À cause de l'accident survenu à ce moment-là, la duchesse de Pfalz fut blessée.
En raison de sa blessure, la duchesse confia une partie de l'éducation de la princesse Dorothée à une concubine dont elle était proche, ce qui devint une source de conflit entre la mère biologique de la princesse, la baronne de Goggins, et la famille maternelle de la princesse, la maison du marquis Manners.
Un an après cet accident, la marquise de Mote, l'une des concubines de l'empereur, quitta le palais en invoquant la nécessité de se reposer.
À l'époque, il ne courait que des rumeurs selon lesquelles la marquise de Mote était devenue infirme.
Compte tenu du nombre de personnes affirmant l'avoir vue marcher d'une manière indigne d'une concubine, il était probable qu'elle ait bel et bien été blessée.
Le problème était que l'instigatrice de l'accident était soupçonnée d'être la marquise de Mote.
Cependant, elle n'était pas la seule suspectée.
Les trois concubines principales, désignées collectivement sous le nom des Trois Marquises — la marquise de Mote, la marquise de Lorder et la marquise de Tier — étaient toutes suspectées.
Des rumeurs se répandirent selon lesquelles, la duchesse de Pfalz, jusqu'alors sans influence, ayant rapidement gagné en pouvoir au sein du harem, les trois marquises auraient pu comploter ensemble.
D'autres spéculaient que le coupable pourrait être une autre concubine, et non les trois.
En définitive, cet accident laissa les concubines de haut rang de l'empereur blessées.
À l'origine, lorsque l'accident se produisit, l'impératrice elle-même se trouvait également sur le terrain de chasse.
On disait qu'elle avait évité la blessure parce qu'elle se reposait dans sa tente privée et qu'elle en était sortie par hasard pour une promenade.
Plus tard, des rumeurs commencèrent à circuler selon lesquelles l'accident avait été bien plus qu'une simple agitation, alimentées par le récit selon lequel la tente privée de l'impératrice s'était effondrée.
Tout le monde s'accordait à dire que si l'impératrice avait été blessée à ce moment-là, cela aurait été désastreux pour l'enfant qu'elle portait.
« Comtesse, aimez-vous la chasse ? »
« Ce n'est pas l'endroit pour le dire, mais non. Je trouve ce genre de lieux difficile. »
Sur le sentier de promenade, Pauline parla prudemment en promenant son regard entre les tentes et la forêt.
Alicia avait été la même par le passé.
« Je n'aimais pas ça non plus, à l'origine. »
Le plan initial d'Alicia était le suivant :
Elle rendrait visite aux concubines de l'empereur pour leur présenter ses respects, puis les inviterait à faire une promenade. Si l'une d'elles acceptait de l'accompagner, ce serait une chance pour elle ; sinon, il n'y avait rien à faire.
Comme elle ne disposait pas d'informations précises, Alicia elle-même ne savait pas quelles zones étaient sûres.
Elle pensait que le sentier de promenade pourrait être plus sûr puisqu'il offrait une visibilité dégagée pour détecter tout danger qui approcherait.
Selon l'estimation d'Alicia, la raison pour laquelle tant de personnes différentes étaient suspectées d'être derrière cet accident était qu'il n'était probablement pas dirigé contre un individu spécifique.
À en juger par le résultat, un nombre indéterminé de personnes avaient été blessées.
Donné qu'il s'agissait d'un terrain de chasse, elle soupçonna qu'un gibier lancé ou une bête incontrôlée avait dû charger à travers les tentes.
« Mademoiselle Alicia, aimez-vous la chasse ? »
« Plutôt que la chasse elle-même, j'aime l'équitation. Et je me suis dit qu'il serait bon d'apprendre au moins les bases de l'autodéfense. »
« Il y a des dames et des madames nobles qui sont assez habiles pour se battre en duel. »
Pauline acquiesça doucement aux sentiments d'autrui.
« On dit que Son Altesse excelle à l'épée, vous devriez lui demander de vous montrer quelques passes. »
À la suggestion d'Alicia, Pauline secoua la tête.
« Comment pourrais-je jamais apprendre l'escrime ? Je finirais probablement par me planter l'épée dans le pied. »
Pauline plaisanta avec autodérision.
Bien qu'elle fût timide et réservée, il semblait qu'elle ne fût pas du genre à rester complètement muette ou incapable de parler.
« Certainement pas. »
Alicia rit avec elle et songea en elle-même.
À l'origine, l'enfant du couple Istevna n'aurait jamais dû naître.
Était-il correct de laisser cet enfant naître ?
Était-ce le moment du choix ?
Puis soudain, Alicia se figea face à sa propre pensée glaciale.
