'on achetait parfois des objets de luxe coûteux.
Parfois, une vente aux enchères était organisée.
Une fois l'interminable parade de raffinement achevée, l'événement principal commençait.
Donner de tels banquets était à la fois le devoir et le droit de l'impératrice.
Mais c'était une épée à double tranchant.
Si le banquet tournait mal, la dignité de l'impératrice en pâtissait.
Une faible affluence, ou un accident pendant l'événement, tout serait mis sur son dos.
Pourtant, dès l'envoi des invitations, son autorité pesait lourd sur la société noble.
Depuis qu'lmpératrice Éléonore était entrée au palais, l'opéra était devenu un espace de prestige suprême.
Pendant des années, quel que fût le rang d'une femme, tant qu'elle n'entrait pas par la Nuit de l'Opéra donnée par l'impératrice, elle était considérée comme provinciale.
Telle était l'importance de cette réunion, et le palais se préparait en conséquence.
Pourtant, la Nuit de l'Opéra de ce printemps resterait dans les mémoires pour une série de mésaventures.
La Nuit de l'Opéra la plus significative — et la pire.
Une nuit qui aurait pu passer pour le banquet le plus désastreux de l'impératrice.
Des petits accidents aux plus graves, tout semblait promis à une nuit de malheur.
Alicia se creusa la tête la veille au soir pour se remémorer chaque détail.
« Lady Josephina. »
La chaîne d'accidents de cette nuit commença avec Josephina.
En ce premier jour, elle était destinée à croiser Pierre Gique, fils du comte Gique.
Ce fut quand Pierre découvrit Josephina en détresse suite à un accident et lui porta secours que tous deux devinrent amants.
Mais, à mesure qu'Alicia se remémorait, elle commença à soupçonner que l'accident initial de Josephina n'était pas une simple maladresse, mais intentionnel.
Désormais, les événements avaient déjà divergé de ses souvenirs.
Pourtant, la prudence ne pouvait nuire, aussi Alicia résolut-elle d'accompagner Josephina de près, l'air innocent.
Josephina se tourna vers elle.
Elle se mouvait avec grâce dans une robe vert pâle brodée de grandes fleurs d'argent.
« Lady Alicia. »
À sa salutation, Alicia rendit un salut poli.
Josephina fit une légère inclination et s'approcha.
Alicia se répéta : un visage aimable, un visage innocent, un bon visage — puis raffermit sa voix.
« C'est ma première Nuit de l'Opéra. Serait-il acceptable que j'attende avec vous dans le salon de réception ? »
« Bien sûr. »
Josephina accepta sans hésiter.
« Lady Josephina. Lady Alicia. »
Une servante du palais qui observait s'approcha et parla.
« J'attendrai avec lady Alicia dans le salon octogonal. »
Josephina dit à la servante.
« Je vais vous guider. »
La servante les mena en avant.
Il semblait que les invitées précédentes fussent toutes allées saluer l'impératrice, car le couloir était presque vide.
« Le salon octogonal peut accueillir jusqu'à huit dames. Si des arrivées ultérieures demandent le même salon, vous le partagerez avec elles. Merci de votre compréhension. »
À la porte du salon octogonal, la servante présenta ses excuses.
« Bien sûr. »
« Oui. »
Josephina et Alicia répondirent ensemble.
« C'est un honneur de vous servir, mesdames. »
Avec des manières de palais impeccables, la servante ouvrit la porte sans un bruit.
La pièce, drapée de soie bleu profond, exhibait d'emblée la majesté et la richesse de l'Empire.
Ses piliers et supports étaient en marbre veiné.
La fresque dorée du plafond, assortie aux lustres, scintillait splendidement sous la lumière du soleil.
Alicia resta saisie, promenant son regard alentour.
Josephina, habituée au palais, s'assit calmement dans le fauteuil préparé.
