La partie la plus désespérante était qu'elle ne pouvait rien faire.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était s'asseoir au bord du lit, serrant sa main glacée très fort.
Alicia baissa les yeux sur sa propre main qui empoignait la grande sienne.
Puis, elle se souvint que Reichardt avait baisé le dos de sa main.
Soudain, elle revit l'étreinte qu'ils avaient partagée à Tessen.
À quoi avait-elle ressemblé, alors… ?
Lorsqu'ils s'étaient tenus l'un l'autre, les séquelles de sa douleur avaient-elles semblé s'atténuer ?
Et puis, la confession lui revint en mémoire.
'Alicia.'
Une voix grave avait appelé son nom.
'Je t'aime.'
Son cœur avait cogné comme s'il allait éclater, et tout ce qu'elle avait pu articuler, c'était une brève réponse. Il s'était déclaré.
« …… »
Alicia porta délicatement la main froide à ses lèvres.
Une fois, deux fois, trois fois — elle y posa brièvement les lèvres sur le dos.
Reichardt, qui tremblait comme s'il se tordait de douleur, commença à aller mieux rapidement.
Elle crut l'imaginer, mais après qu'un long souffle eut quitté son visage qui frémissait, elle vit la couleur y revenir.
« Votre Altesse ? »
Alicia effleura le front de Reichardt de sa main.
Son visage, naguère fiévreux, s'était considérablement apaisé.
Elle appuya profondément ses lèvres sur la main qu'elle tenait.
Puis, sur le tard, elle regarda autour de la pièce vide et laissa échapper un petit son gêné.
Elle examinait sa main, prétextant vérifier s'il était blessé, et dérobait des regards vers ses yeux clos.
Tout cela n'était que pour le soin.
Alicia acquiesça en silence, se justifiant elle-même.
Elle n'avait pas l'once d'une intention impure.
Elle l'avait fait uniquement par souci pour quelqu'un qui souffrait.
Elle toucha son front et ses joues désormais frais, et ressentit un soulagement à sentir la main qu'elle serrait bien plus chaude qu'auparavant.
« Tant mieux. »
Comme une sotte, elle parlait à quelqu'un d'inconscient, rongé par une douleur atroce.
Elle avait craint que son état ne s'aggrave à nouveau, mais à présent elle s'autorisa un sourire timide et discret.
C'était grâce à cet instant de répit.
'Alicia, je t'aime.'
Le murmure faiblement résonnait dans son esprit à présent apaisé.
Peut-être l'avait-elle mal entendu dans le chaos tout à l'heure.
'Je t'aime.'
Mais la voix ne cessait de tournoyer dans sa tête, faisant frémir ses lèvres malgré elle.
Son cœur battait à tout rompre.
Elle avait pu mal entendre, mais Alicia le comprit au moment où elle entendit cette confession.
Non — elle l'avait déjà confusément admis dès l'instant où Reichardt s'était approché d'elle aujourd'hui et lui avait parlé avec tant de chaleur.
Elle aimait Reichardt.
C'est pourquoi elle avait été contrariée quand il avait demandé ce qu'il devait lui donner en échange de lui tenir la main.
Elle avait été peinée en apprenant qu'il allait rencontrer la vicomtesse dont on avait jadis murmuré qu'elle était sa maîtresse.
Elle s'était sentie mal à l'idée qu'il pût avoir une maîtresse.
Il n'était censé être qu'un partenaire d'affaires.
Alicia avait proposé un marché à Reichardt, et il l'avait accepté.
Puis Reichardt lui en avait proposé un, et elle l'avait accepté.
Ils étaient liés par des accords mutuels.
Tant que les marchés étaient honorés fidèlement, il ne devait y avoir ni problème, ni discorde.
Mais la moindre chose concernant Reichardt remuait ses émotions et la déstabilisait.
Alicia avait longuement réfléchi à ce sentiment, tentant de le formuler en hypothèse.
Pouvait-elle s'abuser en voyant sous un jour romantique quelqu'un qu'elle considérait comme un simple partenaire d'affaires ?
Cela lui parut trop irréaliste, alors elle continua de douter d'elle-même.
Même maintenant, Alicia n'en était pas sûre.
Elle savait qu'elle aimait Reichardt.
Mais elle n'avait aucune idée de quand cela avait commencé.
Elle comprenait qu'elle l'aimait, mais elle ne savait pas pourquoi.
« C'est étrange. »
Aimer quelqu'un paraissait étrange.