Elle avait considéré le fait de ne pas évacuer activement les concubines comme quelque chose qui était simplement destiné à arriver.
Elle craignait de trop modifier les choses et de déclencher une chaîne d'événements incontrôlable.
« Mademoiselle Alicia ? »
Pauline appela Alicia, qui restait figée dans un état second.
« Oui ? Ah, pardon. Juste un instant. »
Alicia sortit de ses pensées et promena son regard autour d'elle.
Son regard cherchant croisa celui de Juan, qui l'observait.
« Mademoiselle, y a-t-il un problème ? »
« J'ai demandé à Son Altesse de me laisser quelques chevaliers pour la protection, au cas où. Ils devraient être en attente, mais j'ai oublié de leur donner des instructions. »
« Des chevaliers ? »
Pauline la regarda avec de grands yeux surpris.
« Oui, ce n'est rien d'important, alors vous n'avez pas à trop vous inquiéter. »
Pendant que les deux femmes parlaient, Juan s'approcha sur le signal d'Alicia.
« Comtesse d'Istevna, cela fait un moment. Mademoiselle Alicia, avez-vous des ordres ? »
« Divisez les chevaliers que Son Altesse a laissés en groupes de trois. Un groupe doit patrouiller à cheval et reconnaître les environs. Juan, vous et Sven montez également à cheval et surveillez nos alentours. Le groupe restant au sol doit vérifier la situation à l'intérieur des tentes. »
« Tout de suite, ma dame. »
Juan s'inclina légèrement et se retira.
Un moment de choix, hein.
Alicia claqua secrètement de la langue face à la pensée arrogante qu'elle avait eue plus tôt.
Elle ressentit de la gêne face à l'instant fugace où elle avait agi comme si elle était quelqu'un de spécial simplement parce qu'elle en savait un peu plus que les autres.
'Qui je crois être, au juste ?'
Alicia changea complètement de plan.
Avec des gardes patrouillant dans le secteur, ils feraient un signal si quelque chose se produisait.
Si sa prédiction était juste, cela signifiait qu'il y aurait une sorte de chasse inattendue ici.
Faire monter les chevaliers à cheval visait à assurer un avantage s'ils devaient engager le combat.
Au fond d'elle-même, elle aurait voulu que tous les chevaliers soient montés et montent la garde, mais cela aurait été un ordre anormalement excessif.
Son esprit se sentit plus léger après avoir ajusté sa réflexion.
En regardant Juan transmettre les ordres, Alicia s'arrêta soudain face au regard fixé sur elle.
Pauline, hésitant comme si elle se demandait s'il fallait parler, sourit.
« Vous êtes incroyable. »
« Si la comtesse donnait des ordres à vos chevaliers, ils vous obéiraient également. »
Aux mots d'Alicia, Pauline parut décontenancée, comme submergée.
Cela rappelait tant à Alicia son propre moi d'autrefois.
« Ils ne me traitent pas mal ou avec irrespect. »
« Mais simplement être près d'eux est difficile, n'est-ce pas ? Même s'ils ne vous menacent pas, vous détournez le regard quand vous voyez des chevaliers dans la rue, n'est-ce pas ? Même quand vous avez plusieurs servantes à vos côtés. »
« Oui, exactement ! »
Pauline acquiesça immédiatement, comme si Alicia avait lu dans ses pensées.
« Il y a des chevaliers dangereux, après tout. »
« N'est-ce pas ? »
Paulina approuva tout ce que disait Alicia, se sentant reconnaissante d'avoir quelqu'un qui semblait la comprendre si bien.
« En tout cas, ne devrions-nous pas aller présenter nos respects aux dames du harem ? »
« …Nous le devrions. »
À la question d'Alicia, le visage de Pauline s'assombrit rapidement.
Même après être devenue la duchesse d'Istevna, elle était méprisée en silence dans la haute société.
C'était parce que le père de Pauline n'avait été qu'un baron.
Dans la société noble, tout se décidait par le statut.
Ainsi, le mépris de certains nobles pour Pauline était presque prévisible.
Mais rétrospectivement, c'était risible.
Après tout, en épousant le comte d'Istevna, Pauline était devenue comtesse.
Si ceux qui l'insultaient voulaient parler de lignée, l'affaire devenait encore plus simple.
La famille impériale avait approuvé le mariage même si le père de Pauline n'était qu'un baron, parce qu'il était le grand savant Lisman.
Ancien doyen de l'académie, Lisman avait même eu des membres de la famille royale comme élèves, qui le vénéraient.
Le seul tort qu'ils pouvaient lui trouver était qu'elle n'était « que » la fille d'un baron.
La personnalité timide de Pauline combinée aux coutumes venimeuses de la haute société l'avait plongée dans la misère.
