Ruffkin pouvait être une rue à la mode, mais elle ne valait pas la grand-rue de Baden.
Les deux jeunes filles avaient cru qu'elles feraient le tour des boutiques de luxe dès leur arrivée dans la capitale, venues du Nord.
Mais le monde mondain de la capitale ne se laissait pas conquérir si aisément.
Les boutiques de la grand-rue fonctionnaient sur la base de l'adhésion et se montraient hostiles aux clientes inconnues.
Même dans celles qui restaient en accès libre, des étrangères comme elles attiraient peu d'intérêt, et dans les rares cas où elles parvenaient à entrer, elles n'en retiraient que de l'humiliation.
Peut-être la rumeur avait-elle déjà couru qu'elles avaient abordé Alicia lors de la fête de naissance de la princesse pour se faire ignorer superbement, car les dames nobles qui les reconnurent s'empressèrent d'ouvrir leurs éventails ou de se cacher la bouche, chuchotant entre elles.
Chassées par cette atmosphère glaciale, Cynthia et Angela se replièrent sur Ruffkin, plus accueillante pour les jeunes filles.
Pourtant, même là, quelques personnes les reconnurent, et bientôt elles durent essuyer des regards froids.
Devant une boutique aussi richement décorée que celles de la grand-rue, les deux jeunes femmes restèrent sur le seuil, incapables d'entrer.
« Pourquoi devrais-je me sentir intimidée à cause de ce boulet inutile ? Entrons, tout simplement ! »
Cynthia mordit sa lèvre, se remémorant les insultes qu'elle avait subies ces deux derniers jours.
Son visage était plein de ressentiment lorsqu'elle parla.
« Pourquoi serions-nous intimidées ? Mais tout de même… »
Angela ne cessait de jeter des coups d'œil furtifs vers la vitrine qui l'attirait.
Elle essayait de paraître indifférente, mais son visage trahissait sa réticence.
Les deux jeunes femmes débattirent un moment de la question de savoir s'il fallait entrer.
C'est alors que le bruit de sabres, tel qu'on en entend sur la grand-rue, parvint à leurs oreilles.
Une voiture luxueuse, trop large pour s'engager dans la ruelle étroite, s'arrêta, et une dame emmanchée en descendit.
Même d'un coup d'œil, elle était vêtue d'un luxe opulent de la tête aux pieds.
Les deux jeunes femmes furent un instant distraites par la vue de la dame qui descendait, avant de reprendre leur conversation indécise.
« Je t'ai dit, entrons. »
« Un instant. »
« Pourquoi ne cesses-tu de dire "un instant" ? »
Cynthia pressait qu'elles essaient au moins, tandis qu'Angela hésitait.
« Mesdames. »
Juste au moment où elles allaient entamer un énième tour de leur débat sans fin, la noble richement vêtue leur adressa la parole.
C'était la dame qui avait descendu de la grande voiture quelques instants plus tôt.
Cynthia et Angela firent une légère révérence tandis que la dame s'approchait.
Rendant leur salut, la dame abaissa sa mante, dévoilant son visage.
« Allez-vous entrer ? »
« Nous… oui, nous allions le faire. »
Cynthia répondit avec hésitation.
Angela effleura son bras en parlant.
Leurs regards se croisèrent, et celui d'Angela disait clairement : Regarde donc.
Au premier abord, la mante de la dame semblait sans ornement.
De près, elle était densément brodée de fils d'argent et d'or.
Le lueur subtile visible même de loin ne provenait pas seulement du soleil.
« Cet endroit est bien, mais je fréquente une autre boutique — voudriez-vous m'y accompagner ? »
Sous la mante splendide pointait une robe encore plus simple, et pourtant plus éblouissante.
« Cela serait merveilleux… ! »
« Puis-je demander pourquoi vous faites une telle proposition à nous deux ? »
Cynthia, impatiente, se hâta d'acquiescer, mais Angela intervint avant qu'elle ne puisse.
« Récemment, je ne sors guère, si bien que je me suis un peu éloignée des amies que je fréquentais. Puisque vous êtes de mon âge, je me suis dit que nous pourrions devenir de bonnes amies. Voulez-vous venir avec moi ? Ah, j'oubliais de me présenter — je suis Viviana Manners. Et vous ? »
Au nom de Viviana Manners, les yeux de Cynthia et d'Angela s'écarquillèrent d'un même mouvement.