L'aube se leva, projetant une lumière bleu pâle.
Contrairement à son dernier souvenir, Reichardt ouvrit les yeux dans la quiétude et laissa échapper un doux souffle, perplexe.
Il vit un plafond familier à travers ses yeux ouverts.
Il était dans sa chambre à Baden.
Reichardt, désormais pleinement éveillé, esquissa un bref sourire devant ce calme inhabituel… puis son expression se figea.
Dans sa main reposait la main chaude et douce de quelqu'un d'autre.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que quelque chose n'allait pas — son esprit, qui résonnait toujours d'un bruit désagréable, était à présent silencieux.
Lorsqu'il se tourna sur le côté, il vit un visage endormi près du lit.
« Alicia… »
Sa voix craquée brisa le silence.
Même s'il ne s'agissait que d'un faible murmure, Alicia l'entendit et se réveilla.
« Votre Altesse, vous êtes réveillé ? »
Son visage encore engourdi par le sommeil se tourna vers Reichardt.
« …… Pourquoi êtes-vous ici ? »
Reichardt demanda d'une expression froide, glaciale.
Le visage d'Alicia, encore lourd de sommeil, devint maladroit.
Reichardt connaissait la réponse.
La veille, il s'était effondré.
La douleur atroce de son cycle de Rua l'avait frappé soudainement hors de Tessen.
Alicia était probablement restée à son chevet par inquiétude.
« Vous ne vous souvenez pas de ce qui s'est passé hier ? »
Alicia parla calmement, malgré son air dur.
Il était, après tout, un patient.
« Je me souviens. »
Reichardt répondit, le visage glacial.
Sa réponse glaciale fit basculer l'atmosphère dans le frigide.
Ses sourcils froncés se détendirent lentement.
Mais Alicia ne put déceler aucune chaleur dans ces yeux ambrés.
« Je voulais vous aider, Votre Altesse. »
« Je sais. Je le sais. Mais… ne vous rappelez-vous pas ce que je vous ai dit ? Que personne ne doit savoir que me tenir la main apaise ma douleur. Surtout pas l'Empereur… »
La voix froide et ferme de Reichardt trahissait une intense émotion.
« Pourquoi pas ? »
Alicia demanda sans détour.
Elle lui avait déjà posé la question une fois auparavant.
« Parce que je pourrais faire de vous ma fiancée dès demain. »
« Je suis votre fiancée. Cela signifie que je deviendrai votre épouse un jour. »
Alicia avança avec sincérité.
Reichardt la regarda et dit :
« Je ne t'épouserai pas. »
Il ne le disait pas — il le déclarait.
Les mots la frappèrent comme un coup à l'oreille.
Son visage ne montrait aucune hésitation.
Il l'affirma sans la moindre pause.
Elle s'y attendait à moitié, mais l'entendre directement était bien plus douloureux qu'imaginé.
À cet instant, Alicia eut l'impression d'être poignardée.
« Pourquoi ? »
Pourtant, Alicia ne recula pas.
« Parce que je t'aime. »
Reichardt parla à Alicia, dont les yeux rougissaient.
C'était une confession contradictoire.
Alicia venait à peine de penser qu'elle avait dû mal entendre ce qu'il avait dit la veille.
« … Quoi ? »
Le visage qui avait déclaré son amour comme une déclaration de guerre ne détournait pas les yeux.
« Je n'épouserai pas Alicia Rain. Parce que je l'aime. »
L'expression longtemps figée de Reichardt se tordit de frustration.
« Quel genre de… bêtise est-ce là ? »
Le visage d'Alicia devint tout aussi bouleversé.
« Je n'avais pas prévu de me confesser. »
« Alors vous auriez dû le garder pour vous ! »
« Mais les sentiments ne se cachent pas. J'ai essayé, mais quand la douleur m'a frappé hors de Tessen hier, j'ai cru ne plus jamais vous revoir. J'ai vraiment cru que j'allais mourir à cet instant. Alors j'ai perdu le contrôle un peu… Bref, je ne vais pas vous épouser. »
Reichardt recracha cette résolution désagréable.
« Vous êtes mon fiancé… ! »
Alicia cria.
« Tu ne dois pas m'épouser, Alicia. Je ne t'épouserai pas. Parce que je t'aime. »
« Quoi… ? »
« Ne m'épouse pas — sors avec moi. Je sais que c'est égoïste, mais nous ne devons pas nous marier. S'il te plaît, sors avec moi. »
Plus Reichardt parlait, plus le visage d'Alicia se décomposait.
