Alicia effleura la main et le visage de Reichardt sans plan précis, désespérément espoir que ces sourcils froncés bougeraient à nouveau.
Contrairement à Tessen, où le simple fait de tenir sa main avait apaisé sa respiration, aucun tel effet ne se manifesta à Baden.
Sachant qu'il n'y avait personne d'autre sur qui compter, Alicia apaisa calmement son corps glacé.
« Votre Altesse, m'entendez-vous ? »
Quelle que fût la douleur qu'il endurait, les cheveux de Reichardt furent trempés de sueur en un instant.
Mais peut-être grâce aux caresses insistantes d'Alicia, il entrouvrit faiblement les yeux.
« …Alicia… »
« Ce n'est pas encore l'heure, n'est-ce pas ? »
« Nous devons rentrer. »
Reichardt parla comme s'il chuchotait.
Non pas qu'il le voulût, mais parce que la douleur était si grande qu'il pouvait à peine produire un son.
Alicia comprit distinctement le chuchotement qui semblait n'être que des mouvements de lèvres.
« Faut-il retourner à Tessen ? »
Elle le soutint tandis qu'il tentait de se lever.
« Au manoir du Grand Duc d'abord. »
Un royal pouvait commander la foule d'un simple geste lorsqu'il se trouvait dans les limites désignées.
Mais s'en écarter imprudemment pouvait lui coûter la tête à tout moment.
« Merdre. »
Alicia jura entre ses dents.
Reichardt, s'appuyant sur elle tout en réprimant sa douleur, laissa échapper un rire bas qui fit vibrer sa gorge.
Il ouvrit lentement les yeux et, sans s'appuyer sur elle, se dressa sur ses propres jambes.
Quiconque l'aurait vu sortir de la terrasse aurait cru voir un homme de sang-froid qui ne saignerait pas même si on le poignardait.
Le seul signe que quelque chose n'allait pas était la force avec laquelle il serrait la main de sa fiancée de sa main gauche.
Lorsque Alicia franchit le seuil, tous les regards se tournèrent vers elle.
Curiosité, soupçons, moqueries voilées, colère inexplicable, indifférence forcée.
Toutes sortes de regards perçaient son visage, mais Alicia feignit de ne rien voir.
Elle agit comme si elle n'en avait remarqué aucun, comme quelqu'un de complètement inconscient.
Plus préoccupée par Reichardt que par les spectateurs, elle posa son autre main sur la sienne pour soulager un peu plus sa douleur.
Elle le guida doucement, craignant qu'il ne perde l'orientation.
D'une expression vide, Reichardt marcha vers l'entrée du grand théâtre.
Même lorsque des gens sourirent et tentèrent de leur adresser la parole, ils furent ignorés comme s'ils étaient invisibles.
Le grand théâtre qui accueillait la fête était immense.
Puisqu'ils venaient d'une terrasse près de la piste de danse, ils devaient traverser une mer de monde.
Alicia scruta la foule, utilisant sa main qui tenait encore celle de Reichardt pour le guider, et chercha Juan.
Juan discutait avec un homme d'âge mûr dans un coin tranquille.
Dès que leurs regards se croisèrent, Juan tendit son verre à l'homme et s'avança vers elle.
Alicia lui lança un regard vif vers la sortie.
Juan acquiesça et changea de cap, se dirigeant rapidement vers l'entrée.
Sur son chemin, Juan chercha Roderick, qui était entouré de dames nobles.
« Roderick ! »
Roderick, qui divertissait les dames avec un sourire, tendit sa boisson à la personne la plus proche avec un poli « Excusez-moi », et quitta la salle de fête.
« C'est prêt devant. »
Il parla comme s'il savait déjà ce que Juan cherchait.
Juan courut vers le premier carrosse parmi la file alignée.
Les valets et cochers qui se reposaient à proximité se mirent en action sur les mots de Juan.
Après avoir confirmé les préparatifs de Juan, Roderick s'approcha de Reichardt, qui s'était arrêté un instant pour supporter la douleur.
« Le carrosse est prêt devant. Nous pouvons partir immédiatement. »
Reichardt ne répondit que par un hochement de tête.
« Il faut partir maintenant. »
Dit Alicia à Roderick d'une voix basse.
« Laissez-moi faire. »
Le carrosse stationné à l'entrée du théâtre avait été fourni par le palais impérial.
Les nobles assistant à la fête devaient quitter leurs carrosses personnels pour ceux fournis par le palais afin d'y entrer.
