Mais c'était le résultat du port d'un masque de sottise.
La marquise de Belz n'était ni dénuée ni ignorante des usages du monde.
Ses éclats de rire franches, son comportement désinvolte face aux rois et aux nobles, l'or qu'elle dispersait pour feindre la générosité — tout cela servait son fils.
Qu'elle ait aimé son mari politique, le marquis de Belz, ou non, nul ne le savait.
Mais la marquise aimait véritablement son fils.
Elle voulait que son garçon, appelé à devenir le prochain marquis de Belz, ne s'arrête pas là, mais parvienne à l'Empire.
En sa qualité de mère, elle rêvait de l'ambition de devenir impératrice douairière.
Bien qu'elle parût rire bêtement et jeter l'or par les fenêtres sans réflexion, elle était plus ambitieuse que quiconque.
Alicia tria les informations dans son esprit, cherchant une conversation appropriée à tenir avec la marquise.
« En effet. »
La femme qui répandait l'or comme l'eau et le rire aux quatre vents, la marquise de Belz, parla avec un sourire subtil.
On la disait un peu enfantine, mais d'humeur solaire, jamais portée aux luttes de pouvoir avec les nobles ou les rois.
« …… »
Alicia ne répondit que par un sourire maladroit.
« Contrairement aux rumeurs qui vous font descendre du ciel, vous ne êtes jamais venue me saluer. »
La marquise parla d'un visage souriant qui ne méritait pas le nom de sourire.
« Mes excuses. Je souhaitais me rendre à Belz également. Ce fut à courte vue de ma part de ne pas songer à envoyer un mot au préalable. »
« Me reprochez-vous de ne pas vous avoir invitée, mademoiselle Alicia ? »
Sentant l'hostilité de la marquise, Alicia n'hésita.
« Bien sûr pas. En voyant le cadeau de félicitations que vous avez envoyé pour mes fiançailles, j'ai été si impressionnée que j'ai souhaité vous rendre hommage en personne. Je regrette seulement de ne pas être venue plus tôt. »
Alicia répondit avec humilité, s'abaissant.
« Vous étiez si impressionnée, pourtant nous ne nous rencontrons en face-à-face qu'à présent. Étrange, n'est-ce pas ? Soyez plus prudente à l'avenir. »
Le sourire tordu de la marquise et ses mots acérés la suivirent.
Il semblait qu'elle ait choisi d'afficher la hiérarchie de la famille impériale.
« Merci pour votre sollicitude, marquise. »
Alicia fléchit les genoux et offrit à nouveau sa révérence.
« Vos paroles sont assez glissantes. »
La marquise se tourna froidement et partit.
Alicia garda la tête baissée.
Regardant le sol, un rire incrédule lui échappa.
« …Est-ce là son vrai visage ? »
Se redressant, Alicia murmura pour elle-même.
'Bien que l'attitude de la marquise soit risible, elle ne voulait pas s'enflammer et quereller.'
'Après tout, la marquise était destinée à être balayée par ceux qui détenaient un plus grand pouvoir.'
'Mais c'était déroutant.'
'La marquise, qui même avec des servantes ou des roturières qu'elle ne reverrait jamais se montrait décontractée et insouciante, affichait désormais une hostilité claire envers Alicia.'
'Elle avait été l'une des premières à envoyer des cadeaux félicitant les fiançailles d'Alicia avec le grand-duc de Tessen.'
'Les cadeaux qu'elle avait envoyés à Alicia étaient identiques à ceux qu'elle adressait à la famille impériale : des bougies d'un blanc pur ornées de motifs dorés, et des chandeliers en or.'
'La marquise était connue pour offrir de tels chandeliers et bougies à tous les membres de la famille impériale chaque saison.'
'Ses cadeaux étaient des luxes même pour la royauté.'
'Avoir reçu un tel cadeau célèbre, Alicia avait un jour pensé qu'elle devenait partie de la famille impériale.'
'Après cela, il n'y avait eu aucun incident fâcheux entre elles.'
'C'était leur première rencontre.'
