« C'est pour rendre l'autre anxieux. Parce qu'il est embarrassant de répondre tout d'un coup. »
Henrik babillait, prodiguant les conseils d'un homme d'expérience.
« Pas une seule fois... »
Reichardt, qui parlait sans s'en rendre compte, s'arrêta net.
Le visage plissé par le malaise simula prestement l'indifférence.
Hm, sans le grondement qui vibrait dans sa gorge, on aurait juré qu'il n'avait pas parlé.
« Votre Altesse. »
Henrik fixa Reichardt, stupéfait.
« Sortez. »
Reichardt se couvrit le visage de la main pour masquer son front plissé.
Son geste frénétique pour le chasser était précipité.
« Vous ne devez pas abandonner sous prétexte qu'on vous a éconduit. »
Henrik donna ce conseil d'un air résolu.
L'expression de Reichardt se fendilla.
« Henrik. »
« Vous êtes le fiancé de la Demoiselle. Au bout du compte, Votre Altesse sera son partenaire. Mais vous ne devez pas vous laisser aller sous prétexte que vous êtes son fiancé. Vous ne pouvez pas renoncer parce qu'on vous a éconduit. Continuez jusqu'à ce qu'elle vous accepte ! »
« Dehors. »
« Et si vous envoyiez un cadeau ? »
« Je t'ai dit de sortir. »
Henrik proposait diverses méthodes.
Reichardt agita la main avec brusquerie pour le chasser.
« Votre Altesse, la fierté d'une femme... ! Votre Altesse ! »
Reichardt cessa de se rouler par terre et se releva de lui-même pour poursuivre Henrik hors de la pièce.
Henrik l'appela avec un air contrit.
La porte frappa urgemment, suivie d'une voix pitoyable.
Ignorant Henrik, qui devait s'inquiéter jusqu'au délire, Reichardt s'effondra sur le lit.
Un soupir lui échappa malgré lui.
Henrik continua de chercher Reichardt, mais face à l'absence de réponse, il finit par partir.
Il reviendrait probablement bien vite, clamant avoir trouvé quelque solution brillante, mais puisqu'il avait été chassé pour l'instant, Reichardt décida d'oublier l'affaire.
Quoique souvent sot, ses paroles portaient une part de vérité.
'Fierté.'
Reichardt roula d'un bout à l'autre du lit, marmonnant pour lui-même.
Le battement frénétique du cœur, depuis l'instant où il avait étreint Alicia, résonnait encore vivement à ses oreilles.
Lorsqu'il s'était déclaré, il revoyait son visage, comme si elle avait entendu quelque chose d'incompréhensible.
Le visage qui avait versé des larmes face à sa supplique absurde.
Après l'avoir entendue murmurer qu'elle ne l'aimait pas, il n'avait plus le droit d'ajouter quoi que ce soit.
'Mais alors...'
Soudain, ses lèvres restées ouvertes se figèrent avant qu'il n'achève sa murmure.
Ses joues tressaillirent sans un bruit.
Ses lèvres serrées se tordirent maladroitement, puis se détendirent.
Reichardt se gratta le cou sans raison.
Même seul, son air parut gêné, puis se renfrogna derechef.
'Soin ?'
Le soin d'Alicia Rain avait été extraordinaire.
En seulement deux baisers, elle avait effacé le bruit désagréable qui tourmentait Reichardt depuis plus de dix ans.
Le son avait disparu complètement, et même après une journée entière puis une seconde, il n'en restait pas la moindre trace.
'Un guérisseur incroyable.'
Reichardt se tourna sur le côté droit, puis sur le gauche, cherchant à saisir le pressentiment soudain qui le frappait.
Mais son esprit demeurait silencieux.
Au cœur d'une tranquillité absolue, il se retourna encore, puis bondit hors du lit.
'J'irai à Luderne.'
Par la fenêtre, le ciel était embrasé de couchant.
C'était l'heure vague du soir.
Alicia refusait toutes les audiences extérieures.
Et pourtant, soudain, un visiteur arriva.
L'hôte sans préavis était de ceux qui peuvent réclamer la place d'honneur à Alicia, maîtresse de Luderne.
« Je vous salue, Votre Grâce le Grand Duc. »
Alicia s'inclina devant l'homme assis à la place d'honneur dans son salon.
« Avez-vous été bien ? Asseyez-vous. »
Ocupant la place d'honneur dans la maison d'autrui, Reichardt parla comme s'il en était le maître.
« Et Votre Altesse, a-t-elle aussi été bien ? »
Alicia répondit poliment et s'assit.
