« Th-there… ! »
Quelqu'un cria en apercevant une bête d'un noir d'encre débouler au milieu des tentes effondrées.
« Un sanglier ? »
Un côté de la clairière était déjà un champ de ruines.
Les chevaliers à cheval, suivant l'exemple de Sven, capturaient les chevaux affolés ou les abattaient sans hésiter quand c'était nécessaire.
Dans l'espace où les bêtes folles n'avaient pas encore été dégagées, des sangliers furieux s'engouffrèrent.
« Mademoiselle, il y en a trois ! »
Ren, le palefrenier qui était monté, hurla.
Il tenait un cheval par la bride.
Il la confia au personnel au sol et fit immédiatement pivoter sa monture.
« À gauche ! »
Alicia choisit sa cible et lança son cheval en avant.
« Je prends le centre. Vous, bloquez l'extrême droite, coûte que coûte ! »
Ren assigna sa part, s'élança devant et cria ses ordres aux compagnons restés en arrière.
Les chevaliers qui n'étaient pas partis à la chasse s'élancèrent à leur tour, d'humeur légère.
Cela ne voulait pas dire que leur équipement était léger.
Ils n'avaient pas exactement prévu cela, mais ils portaient des armes fraîchement achetées — flèches, lances et plus encore.
« Ce sont des sangliers ? »
« Ça en a l'air, mais quelle espèce fait cette taille ! »
Face à des bêtes bien plus grosses que ne le permettait le bon sens, les chevaliers brandirent lances et épées, horrifiés.
Ils n'avaient ni vu ni entendu parler de sangliers si hauts que leurs épaules arrivaient à la taille d'un homme fait.
« Ils chargent ! »
Les sangliers foncèrent sur les trois chevaliers, mais marquèrent un temps d'arrêt quand ceux-ci écartèrent leurs armes pour paraître plus imposants.
Ils grattèrent frénétiquement le sol de leurs antérieurs.
Kiii !
Un cri lamentable retentit, suivi d'un bruit sourd — quelque chose de lourd qui s'effondre.
Une lance était plantée dans le front du sanglier tombé.
Alicia, qui avait abattu la bête d'un seul coup, fit vite pivoter son cheval.
Le sanglier que combattait Ren saignait abondamment, des dagues enfoncées dans le flanc et la patte.
Alicia rabattit l'animal chancelant vers Ren, puis fondit sur celui qui luttait contre les chevaliers sur la clairière.
Le sanglier piétina nerveusement au bruit des sabots qui approchaient par derrière.
Jugeant le cheval qui arrivait dans son dos plus facile à atteindre que les trois chevaliers qui se gonflaient devant lui, il changea de direction.
Alicia lança sa monture droit sur le sanglier qui fonçait sur elle, sans ralentir.
Au dernier instant, elle détourna la tête de son cheval et abattit sa longue épée.
Tchwack !
Entaillé sur le flanc, le sanglier vira brutalement une nouvelle fois.
Ni vers les chevaliers, ni vers Alicia.
Un flanc entier de la bête qui fuyait vers la forêt s'offrait à découvert.
« Tirer ! »
Au cri d'Alicia, les chevaliers abaissèrent lances et épées, saisirent leurs arcs et décochèrent leurs flèches.
Pouf ! Thud ! Twang !
Les flèches s'enfoncèrent dans l'épaisse peau du sanglier.
Certaines ne restèrent plantées que superficiellement, tremblotantes.
Les chevaliers resserrèrent vite les rangs et achevèrent la bête qui gémissait, vidée de son sang.
Quand les trois chevaliers à pied eurent dispatché leur sanglier, Ren avait tué le sien également.
Les cavaliers qui avaient repoussé les chevaux dans les bois revinrent rendre compte.
Ils dirent que Sven s'occupait des bêtes capturées.
Juan fit le tour de la situation apaisée, mit pied à terre et aida la comtesse Istevna à descendre.
« Vérifiez s'il reste quelqu'un dans les tentes personnelles, et s'il y a des blessés. »
Alicia mit pied à terre et donna des ordres brefs.
Ce ne fut qu'après le départ des chevaliers montés vers les tentes effondrées que des gardes se mirent à courir depuis l'autre côté de la clôture séparant le terrain de chasse du camp de base.
