« Votre… Votre Altesse. »
« Ne connaissez-vous pas mon nom ? »
« Si. »
Alicia se recula instinctivement en parlant.
Son dos s'enfonça profondément dans le dossier moelleux du fauteuil.
« Quel est-il ? »
On ne doit jamais appeler un royal par son nom à la légère.
Quelle que soit la proximité, si l'on n'est pas soi-même de sang royal, on ne peut s'adresser à un royal par son nom.
Appeler un royal par son nom avec aisance est un acte qui peut coûter la vie.
« Je… je le connais. »
Alicia ouvrait et fermait la bouche, puis marmonna d'une voix faible.
« Désormais, appelez-moi par mon nom. »
Reichardt se redressa de sa posture légèrement penchée en parlant.
C'était formulé comme un ordre, mais n'en avait pas tout à fait l'air.
« …Pardon ? »
Mais la demande était absurde.
Si l'humeur avait été plus légère, Alicia aurait pu marmonner en demandant si c'était sa façon de déclarer qu'il allait la tuer.
« Je vous ai demandé d'appeler mon nom, Alicia. Ne le connaissez-vous pas ? »
« Je le sais. Je le sais, mais… »
Alicia se sentit lésée.
La seule sorte de personne capable de suivre immédiatement un tel ordre serait quelqu'un qui aurait dix vies de rechange.
Elle soupçonna que cela pouvait être quelque tour ingénieux qu'il avait imaginé rien que pour la tourmenter.
« Si vous le savez, dites-le. »
Reichardt pencha son visage vers son fauteuil en parlant.
La légère courbe ascendante au coin de ses yeux le faisait paraître amusé.
Alors, il essayait vraiment de la tuer.
La suspicion d'Alicia s'approfondit.
Se pencher si près avec ce sourire doux lui parut aussi pervers que de lui demander d'appeler un royal par son nom.
« Votre Altesse, c'est… »
« Faites-vous semblant de savoir alors que vous ne savez pas ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
« Alors dites-le. »
Alicia aurait voulu crier.
Comment pourrait-elle appeler le nom d'un royal aussi facilement ?
Même si un royal donnait la permission, si son humeur changeait, il pourrait tout aussi aisément la faire décapiter pour l'avoir fait.
Mais ce n'était pas la seule raison pour laquelle elle ne parvenait pas à parler.
Reichardt —
Pour quiconque dans l'Empire, c'était un nom que tous connaissaient, pourtant il lui semblait impossiblement lourd sur la langue.
C'était comme si sa voix refusait de sortir.
Chaque fois qu'elle essayait de l'appeler avec assurance, sa langue se raidissait et elle butait.
Ce n'était qu'un nom.
Pourtant, prononcer ce nom était si difficile.
« …Re… »
Elle parvint à peine à en tirer une syllabe avant de refermer à nouveau la bouche.
« Vous le connaissez donc. »
Reichardt le chuchota gaiement avec un sourire joyeux.
« Bien sûr que je le connais. »
Embarrassée, Alicia laissa précipitamment échapper les mots.
Voyant son empressement, le sourire de Reichardt s'approfondit légèrement.
« Entraînez-vous. »
Reichardt parla avec une certitude sans excuse.
Alicia aurait voulu protester — quelle chose valait la peine de s'entraîner rien que pour appeler le nom de quelqu'un ?
Mais elle ne dit rien.
……
Elle se contenta de fixer le visage de Reichardt, qui souriait plus à son aise qu'elle ne l'avait jamais vu.
C'était la première fois qu'elle le voyait sourire sans la moindre retenue.
Il avait souri auparavant, ou du moins laissé paraître de l'amusement, mais jamais avec une telle franchise.
« La prophétie la plus récente est caduque. Même si elle pourrait se réaliser, ce n'était pas une que j'ai demandée. D'ailleurs, traiter une prophétie selon laquelle un couple fiancé se mariera comme une promesse est déraisonnable, à mon avis. »
Alicia acquiesça à ses mots.
« Dans ce cas… »
Elle non plus n'avait pas l'intention de la traiter comme une prophétie.
Elle avait prononcé les mots avec assez d'assurance sur le moment, mais ils étaient plus incertains que tout ce qu'elle avait dit d'autre.
Il n'y avait aucun moyen de savoir si elle se réaliserait.
Ce qui voulait dire qu'elle n'était pas une prophétie du tout.
« Y a-t-il un endroit qui aura une saison des pluies cet été ? »
« La pluie tombera autour du mont Kaip tout le mois de juillet. En août, il y aura de multiples glissements de terrain, grands et petits. »
Alicia prédit la catastrophe d'une expression neutre.
