Alicia regarda Reichardt en gardant pour elle ses paroles dénuées de sincérité.
Un visage qui dissimulait ses secrets avec une fermeté inébranlable.
En observant cette expression froide, résolue à ne jamais les révéler, elle comprit quelque chose.
Alicia avait, elle aussi, ses secrets.
Tout en saisissant sa position, elle ne parvint pas à parler des siens, tournant autour de la vérité sans l'atteindre.
Espérant qu'il lui ferait assez confiance pour lui confier le sien, elle, tout comme lui, ne put se résoudre à avouer le sien.
Qui reprochait quoi à qui…
Il était difficile de dévoiler un secret.
Telle était la nature des secrets.
Alors qu'Alicia posait son regard sur Reichardt, elle parla sur un coup de tête.
« Votre Altesse a un secret. Moi aussi, j'en ai un. »
Reichardt, qui la contemplait le visage sec, sentit son cœur faire un bond.
L'Alicia qui pleurait si douloureusement l'instant d'avant arborait à présent un sourire subtil.
Et soudain, il réalisa.
Même lorsqu'elle l'avait giflé, hurlé dessus, mis en colère, Alicia n'avait jamais une seule fois lâché sa main.
« …… »
Reichardt la fixa longuement.
« Ce pourrait être amusant de parier sur qui devinera le secret de l'autre en premier. Bien que je croie déjà connaître le vôtre, Votre Altesse. »
« Quelle arrogance. »
Aux mots d'Alicia, Reichardt répondit sèchement, cherchant la querelle.
Pourtant, son regard ne la quitta pas.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
Demanda Alicia sur le ton le plus boudeur qu'elle put prendre.
« Parce que je vous aime. »
Reichardt l'avoua calmement.
Alicia sentit son cœur battre et souffrir à la fois.
« … Pourquoi m'aimez-vous ? »
« Je ne sais pas. »
« Vous l'ignorez même ? »
« Surveillez votre ton. »
Reichardt marmonna entre ses dents, mais Alicia n'en tint pas compte.
Elle ne se concentrait que sur ce qui l'intriguait.
« M'aimez-vous vraiment ? »
« Oui. »
Face à cet aveu ferme, Alicia continua d'exprimer ses doutes.
« Depuis quand ? »
Elle pensait qu'il répondrait qu'il ne savait pas.
Bien que cela l'irritât, elle tenta de comprendre — elle ne connaissait pas sa propre réponse non plus.
« Depuis l'instant où un homme étrange a demandé votre aide et vous a suggéré de vous asseoir sur la Chaise des Amants, et bien que vous ayez hésité, vous vous y êtes tout de même assise. Elle porte ce nom, mais vous vous êtes dit que ce n'était que superstition, rien à quoi croire, qu'il ne fallait pas y penser — pourtant vous avez longuement hésité avant de me la proposer. Même après vous être assise, vous étiez distinctement consciente de la superstition voulant que les couples qui s'y installent soient heureux ensemble, agitée par cette idée tout en vous efforçant de garder votre visage calme. J'ai aimé cela. »
C'était une explication d'une précision remarquable.
Alicia froncilla en l'écoutant.
« Vous saviez que c'était la Chaise des Amants ? »
« Oui. »
C'était le jour où ils s'étaient rendus aux ruines de Dolore.
La chaise que Reichardt lui avait proposée en demandant de l'aide était connue sous le nom de Chaise des Amants.
Ce n'était qu'une superstition, rien à quoi croire, mais cela la tracassait encore.
Lorsqu'elle comprit qu'il avait perçu ses pensées et lui avait tout de même offert ce siège, les innombrables instants où elle avait hésité ce jour-là lui revinrent en foule.
« Alors pourquoi m'avez-vous suggérée de m'y asseoir ? »
« Parce que c'était la chaise la plus proche. »
Reichardt répondit avec indifférence.
C'était le genre d'homme qu'il était.
Alicia serra sa main comme pour la broyer.
Il ne sourcilla barely, comme si sa force ne l'atteignait pas.
« Vous m'aimez ? »
« Oui, je vous aime. »
Au murmure dubitatif d'Alicia, Reichardt avoua une fois encore.
« Je ne vous aime pas, Votre Altesse. »
Alicia déclara soudain.
« …… »
Reichardt la fixa longuement, hébété.
Alicia soutint son regard avec fermeté, plantant ses yeux dans ces prunelles ambrées d'une résolution inébranlable.
Les yeux ambrés errèrent un instant.
Ils s'immobilisèrent enfin sur sa main qui tenait la sienne.
Alors qu'est-ce que c'est ? — semblait demander son regard.
