Quand le beffroi sonna dix coups, la calèche s'arrêta devant le terrain de chasse impérial.
« Mademoiselle Alicia, nous sommes arrivés. »
Juan ouvrit la portière de la calèche en parlant.
Par-dessus son épaule, Alicia aperçut le terrain de chasse grouillant de membres de la famille impériale.
« Bonne chance pour la chasse aujourd'hui, monsieur Juan. »
À cet encouragement d'Alicia, Juan secoua la tête.
« Je n'en attends rien. »
La chasse de printemps impériale ne réunissait que les parents de l'Empereur, les alliés par mariage et ses plus proches confidents.
Lorsque la famille impériale partait pour la chasse de printemps, elle renvoyait le plus grand nombre possible de serviteurs.
Il s'agissait de raviver le souvenir du temps où ils chassaient jadis.
C'était un événement glorieux réservé à la royauté, à la maison impériale et aux intimes des souverains — mais aussi une journée pesante où il fallait tout préparer soi-même.
Même l'Empereur renvoyait tous ses valets et pages pour la chasse de printemps.
À la place, il avait ses frères et confidents qui lui servaient de bras et de jambes, reprenant le travail des serviteurs.
« Monsieur Juan, attrapez-en juste dix, ça suffira ! »
Alicia murmura d'une voix basse.
On disait que Juan faisait équipe avec le Grand-duc de Tessen aujourd'hui.
Un autre membre de cette équipe était le marquis Lennox.
Bien que ce fût nominalement l'équipe du Grand-duc et du marquis Lennox, en réalité c'était l'équipe de soutien de l'Empereur.
L'Empereur devait chasser avec le marquis Manners, le chancelier.
L'Empereur aimait la chasse, et le marquis Manners était l'un de ses compagnons de chasse.
L'habileté de Reichardt à la chasse et au combat n'inquiétait pas, mais le marquis Lennox était l'image type du savant enfermé dans son cabinet.
De plus, le marquis Lennox était du genre à flagorner l'Empereur plus que n'importe quel autre frère de la famille royale.
Comme le marquis était l'aîné, s'il suggérait à Reichardt de se rapprocher de l'équipe de l'Empereur, Reichardt ne pouvait refuser.
Même sans cela, Reichardt, le premier guerrier parmi les royaux, était tenu de veiller sur la vie de l'Empereur.
C'était Reichardt lui-même qui dirigeait cette chasse de printemps.
De l'installation délicate des tentes à l'organisation de la liste des invités et la distribution des invitations, tout était passé par ses mains.
Si quelque chose tournait mal pendant la chasse de printemps, il n'échapperait pas au blâme.
Face à cet encouragement ridicule d'Alicia, Juan parut exaspéré.
« Cela ne relève pas de mon autorité, Mademoiselle. »
« Et si nous profitions simplement d'un pique-nique ici à la place ? »
Alicia murmura sur le ton de la confidence.
L'expression de Juan devint un instant sérieuse, comme s'il se rappelait quelque chose.
« Voulons-nous… ? »
Il semblait que Daisy, Annie et Lise, qui ne pouvaient pas assister à la chasse, eussent toutes les trois grondé Juan au préalable.
Avant qu'Alicia ne monte en calèche, les trois avaient promis de jeûner et prier pour son retour sain et sauf.
Aussi Alicia avait-elle fermement ordonné qu'on serve à toutes trois des repas complets pour le déjeuner, le dîner et le souper avant qu'elle ne quitte Luderne.
« Juan, tu ne vas pas chasser ? »
« Parce que Mademoiselle n'a pas vu le marquis tirer à l'arc. Croyez-vous qu'il ne sache manier que l'arc ? La lance aussi… Pourquoi ne participez-vous pas à la chasse, Mademoiselle ? Les épouses et dames nobles forment aussi leurs propres équipes ou peuvent rejoindre celle qu'elles souhaitent. »
Juan regarda Alicia comme s'il espérait qu'elle formerait sa propre équipe.
Alicia sourit doucement.
« Quel genre de chasse pourrais-je faire ? »
Ses paroles humbles firent tomber le visage de Juan dans la déception.
C'était déconcertant, mais Alicia faisait semblant d'être le genre de dame de Bade qui n'avait jamais soulevé rien de plus lourd qu'une fourchette.
Bien qu'elle se fût déjà battue avec Viviana Manners, ce qui rendait cette façade inutile.
Mais souligner de telles choses était vain.