Voir son visage déjà abattu fit de la peine à Alicia, mais ce n'était pas quelque chose qu'elles pouvaient éviter indéfiniment.
Biiip !
Juste au moment où Alicia et Pauline s'apprêtaient à quitter le sentier de promenade, un sifflet perçant résonna au loin.
Des cris urgents suivirent brièvement.
Il était difficile de distinguer ce qui était dit à une telle distance.
Juan et Sven, qui étaient en attente, se précipitèrent vers le sentier de promenade.
Au milieu de l'agitation, un tumulte mineur commença.
Les gens ne faisaient que murmurer ; personne ne réagissait correctement.
« Sven, mon cheval ! »
« Oui ! »
Alicia concentra toute son attention sur ses oreilles tout en parlant.
« Comtesse, savez-vous monter à cheval ? »
« N-non… »
« Alors montez ici ! »
Pauline allait demander ce que cela voulait dire.
Avant qu'elle ne puisse poser la question, Alicia l'enlaça à demi et l'aida à monter sur le cheval de Juan.
« Kyaa ! Je ne sais pas monter à cheval ! »
« Mademoiselle ! Vous allez me faire mourir ! »
Juan et Pauline crièrent simultanément comme des créatures effarouchées.
« Comtesse, puisque vous ne savez pas monter, vous devez vous asseoir devant Juan ! Écoutez-moi ! Oubliez l'équitation mondaine — reportez votre poids vers l'arrière et serrez le corps du cheval avec vos genoux. Compris ? »
« M-mais… Mademoiselle Alicia, attendez ! »
Alicia saisit purement et simplement la taille de Pauline et hissa son corps maladroit vers le haut.
Juan n'eut d'autre choix que de rattraper la comtesse alors qu'on la poussait sur la selle.
« La comtesse est enceinte. Montez doucement. »
« Quoi ?! »
« C'est une membre de la famille royale ! Situation d'urgence ! Vous ne comprenez pas "montez doucement" ? »
« Je vais mourir… ! »
Juan s'écria avec un visage près des larmes.
Il fit un effort inutile pour éviter de toucher le corps de Pauline sur la selle étroite.
« Si il arrive quelque chose à une royale, vous mourrez aussi ! »
Alicia énonça une dure vérité tandis qu'elle courait vers son propre cheval que Sven amenait.
Atteignant le cheval, Alicia s'élança dessus d'un mouvement fluide.
« Mon Dieu… »
Pauline était saisie d'admiration devant la robe bleu ciel qui voleait comme si elle s'envolait.
Derrière elle, Juan pataugeait dans la panique.
« Évacuez tout le monde à l'intérieur des tentes ! Comtesse, serrez les rênes fort ! »
Montée sur son cheval, Alicia cria en dépassant Juan et Pauline.
Pauline répondit dans un état second.
« Y-yes ! »
La réponse de Juan ne put être entendue.
Quand il tourna son cheval vers les tentes, un cri jaillit de la forêt dans une direction inattendue.
« Écartez-vous ! »
De la zone boisée où les tentes privées des royaux et des nobles étaient alignées, une ruée de chevaux affolés surgit.
Il semblait y en avoir environ sept ou huit.
Ils piétinèrent les tentes dressées dans un galop chaotique.
Les participants à la chasse étaient sortis, et les concubines et dames nobles discutaient dans des tentes ouvertes.
Il n'y avait presque plus personne dans les tentes privées.
« Uwaaah ! »
« Q-qu'est-ce qui se passe ?! »
Une brève agitation éclata parmi les courtisans stationnés dans les tentes privées qui attendaient l'appel de Juan.
Les courtisans, rassemblant leur équipement d'extérieur, serrèrent leurs sacs en cuir et coururent vers l'endroit où les chevaliers étaient postés.
Les chevaliers gardant les tentes confirmèrent qu'il n'y avait pas de cavaliers sur les chevaux en furie et tirèrent des flèches sur les pattes des bêtes.
Thud !
Les lourds corps des chevaux s'abattirent au sol avec un sourd fracas.
« Sven ! »
Au cri d'Alicia, Sven lança une corde vers l'encolure d'un autre cheval qui galopait depuis une autre direction.
La corde se terminait par un crochet rond.
Confirmant qu'il avait attrapé l'encolure, Sven lança une autre corde crochetée sur l'encolure d'un cheval voisin.
En en attrapant deux à la fois, Sven éperonna sa monture pour égaler la vitesse des chevaux en furie.
Alors que Sven dirigeait les cordes, les chevaux intrus se cabrèrent de défi mais finirent par suivre là où les nœuds les tiraient.
Des tentes où les concubines et les dames nobles étaient rassemblées, des cris constants éclataient.