« Une nouvelle saison arrive bientôt, Votre Altesse. Vous devriez entendre la nouvelle prophétie. Vous m'épouserez. »
« Quoi… »
Alicia lâcha sa main et se leva.
La douleur et les symptômes de Reichardt s'aggraveraient, et ses crises deviendraient plus fréquentes.
Par conséquent, elle n'avait d'autre choix que de s'engager par le mariage pour devenir le réceptacle qui porterait sa souffrance.
« Ce n'est qu'un traitement. »
Alicia déposa un baiser sur sa joue gauche, alors qu'il restait là, stupéfait.
Puis elle embrassa sa joue droite également.
Reichardt ne bougea pas tandis que ses lèvres effleuraient sa peau.
« …… »
Alicia recula lentement et parla.
« Je me retire. »
Et comme le vent, elle glissa hors de la pièce.
Elle savait, sans avoir besoin de vérifier, que ses joues brûlaient rouges comme prêtes à éclater.
Avant de commencer leur journée, l'Empereur et ses deux frères, le marquis Lennox et le comte Istevna, prenaient ensemble le thé du matin.
Ainsi, les premiers hôtes de l'Empereur dans sa chambre d'audience privée étaient toujours ses frères.
« Il semble que Reichardt se marie enfin. »
Le comte Istevna le dit avec un sourire aisé.
« En effet. Vous les avez vus hier également, n'est-ce pas, Votre Majesté ? »
Le marquis Lennox approuva de bon cœur.
« Vous voulez dire lorsqu'ils sont sortis sur la terrasse pendant plus de vingt minutes. J'ai appris qu'ils étaient même rentrés ensemble dans le carrosse impérial, comme pressés. »
L'Empereur parla distraitement en portant sa tasse à ses lèvres.
Lennox et Istevna échangèrent un regard en l'air.
Tous deux se réjouirent des paroles de l'Empereur.
« Lors de leurs fiançailles, notre plus jeune belle-sœur a dit qu'ils devaient attendre qu'elle ait vingt-et-un ans pour le mariage, mais est-ce nécessaire ? Dernièrement elle se comporte tout à fait en grande dame — assez proactive, en fait. Elle n'a pas lâché sa main lorsqu'ils quittaient la soirée. »
Le comte Istevna rit, cherchant l'assentiment de ses aînés.
« Je l'ai vu aussi. On dit que notre plus jeune a toujours été épris d'elle. »
Le marquis Lennox acquiesça vivement.
« Est-ce bien ainsi ? »
À la question de l'Empereur, le marquis et le comte hochèrent vigoureusement la tête pour l'affirmer.
« Je vous le dis, n'avez-vous pas entendu ce que racontent les domestiques de Tessen ? Notre plus jeune a fait froid à dame Alicia exprès pour la protéger de la rudesse de Tessen, mais elle lui rendait pourtant visite fidèlement chaque matin. Quand Reichardt a envoyé sa demande, je me suis demandé ce qu'il avait en tête, lui offrant toutes sortes de choses, mais il s'est avéré que je me trompais. »
Aux mots de Lennox, le comte Istevna parut surpris.
« Nous sommes déjà en avril, et juillet viendra vite. »
Le comte Istevna le dit en reniflant, son visage montrant à la fois soulagement et satisfaction.
« Une fois la chasse printanière terminée, juillet sera là. »
Le marquis Lennox rit franchement.
« Ce serait inconvenant de marier le jour de l'anniversaire de la mariée. »
L'Empereurposa sa tasse, parlant sérieusement.
Les trois frères royaux avaient déjà mémorisé l'anniversaire d'Alicia.
Ils estimaient qu'il n'était pas nécessaire d'attendre ses vingt-et-un ans, mais qu'elle devait avoir au moins vingt ans.
« Une semaine après l'anniversaire, c'est trop loin. »
Le comte Istevna répondit sur un ton pensif.
« Et la veille de son anniversaire ? »
À la suggestion de Lennox, les yeux de l'Empereur et du comte Istevna s'allumèrent.
« Cela convient. Ils signent les vœux de mariage, et le lendemain elle a vingt ans. »
« Exactement. Si le lendemain des noces est son anniversaire, elle aura deux jours joyeux pour le reste de sa vie. »
Les trois frères partagèrent leur ravissement d'avoir trouvé la date parfaite, allant jusqu'à admirer leur propre ingéniosité.
Après un agréable moment de thé, les frères se séparèrent le sourire aux lèvres.
« Je prends congé, Votre Majesté. »
Le comte Istevna partit le premier.
« Je vous reverrai plus tard, Votre Majesté. »
Le marquis Lennox se leva à son tour.