'Pourquoi la marquise avait-elle révélé une hostilité ouverte à son égard, Alicia ne pouvait le comprendre.'
'Bien qu'elle sût que la femme connaîtrait un jour une grande chute, Alicia trouvait difficile de chasser son déplaisir.'
« Une femme aux bras de pieuvre. »
Alicia marmonna entre ses dents en se détournant.
Alors qu'elle se dirigeait vers la rangée de tentes, une longue ombre balaya son chemin.
« Mademoiselle. »
Le visage qui l'appelait était teinté d'urgence.
« Sir Roderick. »
« Vous êtes ici. Votre voyage s'est-il bien passé ? Permettez-moi de vous guider jusqu'à votre tente privée. »
Roderick changea vite de direction.
« Vous portez-vous bien, milord ? Et Son Altesse… »
« Je suppose qu'il vaudrait mieux que vous voyiez Son Altesse en premier, non ? Venez, je vais vous y mener. »
Roderick, qui n'avait pas répondu à l'aimable question d'Alicia, s'illumina immédiatement en mentionnant Reichardt.
Son pas s'accéléra.
Alicia le suivit en silence.
L'expression de Roderick était inhabituelle.
D'ordinaire, il présentait au moins brièvement les tentes qu'ils croisaient, mais à présent il ne disait mot, seulement :
« Par ici. »
La tente de Reichardt était à l'écart.
« Nous y sommes. »
« Merci. »
« Votre Altesse, mademoiselle Alicia est arrivée. »
Roderick écarta le rabat de l'entrée et appela à l'intérieur.
Il avait l'air terriblement pressé.
« Entrez. »
Alicia le regarda.
Ses yeux étaient fixés sur l'intérieur, l'invitant à entrer.
« Merci. »
Sans un mot de plus, Alicia pénétra.
L'atmosphère était telle que nulles questions n'auraient obtenu de réponses.
La tente était grande, pourvue de fenêtres.
Mais chacune en était recouverte d'une épaisseur de toile supplémentaire.
« Vous portez-vous bien ? »
À la table de conférence, Reichardt la salua.
Il tenait encore une lettre en main tandis qu'il la regardait.
Alicia s'avança jusqu'à la lisière du tapis et fit sa révérence.
« Je salue Votre Altesse, le grand-duc. »
L'expression de Reichardt tandis qu'il regardait la lettre était ambiguë.
On y devinait un sourire, pourtant légèrement de travers.
« Vous n'avez pas répondu à ma dernière lettre. Alicia, sortez avec moi… »
« Non. »
Alicia refusa avant qu'il ne finisse.
Dans le même élan, elle tenta imprudemment de s'emparer de la lettre qu'il tenait.
La lettre près de son menton bascula sur le côté.
C'en était une qu'elle reconnaissait — l'une des nombreuses lettres où elle avait écrit « Non ».
Elle pouvait deviner laquelle.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Reichardt ricana, esquivant le saut d'Alicia.
« Votre Altesse. »
Le visage d'Alicia était calme.
Mais sa main tendue vers la lettre était pressée et féroce.
Reichardt ne fit que lever le bras plus haut, changeant paresseusement de direction.
La différence de taille était considérable.
La lettre voltigeait juste hors de portée.
Alicia le dévisagea, le visage en feu, face à ses sourcils moqueurs relevés.
La lettre qu'il tenait était la seule à comporter un post-scriptum.
« P.S. Allez-vous bien sans traitement ? »
La lettre qui flottait juste au-delà de ses doigts la rendait agitée.
Elle l'avait écrite par inquiétude, bien qu'elle ait longuement hésité à inclure ce post-scriptum.
Elle avait soupçonné qu'il s'en servirait pour la taquiner.
Son mauvais pressentiment ne s'était pas trompé.
Quand elle l'avait écrit, elle avait cru les mots assez subtils, mais à présent ils ne semblaient que sournois.
Elle voulut déchirer la lettre.
Mais elle effleura ses doigts et glissa.
Furieuse, Alicia saisit soudain son coude, qui changeait paresseusement de direction.