« La semaine prochaine, la Chasse impériale de printemps aura lieu. Veuillez m'accompagner. Je vous ai apporté un cadeau en prévision. »
« Un cadeau ? »
« Je dois être à mon avantage. Je reviendrai demain. »
Reichardt la quitta sur un sourire radieux.
Il lui lança un bref regard avant de quitter la chambre d'audience.
Grâce à cela, Alicia put marmonner entre ses dents : 'Je suis jolie même sans cadeaux,' — le genre de remarque stupide pour laquelle on aurait envie de se gifler.
L'élégant carrosse de Sven, transportant Reichardt, fila vers les portes du château.
Daisy regarda le grand-duc partir avec un sourire radieux.
Elle s'apprêtait à se rendre directement à la chambre d'audience pour parler à Alicia lorsque Annie l'appela.
« Daisy. »
L'expression d'Annie était énigmatique — à moitié satisfaite, à moitié froncée.
« Qu'y a-t-il, Annie ? »
Bien que Daisy brûlât d'aller vers Alicia sur-le-champ, elle le cacha parfaitement.
« Son Altesse a laissé un cadeau pour vous, Mademoiselle. »
Annie dit cela avec un léger pli au front, l'air contrariée.
« Un cadeau ? »
Le sourire de Daisy s'épanouit sans qu'elle s'en rende compte.
« Oui, mais… »
Annie regarda Daisy rayonnante avec une touche de pitié.
Elle-même avait été tout aussi ravie lorsque le grand-duc lui avait demandé plus tôt de transmettre le cadeau à sa dame.
« Où est-il ? »
Les yeux de Daisy pétillèrent.
« Sir Juan l'a mis dans le hall. Pourriez-vous le vérifier et le dire à la dame ? »
« D'accord. »
Daisy se dirigea légèrement vers le hall.
Comme Annie l'avait prévu, exactement une minute plus tard, le large sourire de Daisy se changea en profonde perplexité.
Il s'assombrit même un peu.
Le seul à avoir l'air parfaitement satisfait était Juan, qui avait déposé le cadeau dans le hall.
Daisy était une servante diligente qui remplissait fidèlement ses devoirs.
Elle raffermit son expression et se rendit droit à la chambre d'audience.
« Mademoiselle. »
Alicia était assise sur le fauteuil de la chambre d'audience, le regard vide.
C'était étrange.
D'après ce que Daisy venait d'entendre, les choses entre le grand-duc et Alicia semblaient bien se passer.
Pourtant, l'expression du visage d'Alicia ne tenait aucun du frémissement joyeux d'une romance naissante.
« Daisy. »
« Mademoiselle, Son Altesse a laissé un cadeau pour vous. Voulez-vous le voir ? »
De peur de la décevoir, Daisy parla sans façon.
« Un cadeau ? »
Devant le regard curieux d'Alicia, Daisy garda son visage calme, comme si de rien n'était.
« Oui, il est dans le hall. »
Daisy avait eu l'intention de lui suggérer de finir de lire le livre qu'elle tenait plus tôt.
Mais avant qu'elle ne puisse continuer, Alicia se leva de son fauteuil.
« Allons voir. »
« Oui. »
Il était difficile de lire l'expression d'Alicia. Mais puisque c'était un cadeau de son fiancé, elle s'attendait sûrement à quelque chose de bien.
Daisy la conduisit vers le cadeau avec un sentiment de pitié légère.
Elle espérait seulement qu'Alicia ne serait pas trop déçue.
Le hall ne contenait que Juan et un grand coffre.
Estampillé en or aux armes du grand-duc de Tessen, le coffre brillait intensément.
Alicia s'en approcha.
« Mademoiselle, Son Altesse vous a envoyé un cadeau. Voulez-vous le voir ? »
Juan s'adressa à elle avec une courtoisie formelle.
Daisy lui faisait signe de s'arrêter depuis qu'ils étaient descendus l'escalier, mais le chevalier insensible l'ignora complètement.
Elle ne put que lui lancer un regard noir discret.
« Ouvrez-le. »
Alicia donna sa permission.
« Oui, Mademoiselle. »
Juan ouvra le coffre scintillant avec une expression satisfaite.
« …Ceci est… »
À l'intérieur se trouvait une hache épaisse, scintillante, encore plus brillante que le coffre lui-même.
C'était une arme qu'Alicia reconnaissait.
Mis à part quelques différences décoratives, elle était identique à la propre hache de Reichardt, sa lame luisant du tranchant d'une arme neuve.
« Oui, c'est la même que celle-là. »
Juan parla avec fierté, comme s'il était le grand-duc lui-même.