« C'est un honneur de vous rencontrer, dame Viviana. Je suis Cynthia Brenel. »
« C'est un plaisir de faire votre connaissance pour la première fois, dame Viviana. Je suis Angela Miller. »
Viviana agita la main devant leurs salutations.
« Oh, ne soyez pas si formelles. C'est moi qui vous ai abordées en demandant votre amitié — si nous gardons nos distances, il sera difficile de devenir amies. Mais vous savez qui je suis ? Comment est-ce possible, je me le demande… »
Viviana parla sur un ton curieux, comme surprise que qui que ce soit puisse la reconnaître.
Cynthia et Angela échangèrent un regard chargé d'une excitation particulière.
Aucune jeune fille faisant son entrée dans le monde mondain de la capitale ne pouvait ignorer la fille du chancelier, le marquis Manners.
La propriétaire de cette magnifique mante était bien plus importante qu'elles ne l'avaient imaginé.
« Devenir votre amie… c'est trop. »
« Oui, c'est plus que nous ne méritons. »
Devant leurs réponses humbles, Viviana secoua la tête avec un sourire timide.
« Ne soyez pas comme ça. En tout cas, puisque vous me connaissez, vous pouvez voir que je ne suis pas une mauvaise personne. On y va ensemble ? »
« Oui ! »
« Ce serait un plaisir de vous accompagner. »
Viviana marcha devant, les présentant à sa somptueuse voiture.
Son visage était illuminé d'un large sourire tandis qu'elle les exhortait à la traiter avec aisance, à ne pas garder leurs distances, et à devenir de bonnes amies.
Reichardt gisait au lit pour le deuxième jour consécutif.
Il y paressait, fixant d'un air indifférent le plafond peint de sa chambre.
Même après l'avoir contemplé toute la journée d'hier et à nouveau aujourd'hui, l'émerveillement et l'étonnement n'avaient pas diminué le moins du monde.
……
Son regard dériva du plafond vers la fenêtre.
Il se recroquevilla légèrement en se tournant sur le côté.
Posant la tête sur son bras droit replié, Reichardt écouta les pas qui montaient l'escalier depuis le premier étage.
Ils étaient vifs mais sans hâte — manifestement ceux d'Henrik.
Henrik gravissait toujours les marches une à une, qu'on le regarde ou non, et marquait une brève pause avant de tourner les coins.
Une fois en haut, Henrik parcourut le couloir avec une composée politesse et s'arrêta devant la chambre du grand-duc.
Bientôt, un coup frappa.
« Altesse, c'est Henrik. »
La voix d'Henrik était mesurée.
« Entre. »
Reichardt parla avec nonchalance, toujours tourné vers la fenêtre.
Il ne s'était pas rendu au palais la veille.
« Dois-je vous préparer pour aller au palais ? »
Henrik s'adressa au dos de Reichardt.
« Non. »
Reichardt était un homme d'une stricte autodiscipline.
Né dans la richesse et le privilège royaux, dans ce pays, les membres de la famille royale étaient tenus de maintenir la dignité de leur rang.
On lui avait enseigné que ce privilège s'accompagnait d'obligations et de codes de conduite.
Tous les princes ne respectaient pas ces devoirs et ces règles.
Reichardt, cependant, s'y distinguait par son exceptionnelle fidélité — et par le fait qu'il réclamait sans hésiter les droits et privilèges de sa naissance.
« Dois-je alors vous préparer pour aller à Tessen ? »
« Non. »
L'avant-veille, Reichardt s'était effondré.
Hier, bien qu'éveillé depuis l'aube, il avait « reposé » toute la journée — en vérité, cela avait davantage ressemblé à de l'oisiveté.
Mais s'étant effondré la nuit précédente, Henrik comprit pourquoi son maître avait congédié tout le monde.
Aujourd'hui, Reichardt flânait manifestement.
Un homme qui avait toujours placé le devoir royal au-dessus de tout négligeait désormais ses responsabilités pour s'étaler au lit — un spectacle étrange, en vérité.
