« Pas tant que ça. Juste quelques audiences. Il y a un problème à la maison ? »
En contraste, la réponse de l'homme fut si brève qu'elle en parut insincère.
D'après le ton, la femme semblait être la comtesse d'Istevna, et l'homme, vraisemblablement le comte d'Istevna.
L'aîné de Reichardt, le comte d'Istevna, avait la réputation d'être un peu tête en l'air.
Né dans la noblesse, il était naturellement décontracté et s'entendait bien avec ses frères et sœurs royaux, si sensibles et tatillons.
Sérieusement, quel est son problème ?
Bien qu'elle n'eût aucun droit de s'immiscer en tant qu'écouteuse indiscrète, Alicia trouvait la situation absurde.
Un mari qui annonce à sa femme qu'il ne rentrera pas pendant trois jours ?
Même l'empereur surchargé n'allait pas si loin.
Mais il ne fallait pas mésestimer le comte d'Istevna pour un simple royal oisif et insouciant.
À l'instant, le comte d'Istevna n'avait pas l'air d'autre chose que d'un flagorneur qui applaudissait et s'émerveillait aux côtés de l'empereur, en compagnie de leur troisième frère, le marquis de Lennox.
Il pouvait sembler que le marquis de Lennox jouissait de la confiance de l'empereur et exécutait ses ordres secrets, mais même lui peinait à maintenir son pouvoir actuel.
C'était le comte d'Istevna qui deviendrait un jour le partenaire politique de l'empereur.
Il s'opposait parfois à l'empereur à bon escient et lui signalait ses erreurs, contrairement au marquis de Lennox, qui ne savait que le flatter.
L'empereur avait accordé au comte d'Istevna la faveur d'hériter d'un duché pour avoir été un si bon partenaire politique.
Pour l'heure, cependant, le comte d'Istevna avait simplement l'air d'un homme qui négligeait sa famille.
« Ce n'est pas ça… J'espérais que si vous aviez du temps, nous pourrions… dîner ensemble. »
À la voix faible, hésitante et lente de la comtesse d'Istevna, Alicia ressentit l'impulsion de se frapper la poitrine.
« Dîner ? Je ne pense pas pouvoir aujourd'hui. Après la chasse, je vais passer du temps avec les chevaliers pour la première fois depuis longtemps. Je compte dormir au logement des chevaliers et aller droit au palais demain. Demain non plus, ça ne marchera pas. J'ai déjà des projets avec mes amis de l'académie. Quand on se voit, on traîne jusqu'au soir, donc ce sera tard. »
« Des amis de l'académie ? »
« Ouais, ce serait bien que tu viennes aussi, mais pas cette fois. »
« Oui… »
« Je n'ai qu'un programme le matin après-demain, alors on dîne ensemble ce jour-là ? »
Alicia se demanda si elle avait mal entendu.
Même les nobles aux relations conjugales désastreuses vivaient généralement sous le même toit.
Mais plus elle écoutait, plus il semblait que les deux vivaient séparément.
Ou peut-être était-ce simplement normal pour l'homme, vraisemblablement le comte d'Istevna, de ne pas rentrer.
« Si cet horaire convient à Votre Altesse, alors je le souhaite. »
Sa voix faible et menue sonnait si humble qu'elle rendait l'auditeur encore plus frustré.
« Pauline. C'est difficile pour l'instant, mais pourquoi n'inviterais-tu pas des amies pour des goûters et des réceptions ? N'est-ce pas solitaire de rester toute seule ? »
Un royal qui ne rentrait même pas à l'heure débita des banalités avec une sincérité totale.
Alicia se souvint soudain qu'on lui avait demandé si elle n'avait vraiment pas d'amies.
« Je trouve ça difficile de fréquenter des amies. »
« Qu'est-ce qui est si difficile ? »
Un royal qui avait toujours été courtisé ne comprenait pas les tensions délicates entre les gens.
« Je m'amuse plus à lire seule, à tricoter et à peindre. »
« Tu dois penser à ta position. Honnêtement, non ? Si tu considères ta position, pourquoi les amies sont-elles difficiles ? Si les gens sont difficiles, alors vois-les plus souvent et habitue-toi. Peut-être sont-ils plus difficiles parce que tu ne les vois pas souvent. Si les amies sont difficiles, invite ta famille à la place. Pourquoi rester seule chaque jour ? »
Sous la voix forte qui la pressait, la petite voix répondit avec prudence.