Juan mit de côté les bavardages et parla de l'essentiel.
« Serais-je utile ici ? Si c'est le cas, je me retirerai de la garde. »
Alicia ne répondit que dans son cœur : 'Très utile, en effet.'
« Je vous dispense de vos devoirs de garde. »
Face à cette réponse inattendue, Juan parut un instant perplexe, puis afficha un sourire enjoué.
« Je compterai sur vous, Mademoiselle. Mais encore… »
Juan laissa sa phrase en suspens, jetant un coup d'œil autour de lui là où Alicia regardait.
« On dirait qu'on est arrivés dans une tanière de démons. »
Alicia sourit faiblement, disant des mots qui ne collaient pas à son expression.
« Oui, quelque peu. »
« Tanière de démons » était la description parfaite.
Un bastion de malice où les méfaits et les complots ne cessaient jamais.
Les concubines de l'Empereur, elles aussi, assistaient à la chasse de printemps.
L'Impératrice étant absente pour cause de maladie, cette chasse de printemps donnait l'impression de marcher sur une glace fine.
Au lieu de leurs tentes privées, les concubines et dames nobles se rassemblèrent dans un pavillon commun, armées de sourires.
Près de la duchesse de Pfalz, qui avait acquis le pouvoir en prenant en charge l'éducation de la princesse Dorothée, s'agglutinaient concubines et dames nobles comme un mur de forteresse.
Il n'était guère besoin d'écouter pour savoir ce qui s'y disait.
Cela commencerait et finirait par des flatteries.
Face à la redoutable duchesse étaient assises trois marquises qui avaient autrefois dominé le cercle des concubines.
À leurs côtés se tenaient concubines mineures et dames nobles liées par des intérêts communs.
Toutes portaient des robes actives et éblouissantes, mais aucune ne sortirait du pavillon.
Les autres dames nobles ayant des tentes séparées n'étaient pas différentes.
La marquise Manners, qui s'était jadis précipitée sans atours à l'accouchement de sa fille, occupait maintenant l'une de ces tentes avec un visage entièrement différent.
Chaque pas vers sa tente semblait devoir drainer la vitalité de qui s'en approchait.
« Comme c'est étrange. »
Ce qui attira d'abord l'œil d'Alicia parmi tout cela fut un groupe de jeunes filles rassemblées.
Après plusieurs mois d'absence, Viviana était apparue à un événement impérial, riant et bavardant avec Cynthia et Angela.
Quel genre de combinaison était-ce ?
Rien qu'à regarder cette scène problématique, Alicia leva les yeux vers le ciel.
C'était une journée inhabituellement chaude.
La brise effleurant sa joue portait la chaleur du début d'été.
« Mademoiselle Alicia. Vous n'arrivez que maintenant ? »
La tanière de démons commença avec le marquis Lennox.
« Je vous salue, Votre Grâce le marquis. »
Alicia fit une révérence au marquis Lennox à son approche.
Juan, se tenant à ses côtés, en fit de même.
« Inutile de tant de formalités. Nous sommes pratiquement de la famille maintenant. »
Le marquis Lennox parla sur un ton aimable, affichant de la familiarité.
« Votre Grâce, je vous reverrai plus tard. Mademoiselle, je vais voir Sven pour les préparatifs. »
Juan se retira vivement, évitant le marquis qui témoignait une chaleur familiale à Alicia.
Le marquis maintint son attitude généreuse.
« Allez. »
Alicia lança un regard à Juan pendant qu'il s'éloignait.
Son regard portait la question de pourquoi il allait voir Sven pour les préparatifs, mais Juan ne répondit que par un doux sourire.
En reculant, il indiqua discrètement la personne à côté du marquis d'un mouvement de sourcils.
À côté du marquis Lennox se tenait une femme en robe jaune légèrement foncé.
La couleur seule attirait l'œil, mais le lustre du satin était inhabituel.
La femme aux cheveux blonds avait des traits intellectuels.
Ses parures, aux oreilles, aux bras, aux doigts et sur sa robe, suggéraient un goût curieusement juvénile.
Si l'anneau de saphir en forme de fleur à son pouce droit était frappant, les boucles d'oreilles en diamant en forme de cœur semblaient enfantines.
Même les breloques pendantes de son bracelet portaient des gemmes en forme de cœur.
Contrairement à la plupart des royaux qui préféraient la simplicité, son style regorgeait de détails fantaisistes.