On l'avait arrachée brutalement à la bibliothèque, où elle lisait, pour lui annoncer que le Grand Duc l'attendait au salon.
Quoique incapable de taxer le Grand Duc d'impolitesse, elle peinait à contenir tout à fait son mécontentement.
Tandis que Daisy la menait de la bibliothèque au salon, Alicia s'était demandé comment se comporter.
Il n'y avait pas le temps de réfléchir à fond, tant la chose était soudaine.
Elle parvint tout juste à se remémorer sa résolution de ne pas paraître décontenancée et paniquée.
Heureusement, elle n'en avait pas l'air.
Mais elle ne cessait de laisser son regard vacant, fixant le vide.
Elle essaya de ne pas le faire, pourtant, depuis son entrée, ses yeux étaient rivés sur la place d'honneur.
Bien que le couchant brûlât dehors, dans le salon on avait l'impression que la lumière du soleil y ruisselait.
C'était à cause de l'homme assis là si nonchalamment.
Reichardt, qui d'ordinaire ne s'habillait que juste assez pour ne pas heurter la courtoisie, portait la grande tenue de cérémonie, comme pour un grand bal.
Ses yeux d'or fixaient Alicia avec intensité, lui offrant parfois un pâle sourire.
« Grâce à vous. »
Croisant ces yeux d'ambre qui la scrutaient, Alicia reprit à peine ses esprits.
Le salon semblait étrangement tiède.
Le temps avait dû s'adoucir.
'Hum.'
Raclant sa gorge en silence, Alicia releva le regard, choisissant ses mots.
Puis ses yeux rencontrèrent à nouveau ceux de Reichardt.
« Assistez-vous à la fête d'aujourd'hui ? »
« Non. »
« Vos vêtements sont magnifiques. »
Alicia aurait voulu s'empêcher de dire des sottises.
Mais chaque fois qu'elle reprenait ses sens, elle constatait qu'elle avait lâché quelque niaiserie ou laissé son regard vacant.
Elle n'était même pas sûre de ce qu'elle venait de dire.
« Ah, parce que je dois avoir belle allure. »
Reichardt sourit en parlant.
Alicia voulait fuir son état d'hébétude.
Au vu de l'ambiance, il lui parlait, mais elle ne parvenait pas bien à comprendre.
……
Compte tenu de la disposition habituelle du Grand Duc, cela paraissait d'autant plus étrange.
Puisqu'on l'avait amenée si brutalement, elle s'encourageait en pensant que tant qu'elle ne commettait pas de grosse erreur, tout irait bien.
« Ne me donnerez-vous pas un baiser aujourd'hui ? »
Reichardt, assis dos au couchant, esquissa un faible sourire.
Ses cheveux d'or captaient la lumière du soleil couchant, la dispersant en éclats.
« Quoi ? N-non... »
Désemparée, Alicia bredouilla tout ce qui lui venait à l'esprit.
Alors qu'elle cherchait ses mots, *clang !*
Un bruit sec retentit près de la porte.
Daisy, qui apportait le thé, avait laissé tomber le plateau et restait figée.
Prenant conscience de sa maladresse, Daisy tressaillit comme brûlée.
« M-mille pardons ! Je vais nettoyer tout de suite. »
Ce n'était pas comme Daisy.
« Laissez, Daisy. Nettoyez plus tard. »
Alicia tenta de la congédier.
La raison exacte n'était pas claire, mais elle ressentit une gêne soudaine, comme si un proche l'avait surprise à faire une sottise.
Comme quand on surcharge de poudre pour paraître jolie, pour un résultat désastreux.
Comme quand on essaie un nouveau maquillage, pour réaliser qu'il est affreux.
Peut-être était-ce encore pire.
« Non, Mademoiselle. Je vais nettoyer ! »
Daisy, pour qui la servante idéale était celle qui se faisait si discrète qu'on la confondait avec l'air lui-même, élevait maintenant la voix.
C'était comme si tous ses nerfs étaient concentrés sur le ramassage des morceaux de tasse brisée.
« Partez maintenant, Daisy. »
Alicia ordonna d'un sourire forcé.
« Oui. »
Avec une réticence visible, Daisy se leva lentement.
Ses mouvements étaient mous, inhabituellement.
La porte du salon se referma lentement.
Alicia lança un regard mécontent vers la place d'honneur.
Elle voulait que son regard perçant exprime son véritable mécontentement.
Mais ses yeux s'écarquillèrent.
Reichardt, qui siégeait à la place d'honneur, se leva et s'approcha d'elle.