« Félicitations pour votre victoire à la chasse printanière. »
Josephina s'adressa à Alicia, qui fixait encore la pièce, les yeux écarquillés.
Arrachée à sa contemplation des lustres et de la fresque, Alicia se recomposa vivement.
« Je n'ai eu que de la chance. »
« La chance est aussi un talent. »
Alicia offrit une phrase de circonstance et se mit en route vers Josephina, puis s'arrêta.
Sur le visage d'ordinaire ennuyé de Josephina, une ombre subtile s'était posée.
« Je pensais que vous participeriez à la chasse printanière. J'ai regretté de ne pas vous y voir. »
Alicia choisit ses mots avec soin, cherchant quelque chose pour détendre l'atmosphère avant de demander directement : Y a-t-il un problème ?
« J'en avais l'intention, mais quelque chose est survenu. »
Le visage de Josephina s'assombrit davantage en parlant.
Alicia lutta contre l'envie de presser trop vite.
« Quelque chose est survenu ? »
Josephina ne semblait pas vouloir le cacher.
« Lady Alicia, savez-vous quelque chose de la baronne de Kvant ? »
Alicia cligna des yeux à la question soudaine.
« …La baronne de Kvant — la beauté célèbre pour son grain de beauté sous l'œil ? »
« Vous la connaissez donc. »
La baronne, célèbre pour son grain de beauté, était gravée dans la mémoire d'Alicia pour une autre raison.
C'était la maîtresse de Gregory Barker.
Alicia fut surprise que Josephina ait déjà percé la vraie nature de la baronne.
« Quels rapports avez-vous eus avec elle ? »
À la question d'Alicia, Josephina secoua lentement la tête.
« Aucun. Je me demandais seulement si vous saviez quelque chose. »
En cet instant bref, Alicia hésita profondément.
Son attitude déférente envers Josephina venait de la culpabilité.
La vie de Josephina avait déjà fortement divergé d'auparavant.
N'importe quel mot d'Alicia pourrait l'altérer davantage.
Les pensées tourbillonnaient chaotiquement dans son esprit.
« J'ai ouï dire que la baronne de Kvant collectionne la porcelaine étrangère. Sa collection serait remarquable. »
Alicia commença par quelque chose de communément su.
Bien que banal, énoncé sur un ton feutré, cela éveilla l'intérêt de Josephina.
« J'en ai ouï dire. »
Josephina, désormais apparentée à Alicia, l'étudia avec curiosité.
L'autrefois invisible Alicia Rain avait secoué la société impériale avec ses fiançailles au grand-duc de Tessen.
« Je ne sais s'il ne s'agit que de rumeurs, mais on parle. »
Alicia se pencha comme si elle hésitait à parler.
« Quelles rumeurs ? »
Par sa mère, une princesse royale, Josephina savait déjà les cadeaux rares qu'Alicia distribuait parmi les concubines.
De tels cadeaux requéraient non seulement la richesse mais l'intelligence.
« On dit que la baronne n'est pas simplement une collectionneuse, mais une manipulatrice du commerce de la porcelaine elle-même. Certains prétendent que les boutiques qu'elle fréquente sont secrètement les siennes. Elle acquiert des pièces si agressivement que d'autres auraient répandu ces contes pour la calomnier. »
Alicia en dit autant qu'elle l'osa.
La suite dépendrait de Josephina.
« Une rumeur amusante. Elle sonne plutôt plausible. »
Josephina leva les yeux vers la fresque, perdue dans ses pensées.
Alicia se tut à son tour, sondant sa mémoire.
La liaison entre la baronne de Kvant et Gregory Barker avait été prise sur le fait.
Le baron Kvant, rentré soudainement de la frontière sud, avait surpris sa femme en flagrant délit.
La plus grande boutique de porcelaine de Bade appartenait à la baronne.
Faisant mine d'être une cliente, elle la fréquentait, manipulant les prix et encourageant les achats.
Parmi les collectionneurs, son influence était considérable.