« Occupez-vous des chevaux. Déplacez les sangliers capturés sur la clairière. Les tentes effondrées doivent être relevées. Préparez la répartition des gens pour les soins selon la gravité des blessures. Je vais rendre visite aux dames dans les tentes. »
« Nous préparons, Mademoiselle. »
Alicia confia son cheval aux chevaliers et se dirigea vers les tentes.
Les chevaliers se répartirent les tâches et allèrent à la rencontre des soldats qui arrivaient.
La tente où s'étaient rassemblées les concubines et les dames nobles, sa paroi avant ouverte, était heureusement intacte.
Elle ne s'était pas effondrée, pas une égratignure.
« Qu'est-il arrivé ? »
« Eh bien… »
Les femmes à l'intérieur n'étaient pas restées inactives non plus.
Elles se tenaient en rangs selon leurs titres et leurs rangs, prêtes à évacuer.
Tout au devant de la tente des concubines, surveillant la situation, se tenait la duchesse de Pfalz.
Bien que son visage fût pâle de peur, elle se tenait au premier rang, sans doute par dignité.
Devant la tente des dames nobles, observant la scène, se tenait la marquise de Manners.
Contrairement à la duchesse de Pfalz, la marquise était entourée de trois jeunes filles — Viviana, Cynthia et Angela.
La marquise veillait sur les dames nobles alignées, tandis que les trois demoiselles confirmaient la situation à l'extérieur.
« Ne devrions-nous pas partir d'ici ? »
À cette voix inquiète, Viviana offrit un sourire gêné.
« Je ne pense pas qu'il y ait lieu de s'inquiéter. »
« N'a-t-on pas dit qu'on était attaquées ? »
Viviana avait peine à croire ce qu'elle venait de voir.
Abattre un sanglier bien plus gros que la normale d'un seul coup, et encore aider à capturer les autres — l'action d'Alicia l'avait laissée stupéfaite.
Même Josephina, habile à l'épée, n'aurait pas pu faire cela.
« C'est un terrain de chasse, il semble que des bêtes égarées s'y soient égarées. Puisque les chevaliers à proximité ont géré l'affaire, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Angela apporta l'explication à la place de Viviana, qui hésitait.
Aux mots d'Angela, Viviana et Cynthia acquiescèrent.
Juste à cet instant, Alicia arriva à la tente et les entendit.
« Marquise Manners, mesdames, l'une de vous est-elle blessée ? »
« Mademoiselle Alicia. Bienvenue. Que s'est-il passé dehors ? »
La marquise Manners demanda, soulagée de voir Alicia.
« C'est ce que les trois demoiselles ont dit. Les bêtes du terrain de chasse semblent s'être égarées ici. Elles ont toutes été traitées, mais quelques tentes personnelles se sont effondrées, j'ai ordonné leur remise en état. En attendant de nouveaux ordres, aussi fatigant que cela soit, il vaut mieux patienter ici. »
Aux paroles d'Alicia, la marquise acquiesça sans réserve.
« Soit. Mademoiselle Alicia, vous avez peiné. »
« Pas du tout. J'allais voir la duchesse de Pfalz, je continue. »
« Allez, je vous en prie. »
La marquise congédia Alicia d'un sourire chaleureux.
Alicia se tourna pour saluer la duchesse de Pfalz, qui se tenait juste devant la tente suivante.
« Mademoiselle Alicia ! Qu'est-il arrivé ici ? »
Le visage de la duchesse était pâle comme neige.
Ses mains froides saisirent soudain celles d'Alicia.
« Duchesse, regardiez-vous depuis ici ? »
« Quelqu'un devait bien observer ce qui se passait dehors. »
« Votre mine est mauvaise, Duchesse. »
« Quand les tentes sont tombées, j'ai cru qu'on allait toutes être écrasées et mourir. »
« Son Altesse le Grand-Duc a laissé des chevaliers pour vous garder. Nous avons eu de la chance. Maintenant que les sentinelles sont arrivées, les chasseurs ne devraient pas tarder à rentrer non plus. Je suppose qu'ils ont déjà été informés. »
« Peut-être. »
« Les tentes seront relevées, mais il sera difficile pour les soldats de ranger l'intérieur. Une fois remises en place, faites envoyer les dames organiser leurs affaires. Il vaut mieux ne pas sortir tant que l'extérieur n'est pas en ordre. »
Aux mots d'Alicia, la duchesse laissa sa peur s'effacer et esquissa un faible sourire.