Elle mit toute sa force dans sa poigne.
D'ordinaire, il n'aurait même pas bronché sous une telle force.
Donc, bien qu'elle se raidît, elle n'en attendait pas grand-chose.
Mais Reichardt, appuyé contre la longue table de conférence, bascula vers l'avant.
« Ah… ! »
Alicia réceptionna légèrement le poids de l'homme qui tombait sur son épaule.
Elle s'empara aussi de la lettre qui lui échappait des mains.
Même avec la lettre enfin dans sa prise, elle fixa le vide devant elle, stupéfaite.
Le visage de Reichardt, penché vers l'avant par sa traction, se trouvait juste sous son nez.
« …Pardonnez-moi. »
Alors que leurs yeux se croisaient, Reichardt s'excusa d'un air confus.
Comme si sa taquinerie futile d'un instant plus tôt avait été un mensonge.
D'ordinaire, ce n'était pas un homme à s'effondrer si facilement.
Alicia pensa qu'il n'allait peut-être pas bien.
Dès son entrée, elle avait remarqué la force de ses doigts serrant la lettre, et l'ombre légère sur son expression.
Elle avait soupçonné son état d'être mauvais.
Pourtant, après quelques mots à peine, elle s'était laissé emporter dans son jeu.
« J-je suis forte, voyez-vous. »
Alicia détourna légèrement le cou de son visage et lâcha une sottise.
Ça sonnait parfaitement idiot une fois dit.
« Rendez-moi ma lettre. »
Reichardt dit cela en la fixant, tout en semblant chercher à se reculer.
« Cette lettre est à moi. Êtes-vous souffrant ? »
Alicia s'efforça désespérément de ne pas croiser son regard, si dangereusement proche.
Si elle le faisait, elle craignait de se voir vaciller dans ses iris dorés.
« Oui. »
Reichardt l'admit sans détours.
Avec cette brève réponse, il arracha la lettre de sa main.
Alicia, occupée à détourner le regard, la lâcha aisément.
Pourtant, ses yeux ne cessaient d'être attirés par son visage si proche.
C'était inévitable.
Il était simplement trop proche.
Pourtant, elle ne pouvait convenablement le repousser — il était malade.
« Alors, ne me ferez-vous pas de traitement aujourd'hui ? »
« Puis-je ? »
Ses mots étaient bien trop légers pour un homme qui venait de s'effondrer comme une poupée de paille.
« Vous avez dit que vous étiez malade. »
Réprimant une quinte de toux inutile, Alicia tendit lentement la main.
À une telle proximité, son souffle chaud chatouillait sa peau.
Des lèvres douces au toucher tendre pressèrent doucement le dos de sa main.
Reichardt embrassa sa main gauche, puis attira sa droite et l'embrassa également.
Ses lèvres s'attardèrent, prudentes et douces, avant de se relever.
Se relevant de sa posture penchée, il tenait encore ses mains.
Peut-être avait-il glissé la lettre dans sa poche arrière, car ses deux mains étaient à présent libres.
« Ne pourriez-vous pas simplement me guérir ? »
Ses paroles étaient polies, son murmure courtois, mais son expression portait une trace de malice.
« Juste un peu. »
Après avoir feint l'indifférence, Alicia finit par lui faire signe des yeux de s'approcher.
Reichardt sourit faiblement, satisfait.
Ses mains se libérèrent de son étreinte.
Elles baissèrent, puis vinrent se poser légèrement sur son épaule.
Son faible sourire disparut soudain.
L'instant d'après, la joue d'Alicia pressa contre la sienne.
« C'est bon. »
Elle chuchota doucement, comme en parlant à son oreille.
Leurs joues se touchaient comme si le temps s'était arrêté.
Après une longue pause, Alicia se retira avec la plus douce des motions.
Puis sa joue effleura l'autre côté de son visage.
« J'ai aussi une demande. »
Tandis que leurs joues se rencontraient, Reichardt ne bougea pas.
Il se contenta d'offrir son visage, acceptant le battement de son cœur.