Plus il en disait, plus cela devenait absurde.
« Sortir ensemble ? Pour combien de temps ? Pour toujours, juste sortir ensemble ? Vous voulez qu'on sorte ensemble toute la vie sans jamais se marier ? »
« Oui. Ne nous marions pas, et contentons-nous de sortir ensemble. »
On faisait une déclaration à Alicia.
Mais à chaque mot ajouté, cela ne devenait que plus dévastateur.
« Sortir ensemble pour toujours ? Et en quoi cela diffère-t-il d'être une maîtresse ? Quoi, vous avez quelqu'un d'autre à placer comme duchesse officielle à ma place ? »
« Il n'y a personne de tel. »
« Alors pourquoi voulez-vous seulement sortir ensemble ?! »
Reichardt répondit à la fureur d'Alicia par une autre confession.
« Je t'aime. »
Alicia secoua la tête.
« Je déteste ça. Je suis votre fiancée légitime… »
« Je ne t'épouserai pas. »
Ils ne faisaient que répéter les mêmes lignes.
À la déclaration de Reichardt, les larmes d'Alicia jaillirent en flot.
« …… »
Reichardt vacilla lorsque Alicia, qui avait enduré son raisonnement bizarre avec calme, éclata soudain en sanglots.
« Alicia ? »
« Quand je vous ai écrit une lettre anonyme. Quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois, vous saviez déjà des choses sur moi, n'est-ce pas ? Vous m'avez fait enquêter avant de venir me voir. N'est-ce pas ? »
« Oui, c'est vrai. »
« Alors vous devez aussi connaître mes origines. »
« Je les connais. »
Reichardt répondit calmement.
Puis — clac ! Un son sec retentit tandis que le visage de Reichardt se tournait sur le côté.
Alicia oublia le crime de frapper un membre de la famille royale.
« Vous ne pensez qu'à vous. Même en sachant tout de moi, même en sachant quelle disgrâce je subirais si je restais à jamais la fiancée du Grand-Duc de Tessen, vous me dites encore d'être votre amante, pas votre épouse… »
Les larmes coulaient sans fin sur la joue d'Alicia.
« Alicia. »
Reichardt se tourna vers elle, la tête lui tournant.
« On m'a maintenue en vie parce que j'étais la première fille née dans le marquisat depuis deux cents ans, mais je doute que vous vous souciez de ce qu'on dit dans mon dos. »
« Alicia, ce n'est pas… »
« Je sais. Vous endurez aussi toutes sortes de rumeurs ridicules. Donc je devrais, moi aussi, ignorer les sottises. Mais sous prétexte que vous êtes égoïste, je n'ai pas à vous suivre. »
Alors qu'Alicia parlait, les larmes continuaient de couler sur son visage.
Reichardt ne savait que faire de son visage en pleurs.
« Euh… désolé. Alicia, ne pleure pas. »
Alicia repoussa la main qui tentait d'essuyer ses larmes.
« Il doit y avoir une vraie raison pour laquelle vous ne voulez pas m'épouser, alors que vous dites m'aimer. »
À cela, Reichardt se figea.
Comme s'il avait oublié comment respirer un instant.
« …… »
L'expression vague sur le visage de Reichardt disparut instantanément.
« Qu'est-ce que ce pourrait être ? »
« Si tu l'entends, tu ne pourras plus jamais me quitter de toute ma vie. Ne le dis pas. Si tu l'entends et que tu tentes de fuir, je ne pourrai pas te laisser partir. »
« Vous êtes un lâche. Vous ne le dites pas parce que vous pensez que je fuirais. C'est à quel point vous m'aimez peu. »
Alicia essuya ses larmes du revers de la main.
Le sourire tordu sur ses lèvres était plein de mépris.
« Oui, je suis un lâche. Si c'était moi, je fuirais même si cela me tuait au moment où je l'entendrais. »
Reichardt dit, incapable de cacher sa haine de lui-même.
Ce n'est qu'après avoir essuyé toutes ses larmes qu'Alicia put réprimer la colère qui l'avait embrasée.
Elle se sentait désormais sûre que son hypothèse était probablement correcte.
Si c'était le cas, alors les mots et les actes de Reichardt avaient du sens.
Même ainsi, voir ce visage énoncer poliment des absurdités la remplissait d'une fureur insupportable.
Il aurait mieux valu qu'elle ne l'aime pas.