Henrik s'était inquiété hier, et à nouveau aujourd'hui, mais il se demandait aussi : que se passait-il ?
Pourtant, il n'osa pas demander franchement.
« Hmm. »
Henrik pressa les lèvres, examinant la chambre.
Sans ordres, il devait se retirer.
« Henrik. »
Juste au moment où Henrik hésitait à partir, Reichardt l'appela.
« Oui, Altesse. »
Henrik répondit promptement, sans pouvoir le cacher.
D'ordinaire, Reichardt aurait réprimandé un domestique pour un tel ton, mais recroquevillé vers la fenêtre, il ressemblait presque à un enfant boudeur.
Comme quelqu'un de trop simple pour lire l'attitude d'autrui, il ne lui donna pas un tel avertissement.
« Quand une personne en étreint une autre, et que celle qui est étreinte sent son cœur battre comme s'il allait éclater… que cela signifie-t-il ? »
Reichardt demanda sans quitter la fenêtre des yeux.
Oh !
Henrik faillit crier d'excitation comme un jeune sot.
Il semblait que dame Alicia eut enfin étreint le grand-duc.
Quelle jeune fille admirable et proactive.
Il se retint de le crier à haute voix, acclamant intérieurement : Bien joué, ma dame !
Il était curieux des détails, mais assez sage pour ne pas s'enquérir.
« Peut-être… cela signifie-t-il qu'elle l'aime. »
Henrik répondit sur un ton délibérément décontracté, luttant pour empêcher ses lèvres de tressaillir et ses joues de se soulever.
« Elle a dit qu'elle ne m'aime pas. »
Reichardt parla sans bouger.
Son dos parut encore plus boudeur qu'auparavant.
« Quoi ? Non, je voulais dire — n'était-ce pas Votre Altesse qui étreignait la dame, et non l'inverse… »
Henrik lâcha sa pensée avant de pouvoir s'arrêter.
Reichardt tourna son visage vers lui et le fixa fixement.
« J'ai dit : quand une personne en étreint une autre. »
Le visage calme de Reichardt ne montrait aucun signe de flottement.
……
Henrik était incrédule.
Si le grand-duc — qui ne montrait d'ordinaire intérêt pour personne — mentionnait quelqu'un, c'était évidemment à propos de lui-même.
Et si c'était à propos de romance, c'était évidemment à propos de lui et d'Alicia.
Il ne comprenait pas pourquoi Reichardt cacherait quelque chose d'aussi évident, jusqu'à ce que la réalisation le frappe —
Au vu de son attitude, le grand-duc avait avoué ses sentiments et s'était fait rejeter.
Henrik voulut exprimer à la fois pitié et perplexité.
Puis il se souvint combien Reichardt avait toujours été raide et inflexible.
Des souvenirs lui revinrent d'Alicia — si peu semblable à une grande dame typique — chaleureuse et proactive, pour ne rencontrer que froideur.
Si elle avait été repoussée ainsi encore et encore, n'importe qui aurait fini par s'irriter.
Henrik faillit lâcher : Bien fait pour toi !
Mais en bon aide de camp, il laissa passer le moment gênant avec un sourire.
« Pourquoi souriez-vous ? »
Reichardt s'était retourné pour lui faire face à présent.
Même avec le soleil haut dans le ciel, il gisait étalé dans son lit sous les couvertures, image même de l'oisiveté — pourtant ses traits fins l'empêchaient de paraître indigne.
Bien que ses mots semblassent gronder un serviteur prévenant, son visage boudeur n'en parut que plus saisissant.
« Comment pourrais-je sourire, Altesse ? »
Parce que ce que vous dites est ridicule, songea Henrik, mais il avala la vérité.
« Sortez. »
Reichardt parla avec langueur depuis son lit.
Pour Henrik, c'était étrangement spécial — voir un homme qui avait toujours tout porté en silence et dans la retenue maintenant paresser et fuir ses devoirs.
En fait, c'était presque touchant.
« Peut-être… fait-elle la difficile, par orgueil ? »
Henrik ignora l'ordre de partir.
……
Reichardt ne répondit pas, mais son intérêt était évident.
Un sourcil se arqua légèrement tandis qu'il étudiait Henrik, puis il enfouit son visage dans l'oreiller.