« J'échange des lettres avec ma famille tous les jours. »
« Se voir en face à face est mieux, non ? »
« Je ne sais pas… »
Il poussa un profond soupir, incapable de comprendre son attitude réservée.
« …… »
Alicia acquiesçait chaque fois qu'elle entendait le faible murmure, mais elle ne put cacher sa pitié.
Elle pouvait aussi, dans une certaine mesure, comprendre la frustration de l'homme qui soupirait.
Mais est-ce qu'on pouvait résoudre cela en la forçant ?
La voix claire, dépourvue de toute malveillance, fit une promesse ferme.
« Bref, après-demain, dînons ensemble. Je rentrerai. »
« Prenez soin de vous. »
Des pas qui semblaient s'éloigner revinrent sur leurs pas.
« Fais-toi une amie pendant que je suis à la chasse. C'est ton devoir. Ne te cache pas ici — sors quelque part et rencontre quelqu'un. Compris ? On se fait des amis rien qu'en se promenant. »
À la suggestion autoritaire, Alicia resta stupéfaite.
L'entendre affirmer qu'on se faisait des amis rien qu'en se promenant confirmait que l'homme qui parlait était bien le comte d'Istevna, célèbre pour sa personnalité rayonnante.
« Oui… »
La voix qui répondait n'avait aucune énergie.
Les pas pressés s'éloignèrent, et le silence revint.
Alicia réfléchit un instant.
Il lui semblait mal de s'immiscer secrètement dans une conversation privée sans se révéler.
Mais était-il convenable d'aborder quelqu'un qui avait du mal à traiter avec les autres ?
Pas seulement reconnaître sa présence, elle devrait aussi avouer qu'elle avait entendu quelque chose que l'autre voulait garder secret.
Après une brève hésitation, Alicia toussota de façon exagérée.
« Hem. »
Un bruit flustré vint de l'autre côté.
Alors qu'Alicia sortait entre les tentes, elle vit une femme agitant légèrement les mains dans la panique.
Sa robe abricot discrète paraissait simple au premier abord, mais à mesure qu'Alicia s'approchait, la broderie dense attirait l'œil.
Le corsage brodé s'accordait à la couleur de la jupe, avec plusieurs couches de mousseline transparente sur une doublure brillante.
L'ourlet de la robe n'était ample que juste ce qu'il fallait pour ne pas gêner les mouvements.
La robe abricot ondula doucement tandis que sa porteuse se tournait vers Alicia.
« … Lady Alicia… »
À l'apostrophe de la comtesse, Alicia fit une révérence polie.
« C'est un honneur de rencontrer la comtesse d'Istevna. »
« Vous êtes… tr-très aimable, future consort. »
La voir accepter le salut et répondre mettait n'importe qui mal à l'aise pour elle.
Alicia ne s'impatienta pas et ne la plaignit pas.
Il était difficile de réprimer toute sa sympathie, mais elle s'efforça de ne pas la laisser paraître.
Après tout, dans des moments comme celui-ci, celle qui souffrait le plus, c'était la personne elle-même.
« Vous me flattez. Mes excuses, comtesse. Comme vous l'avez sans doute remarqué, j'ai par hasard surpris votre conversation privée en passant. C'est sans-gêne de ma part, mais veuillez me pardonner. »
La comtesse d'Istevna, qui était restée immobile comme si son souffle s'était coupé, lâcha soudain un son tendu.
« C'est… c'est b-bien ! »
Sa voix monta d'une octave au-dessus de son ton habituel, dans un grand effort.
Ce n'était pas intentionnel.
Après avoir parlé ainsi, le flot de regrets s'abattait généralement — pensant qu'elle venait de faire une sotte figure et que le monde tournait.
Nerfs. Nerfs. Nerfs. Sans-gêne. Sans-gêne. Sans-gêne.
Alicia baissa la tête et psalmodia intérieurement.
À cet instant, elle envia son second frère Harry.
Il lui fallait cette absence de gêne qui permettait de débiter des absurdités avec aisance.
Il était temps qu'elle apprenne la politesse outrancière de Roderick.
Elle aurait même voulu imiter le bavardage décontracté du comte d'Istevna.
« Euh, puis-je me relever maintenant ? »
Alicia leva gaiement les yeux en parlant.
« Oh, je vous en prie. Pardonnez-moi. Relevez-vous, Lady. »
La comtesse d'Istevna, maintenant pâle, déversa des paroles sur Alicia.
Alicia sourit chaleureusement, essayant de montrer de l'amabilité.
Elle voulait balayer la gêne d'un sourire confiant, mais ce n'était pas facile.