……
Bien que Daisy trouvât l'insouciance de Juan irritante, elle se retint de justesse de lui lancer un regard méprisant.
« Il faudra que j'envoie une lettre de remerciement à Son Altesse. »
« Il sera ravi. Où devons-nous mettre la hache ? »
La remarque polie d'Alicia illumina le visage de Juan.
Daisy le pensait aussi —
Mais quelque chose dans l'atmosphère semblait décalé.
Juan paraissait sincèrement ravi du cadeau, et Alicia ne semblait pas mécontente non plus.
On aurait dit que Daisy était la seule à fixer béatement l'énorme hache scintillante, interdite.
« Accrochez-la au mur de la bibliothèque. »
Alicia s'adressa à Juan.
La bibliothèque était l'endroit qu'elle fréquentait le plus et où elle apportait le plus de soin.
« Mademoiselle ? »
Daisy l'appela avec un air perplexe.
« Oui. »
Alicia se tourna vers elle.
Dans ses yeux violets, qui venaient de se fixer sur l'arme brillante, se lisait un mélange d'anticipation et d'excitation.
« …Il semble que Son Altesse pense souvent à vous, Mademoiselle, pour envoyer un tel cadeau. »
Daisy le dit presque avec incrédulité.
« Peut-être. »
Alicia répondit d'un ton égal.
Mais la chaleur et la satisfaction dans son regard posé sur la hache étaient claires.
Daisy ressentit une sorte de désespoir étrange.
Tout cadeau était-il bon du moment qu'il venait de celui qu'on aimait ?
Ou…
« Mettez-le là. »
« Oui. »
Juan porta la hache à l'étage pour l'accrocher dans la bibliothèque.
Alicia le suivit là-bas pour écrire sa lettre de remerciement au grand-duc.
Seule Daisy resta dans le hall.
Elle ne parla qu'une fois tout le monde parti.
« Dernièrement, elle ne fait que collectionner des choses bizarres. Une hache comme cadeau pour sa fiancée… vraiment… »
Elle eut une douleur au cœur comme si c'était elle qui l'avait reçue.
Elle en voulait au grand-duc d'un tel présent mal choisi, et plaignait Alicia de faire semblant de ne pas s'en apercevoir.
Tout ce qu'elle pouvait espérer, c'est que la prochaine fois, Son Altesse enverrait quelque chose de plus approprié.
Bien que Reichardt eut dit qu'il reviendrait le lendemain pour être à son avantage, il ne put tenir cette promesse.
Le lendemain matin, à l'aube, il entra au palais sur convocation impériale.
L'empereur chargea le grand-duc de préparer la Chasse impériale de printemps.
Dans l'impossibilité de venir à Luderne en personne, Reichardt envoya une lettre.
[Ma chère Alicia.
Je ne peux venir en personne, j'envoie donc cette lettre.
Alicia.
Tu me plais.
Sors avec moi.
J'envoie un petit cadeau avec cette lettre.
Accepte-le, quelle que soit ta réponse.
Reichardt.
P.-S. 1 : Je ne cesse de me demander — viens-tu de l'étoile du Prophète ?
P.-S. 2 : Quand est le prochain traitement ?]
Avec la lettre vint une faux à chaîne massive.
Elle était conçue pour faire paire avec la hache.
Alicia ordonna à Juan d'accrocher la faux à chaîne à côté de la hache.
Juan, admirant son poids et sa facture, s'exécuta.
Daisy, cependant, se surprit à se frotter les tempes à cette vue.
Ravie du cadeau, Alicia écrivit promptement une lettre de remerciement et une réponse.
La lettre de remerciement, qui aurait pu tenir en une phrase, remplit près de deux pages.
La réponse à sa lettre, en revanche, ne fit qu'une ligne :
[Mon cher Grand-Duc.
Non.
Cordialement, Alicia.]
Occupé par ses devoirs officiels, Reichardt continua d'envoyer des lettres à Luderne sans faillir.
Chacune était accompagnée d'un cadeau supplémentaire qui laissait Daisy, Annie et Lise dans le désarroi.
Jour après jour, une lettre et une arme faisaient route vers Luderne.
Alicia orna un mur de la bibliothèque des cadeaux de Reichardt.
Jadis garnie de rares livres élégants, cette partie de la bibliothèque ressemblait désormais davantage à une armurerie.
Alicia n'oublia jamais d'envoyer une réponse.
La lettre de remerciement faisait toujours près de deux pages ; la réponse, toujours excessivement brève.
Il était maintenant deux jours avant la Chasse impériale de printemps.