Grâce à cela, Alicia comprit qui elle était.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Marquise de Belz. »
« Ah, c'est donc votre première rencontre. Mademoiselle Alicia, voici la Marquise de Belz. Marquise, voici Mademoiselle Alicia, la fiancée de Reichardt. Puisque vous serez bientôt de la famille, il serait bon que vous fassiez connaissance. Eh bien, je vous laisse à cela. »
Le marquis Lennox fit une légère présentation, puis la leur remit en partant.
Alicia et la Marquise de Belz s'inclinèrent toutes deux devant son dos qui s'éloignait.
« …… »
« …… »
Le terrain de chasse semblait jonché de pièges, laissant Alicia quelque peu hébétée.
Elle ne s'était pas attendue à rencontrer la Marquise de Belz.
'Serait-ce… la Marquise de Belz ?'
La rencontrer ajoutait encore une hypothèse suspecte.
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, Mademoiselle. On dit que vous êtes comme un ange. »
« C'est peut-être juste une chance soudaine qui engendre de telles rumeurs. »
Alicia répondit par un sourire et une humilité polie.
Le mari de la Marquise de Belz, le Marquis de Belz, avait été le second fils du défunt Empereur, frère de l'Empereur actuel.
Lorsque le marquis mourut dans un accident il y a sept ans, la curiosité tourbillonna sur qui la marquise épouserait en secondes noces.
Elle était la nièce du Roi du riche Royaume d'Osron.
À une époque, elle avait même été mentionnée comme possible épouse de l'Empereur.
Mais l'Empereur actuel avait activement courtisé l'Impératrice Eleanor, et cette histoire s'était évanouie.
À la place, par la volonté du défunt Empereur, elle fut mariée à son second fils, forgeant une alliance avec Osron.
Ce avait été un mariage purement politique, aussi les gens supposèrent-ils qu'elle avait peu d'affection pour son défunt mari.
Pourtant la marquise ne montrait aucune intention de se remarier.
Elle était connue dans le monde comme une femme frivole, insouciante et sans soucis.
Sa frivolité se manifestait parfois en miracles étonnants.
Avant comme après son mariage, elle traitait l'or comme de vulgaires cailloux au bord de la route.
L'une des anecdotes les plus célèbres sur elle racontait comment, alors qu'elle était dans sa calèche, elle vit un enfant se quereller avec sa mère pour des fruits. Elle s'arrêta et lui fit grâce.
Ce qui rendit l'histoire célèbre fut qu'elle paya le marchand avec assez d'or pour acheter la boutique de fruits entière.
« Dix mille or suffiraient-ils ? »
N'ayant jamais connu une maison sans fruits, elle supposait que les fruits coûtaient autant.
Elle portait des chaussures faites main valant au moins deux cent mille or, dépensait cinq cent mille ou un million d'or en robes portées une fois puis jetées.
Les rubans qu'elle nouait à son poignet coûtaient toujours dix mille or, donc selon ses critères, c'était une estimation conservatrice.
Le marchand de fruits crut qu'elle offrait d'acheter la boutique entière.
Les gens du commun qui entendirent l'histoire supposèrent qu'elle voulait acheter tous les fruits exposés.
Mais tout ce que la marquise avait voulu était un unique panier de fruits.
« Comme on s'y attend d'Osron ! »
Tous ceux qui entendirent le récit s'émerveillèrent.
Les histoires ne s'arrêtèrent pas là.
Même en conversation avec des royaux ou des nobles, elle proférait parfois naïvement des absurdités, gagnant des froncement de sourcils.
Lorsqu'une dame noble remarqua qu'elle avait dépensé la fortune de cinquante mille or pour un éventail en cadeau de début pour sa nièce, la marquise, ne réalisant pas que c'était une énorme dépense, avait ri sincèrement et demandé : « Comment quelqu'un peut-il utiliser un éventail qui coûte cinquante mille or ? »
Pourtant sa bourse était si pleine d'or que, bien que les gens râlent dans son dos, ils s'inclinaient devant elle.
Le monde disait que la Marquise de Belz gaspillait l'or et proférait des sottises comme une adoratrice de l'or, mais qu'elle ne portait aucune malice.
Plutôt que de la vanité, elle donnait l'impression de quelqu'un de frivole mais au bon cœur.
Ignorante du monde, elle disait parfois des sottises seulement parce qu'elle ne savait vraiment pas.
Sa sincérité, cependant, était chaleureuse.
Un peu inconsidérée, peut-être, mais une bonne personne.