« Marquis. »
« Oui. »
« La maîtresse de Luderne est-elle rentrée chez elle hier soir ? »
« À ma connaissance, non. »
« Bon travail. Vous pouvez partir. »
L'Empereur congédia Lennox, qu'il avait rappelé.
« Je prends congé. »
Le marquis s'inclina et quitta la chambre d'audience.
Seul, l'Empereur versa plus de thé dans sa tasse vide.
Selon le capitaine de la garde, Reichardt était rentré chez lui avec Alicia dans le carrosse.
Mais le serviteur qui s'était rendu à la résidence du Grand Duc ce matin-là affirmait le contraire.
Alicia n'y était pas, et lorsqu'il demanda au baron de Rens — qui les avait vus rentrer ensemble — si de bonnes nouvelles étaient à espérer, le baron prétendit qu'Alicia avait déposé Reichardt et était repartie immédiatement.
Pourtant, le guetteur de Luderne rapporta qu'Alicia n'était pas rentrée de la nuit.
« Dois-je convoquer Henrik ? »
L'Empereur tapota le bord de sa tasse en marmonnant pour lui-même.
Celui qui mentait, c'était Henrik de Rens à la résidence du Grand Duc.
Il était naturel qu'Henrik prenne le parti de Reichardt — plus tôt que prévu.
Peut-être n'était-ce pas une tromperie délibérée mais plutôt une considération pour la position d'une jeune fille non mariée.
« En fin de compte, cela veut dire qu'ils vont se marier. »
Il but une gorgée de thé à présent tiède.
Avec l'arrivée du printemps, les jours où Reichardt ne venait pas au palais sans affaire particulière s'étaient multipliés.
Cela durait depuis le nouvel an, lorsqu'il était retourné à Baden.
Il avait été absent auparavant aussi, mais récemment c'était devenu plus fréquent.
Cela signifiait que les restrictions imposées se resserraient.
Pour preuve, après le départ de Reichardt hier, son aide de camp avait demandé l'autorisation pour que le Grand Duc puisse retourner à Tessen à tout moment.
La raison pour laquelle l'Empereur avait envoyé un serviteur à la résidence du Grand Duc ce matin était précisément de remettre ce sauf-conduit.
Alors pourquoi Alicia ?
Il était naturel que les proches collaborateurs de Reichardt connaissent certaines circonstances.
Mais Alicia n'en faisait pas partie.
Autant que l'Empereur le savait, Reichardt tenait tout le monde à l'écart pendant les périodes de restriction.
Avoir des gens autour ne servirait à rien de toute façon.
« Certainement pas. »
Tout ce qui concernait la famille royale était gardé sous le secret le plus strict.
À moins d'en parler soi-même, il en restait ainsi.
« C'est impossible. »
L'expression inquiète de l'Empereur s'apaisa bientôt après une nouvelle gorgée de thé.
« Ils doivent se marier vite. »
Son beau visage se tordit légèrement tandis qu'il marmonnait comme s'il faisait un vœu.
Le front plissé, il plongea dans sa pensée.
Il ne pouvait chasser l'image de Reichardt serrant fortement la main d'Alicia alors qu'ils partaient ensemble la veille au soir.
« Qu'est-ce qu'ils me cachent ? »
Son charmant visage se tordit à nouveau alors qu'il murmurait.
L'inquiétude et la réticence y passèrent avant qu'il ne se crispe entièrement puis ne se détende lentement.
« Ce n'est pas le moment de faire le borné, Reichardt. Tu dois te marier sur-le-champ. »
Il parla comme si Reichardt se tenait devant lui.
Il n'y eut pas de réponse, mais son expression se durcit comme s'il avait essuyé un refus.
Il vida sa tasse et se leva sur ses pieds.
Ces temps-ci, la rue Ruffkin était tout le rage dans la capitale impériale, Baden.
Elle n'était qu'à une dizaine de minutes de marche de la Grand-Rue, de sorte qu'on pouvait descendre de carrosse à proximité et s'y promener en un rien de temps.
Donnant sur le côté du boulevard principal, elle ne s'enfonçait pas profondément dans l'arrière, si bien que l'atmosphère y était lumineuse.
Grâce à une telle accessibilité excellente, il était facile de perdre la notion du temps à flâner devant ses charmantes boutiques et ses pittoresques salons de thé.
De petites galeries privées, des ateliers, des magasins d'instruments et des ateliers bordaient la rue comme des pièces d'art.
Devant une boutique dont la vitrine était décorée d'un bleu mer profond, Cynthia se tenait le visage boudeur.
Angela, à ses côtés, n'avait pas l'air plus heureuse.