S'approchant assez pour que ses vêtements l'effleurent, il s'abaissa pour croiser son regard tandis qu'elle restait assise.
« Tout d'abord, je dois m'excuser. »
« Votre Altesse... »
« Vous êtes restée à mes côtés pour m'aider, pourtant je me suis perdu dans mes pensées, omettant même de vous remercier et vous reprochant au contraire. Je suis désolé. »
Alicia regarda Reichardt avec malaise tandis qu'il s'excusait.
« C'est bien. C'est du passé. Relevez-vous, je vous en prie. »
Elle tenta de le relever, lui qui était à genoux devant elle.
Et, en cet instant, elle oublia brièvement la vraie raison pour laquelle il l'avait blâmée.
« Alicia, vous me méprenez. Je n'ai aucune autre femme que je rencontre en secret hors de ma fiancée. Et je ne voudrais pas que ma fiancée ait un tel partenaire non plus. »
« Je n'en ai pas. Il n'y a rien de tel. »
Alicia répondit vivement aux paroles de Reichardt.
« Ma fiancée est seulement Alicia Rain. »
« Et la mienne est seulement Votre Altesse. »
Comme pour confirmer, il parla, et Alicia répondit sincèrement.
« Sortez avec moi... »
« Non. »
Alicia se leva de sa chaise.
Cela ressemblait à une trahison.
Pas étonnant qu'il se soit mis sur son trente-et-un et qu'il affichât ces doux sourires.
« Alicia. »
« Non. »
Alicia, tentant de s'écarter, répéta son refus à l'homme agenouillé devant elle.
« Je n'ai pas fini de parler. »
« N. O. »
Alicia l'épela fermement.
« Je t'aime. »
Face à cette douce déclaration, Alicia respira et répondit, d'une voix ferme et inébranlable.
« Je n'aime pas Votre Altesse. »
« Une correction : même si nous ne nous marions jamais et restons amants toute la vie, personne n'oserait traiter Alicia Rain de simple maîtresse. Parce qu'elle ne l'est pas. Alicia Rain est ma seule et légitime fiancée. »
« Non. »
Alicia parla fermement.
« Je t'aime. »
Reichardt chuchota sa déclaration comme s'il cherchait la querelle.
Alicia, fixant son visage si proche avec hébétude, détourna vivement le regard.
« ...Je ne t'aime pas. »
« Savez-vous que mon ouïe est exceptionnellement aiguë ? »
Reichardt regarda Alicia fixement en parlant.
Alicia lutta contre l'envie de maudire.
À cet instant, elle sentit son cœur battre si fort qu'il allait éclater.
« C-c'est parce que je suis surprise. »
« Si vous êtes surprise, veuillez vous asseoir. »
Reichardt proposa courtoisement.
Ne pouvant refuser, Alicia se rassit.
Reichardt ne fit rien de plus.
Pourtant, le simple fait d'avoir son visage qui persistait dans son champ de vision la rendait étourdie.
Quoique son expression fût indifférente, des bribes de son visage semblaient exhaler la douceur.
……
Alicia faillit agiter la main machinalement.
Maudit soit-il.
Elle essaya de faire comme si son visage, qui ne cessait d'attirer son regard, n'était pas là.
Elle lutta pour regarder ailleurs.
Mais c'était impossible.
Quelle que fût sa volonté, sa présence dérivait autour d'elle comme une brise printanière douce.
C'était comme être liée mains et pieds, lavée de son cerveau.
On eût dit qu'elle-même se déclarait.
À chaque fois, Alicia raffermissait sa résolution.
« Je n'abandonnerai pas. »
« Moi non plus. »
Face à cette déclaration de guerre de Reichardt, Alicia répondit sans reculer.
« Vous avez dit que vous croyiez connaître mon secret. Remarquable. Moi, en revanche, je n'en ai aucune idée. »
Reichardt demanda poliment la main d'Alicia posée sur ses genoux.
Sur le point de riposter qu'il se moquait d'elle, elle tendit la main machinalement.
Reichardt la porta à ses lèvres et l'embrassa avec un son doux.
Ses lèvres, tendres et chaudes, se posèrent sur le dos de sa main droite.
Puis, souriant, il déposa un baiser sur le dos de sa main gauche.
« ... ! »
Son visage était si proche, juste devant son nez, qu'elle en resta stupéfaite.
C'était presque à distance d'un souffle.
« Puisque vous ne m'avez pas donné de soin à part aujourd'hui, cela revient à un auto-soin. »
Reichardt posa son coude sur l'accoudoir de sa chaise, contemplant son visage en silence.