Son sourire sonnait faux tandis que ses yeux se fixaient droit sur le ventre de Pauline.
Elle savait que c'était impoli, mais son regard y était attiré inconsciemment.
« …… »
Kain Istevna, qui deviendrait duc d'Istevna et partenaire politique de l'empereur.
Pauline Istevna, qui deviendrait un jour duchesse d'Istevna.
Kain et Pauline, duc et duchesse, n'auraient pas d'enfants pendant au moins les neuf prochaines années.
Après que Kain eut hérité du duché, beaucoup murmurèrent sur l'absence d'enfants du couple.
Ils spéculèrent même que le duc finirait par avoir un enfant hors mariage et forcerait la duchesse à adopter l'enfant comme héritier.
La duchesse d'Istevna était connue publiquement comme froide et distante parce qu'il n'y avait personne autour d'elle.
En réalité, il semblait plutôt qu'elle fût timide et réservée.
Les rumeurs sur les royaux ou les nobles étaient à peine fiables.
Mais les propos sur les enfants étaient différents.
Surtout imaginer quelqu'un mentir sur l'existence d'un descendant royal était inconcevable.
C'est pourquoi le regard d'Alicia resta sur le ventre modestement arrondi de Pauline.
Qu'est-ce que c'était ?
Elle faillit pointer du doigt la bosse de l'élégante robe sans s'en rendre compte.
Le visage de Pauline, déjà rouge, devint encore plus écarlate.
« Ah, Lady Alicia ne doit pas savoir. Récemment, il y a eu beaucoup de problèmes dans la famille impériale, donc je n'ai pas pu l'annoncer publiquement. Je n'en suis qu'à cinq mois, mais je ne sais pas pourquoi mon ventre est si gros. C'est trop visible, n'est-ce pas ? »
Alicia cligna des yeux, hébétée.
Quoi qu'elle fouillât sa mémoire, elle n'avait aucun souvenir du couple ayant un enfant.
Ce qui signifiait…
L'expression hébétée d'Alicia se brisa en choc.
Pauline, trop embarrassée, ne remarqua pas sa surprise.
Plus tard, quand Kain devint duc, il chérit férocement son épouse, décrite comme réservée et distante dans les cercles mondains.
Aujourd'hui, un accident se produirait lors de la chasse impériale de printemps.
Comme la plupart des participants étaient des royaux, l'accident serait minimisé comme une simple brève agitation.
Alicia n'avait pas été témoin de l'incident de première main, donc ses informations étaient fragmentaires.
Elle connaissait le résultat approximativement, mais pas la cause exacte de l'accident.
Maintenant, elle apprenait une chose certaine.
À cause de l'accident d'aujourd'hui, le couple Istevna perdrait leur enfant.
Ce serait un accident les empêchant d'avoir des enfants pour toujours.
« Comtesse, mes félicitations pour votre grossesse. »
Alicia offrit ses félicitations par réflexe, même si son esprit lui semblait engourdi.
Le visage de Pauline devint écarlate.
« Me-merci. C'est la première fois que quelqu'un d'autre que Son Altesse et ma famille me félicite. Ah, quoique Lady Alicia deviendra bientôt de la famille impériale aussi. Donc mes mots… »
Le bavardage joyeux de Pauline s'éteignit en marmonnement.
Elle s'inquiéta de savoir si ses mots de gratitude n'avaient pas involontairement offensé Alicia.
« Je comprends ce que vous voulez dire. »
Alicia lutta pour rassembler ses idées.
Elle avait besoin de réfléchir.
Tout en le faisant, elle n'oublia pas de donner la réponse appropriée à la femme devant elle.
« Merci d'avoir été si indulgente avec mes mots. »
Pauline sourit, ses fossettes se creusant profondément.
« Voulez-vous faire une promenade, pour que nous devenions amies ? »
Alicia, forçant un sourire sur son visage qui se raidissait, demanda.
Pauline comprit qu'Alicia citait les paroles de tout à l'heure et éclata de rire.
« Volontiers. »
Pauline acquiesça, son visage se détendant légèrement.
Les deux quittèrent le groupe de tentes et se dirigèrent vers l'allée de promenade.
En marchant, Alicia plongea dans une profonde réflexion.
Que devait-elle faire ?
Les informations qu'Alicia possédait étaient bien trop limitées.
Il y aurait un accident lors de la chasse impériale de printemps.
On savait qu'il n'y aurait ni morts ni blessures graves.
Mais quelques années plus tard, des rumeurs circuleraient selon lesquelles l'accident avait causé des séquelles durables.