« Laissez-moi faire. »
La duchesse tapota le dos de la main d'Alicia et entra dans la tente.
Pénétrant sous la toile, la paroi avant ouverte sur la vue, elle s'adressa aux concubines d'un ton calme.
« Il semble que l'affaire dehors soit réglée. Continuons notre thé ? »
Alicia avait vécu toute sa vie en dame noble, avant comme après sa chute en enfer.
Ce n'était pas sa place de le dire, mais les nobles et les royaux agissaient souvent sottement en s'accrochant à leur dignité de façon absurde.
Était-ce vraiment le moment pour le thé ?
Marmonnant pour elle-même, elle se tourna vers le chaos.
Viviana, observant la silhouette d'Alicia s'éloigner vers le terrain de chasse, avait l'air perplexe.
« … »
« … »
Cynthia et Angela, un peu en retrait, regardaient aussi Alicia.
Puis les deux échangèrent un regard, se communiquant silencieusement leur suspicion.
Au centre de la clairière du terrain de chasse se tenait l'Empereur.
D'un côté de la clairière, le gibier capturé pendant la chasse était soigneusement aligné.
Les plus frappants étaient trois sangliers d'une taille sans précédent.
« Je vais maintenant annoncer le vainqueur de la Chasse impériale de printemps. »
Les participants de la chasse se rassemblèrent sur la clairière.
Alicia se tenait parmi eux.
« Mademoiselle Alicia ! »
L'Empereur tendit un arc doré et s'écria.
Les chevaliers et soldats de Tessen acclamèrent d'une seule voix.
« Félicitations. Vous devez recevoir le prix accordé par Sa Majesté. »
Reichardt, debout à côté d'Alicia, dit avec un sourire.
« C'est le chevalier Juan qui les a capturés… »
Alicia marmonna, même tandis que Reichardt la poussait en avant.
Elle le répétait depuis tout à l'heure, mais personne ne la croyait.
« En de telles occasions, c'est la personne du rang le plus élevé qui doit l'accepter ! »
Reichardt, haussant rarement la voix, cria à haute voix.
« Félicitations, Mademoiselle Alicia ! »
Sans tenir compte de sa protestation, le comte Istevna applaudit avec enthousiasme.
Le marquis Lennox, à côté de lui, lança un regard de travers, mais le comte battit des mains jusqu'à en avoir les paumes près d'éclater.
À ses côtés, Pauline, enveloppée dans un châle, souriait et applaudissait doucement.
Quand les chasseurs furent revenus, tout était déjà réglé.
Les tentes personnelles effondrées avaient toutes été relevées.
Celles qui étaient brisées ou déchirées avaient été évacuées, et des tentes de rechange dressées là où c'était nécessaire.
Quand le cortège de l'Empereur revint, il ne restait que trois sangliers d'une taille impossible, deux chevaux morts et six capturés vivants.
Les concubines et les dames nobles louèrent la duchesse Pfalz pour son calme, et Alicia pour sa décision.
Certaines dames complimentèrent la marquise de Manners d'avoir bien mené les nobles.
Les chevaliers et gardes de Tessen, bouillonnants d'excitation, encensèrent le commandement d'Alicia.
La comtesse Istevna dit qu'Alicia lui avait sauvé la vie.
L'Empereur, tenant l'arc doré, avait l'air d'un ange bienveillant.
Un ange était descendu là.
Mais pour Alicia, il n'était rien de plus qu'un oncle farceur.
Bien sûr, pour un oncle, il était d'une beauté terrifiante, mais sous cet extérieur magnifique se cachait un intrigant retors qu'elle détestait.
« Vous avez accompli un grand mérite, Mademoiselle Alicia. »
L'Empereur s'approcha, souriant, et la loua.
Alicia fit une légère révérence et tendit la main.
« Je remercie Votre Majesté pour cette grâce. »
Le premier serviteur de la chasse impériale, le seul accompagnateur, passa l'arc doré des mains de l'Empereur à celles d'Alicia.
« Je devrais vraiment vous donner une lance dorée. »
L'Empereur chuchota, entendu de elle seule.
Comme prévu, c'était un homme rusé.
Bien qu'il sût tout, son visage déploya un sourire comme une fleur qui s'épanouit.
« Je suis honorée. »
Alicia, sans se laisser impressionner, lui rendit un sourire rayonnant.
La Chasse impériale de printemps s'acheva en triomphe.