La même règle s'appliquait à la sortie — ils devaient descendre du carrosse du palais avant de regagner le leur.
Préparer ces carrosses n'était pas simple, pas plus que d'y monter et d'en descendre.
« Veuillez monter. »
Tandis que Roderick les aidait, Juan rejoignit Alicia et Reichardt près du carrosse.
Tous deux étaient des chevaliers bien bâtis, et se tenant près de chaque côté du couple, ils masquèrent les pas chancelants de Reichardt aux regards.
Dès qu'il eut grimpé à l'intérieur, Reichardt s'effondra.
Pendant que Juan bloquait la vue depuis la portière, Roderick la referma vivement.
« Allons-y. »
À genoux sur le plancher au lieu de s'asseoir, Alicia aida calmement Reichardt effondré.
Elle lutta pour garder son calme, mais d'innombrables regards traînaient encore dans l'enceinte du palais.
Heureusement, les fenêtres du carrosse étaient rideautées.
Tant qu'elle parviendrait à l'asseoir, la crise immédiate serait résolue.
« Urgh. »
Reichardt gémit depuis sa position recroquevillée.
« Votre Altesse. »
Alicia l'aida à s'installer sur le siège, où il s'étendit.
Les carrosses de courte distance fournis par le palais étaient exigus — trop petits pour quelqu'un d'aussi grand que Reichardt — mais cela n'avait plus d'importance maintenant.
Se tordant dans l'espace, il avala un gémissement de douleur.
« …Je suis désolé… »
Cherchant Alicia des yeux, il murmura faiblement des excuses.
Ce semblait être tout ce qu'il pouvait gérer.
Sa main, glacée comme de la glace, contrastait avec la chaleur brûlante de sa tête et de son visage.
Il gémissait tandis que la douleur le consumait.
« Votre Altesse. »
Même après être montés, Alicia continua d'apaiser sa main et son visage, mais ce n'était plus aussi efficace qu'avant.
Elle l'appela en touchant son visage douloureux, mais il ne répondit pas.
À un moment donné, le carrosse avait quitté le palais ; Alicia pouvait entendre Roderick parler avec le capitaine des gardes depuis le siège du cocher.
« Seigneur Franz. Le Grand Duc et la Dame sont à bord, et il n'est pas en état de descendre. Pourrions-nous emprunter ce carrosse un peu ? Je suis sûr que Sa Majesté comprendra — il se préoccupe beaucoup de Son Altesse. Une fois la fête finie, je suis sûr que vous compatirez également à ma position. »
« Hé, Roderick… »
Roderick parla poliment, son ton lisse et déférent.
Juan, écoutant depuis le côté, intervint comme un jeune homme timide.
« Si Son Altesse est à l'intérieur, il n'y a jamais de problème. Allez-y maintenant. Bon voyage. Le Grand Duc et la Dame sont à bord ! »
« À la prochaine, Seigneur Franz. »
« Vous travaillez dur. Je vous reverrai bientôt. »
Le capitaine des gardes, manifestement en train de mal comprendre quelque chose, réconforta Roderick et Juan d'un rire.
Bien qu'Alicia comprenne l'urgence, elle ne put s'empêcher de ressentir la même exaspération que lorsqu'elle avait affaire à ses frères simples d'esprit.
Toc toc.
La paroi du carrosse, reliée au siège du cocher, résonna doucement.
« Nous nous dirigeons vers le manoir du Grand Duc d'abord. »
La voix de Roderick, qui plaisantait encore avec le capitaine, devint sérieuse comme si tout n'avait été qu'une comédie.
Alicia ne répondit pas. À la place, elle frappa deux fois sur la paroi du carrosse.
Le carrosse accéléra immédiatement.
Roderick avait tout géré correctement.
Qu'il s'agisse d'envoyer quelqu'un en avance ou de préparer tôt, les abords du manoir étaient dégagés.
Le portail principal s'ouvrit juste au moment où le carrosse apparut au bout de la rue, leur permettant de pénétrer directement à l'intérieur.
Alors que le carrosse s'arrêtait devant l'entrée du manoir, Henrik — qui attendait déjà — ouvrit la portière et se prépara à les escorter à l'intérieur.
Personne d'autre ne pouvait être vu autour du domaine.
Malgré leur inquiétude, Roderick, Juan et Henrik agirent rapidement.
Tous trois, ayant servi le Grand Duc de près pendant des années, semblaient comprendre dans une certaine mesure la nature de son mal.
Le grand manoir était d'un silence mortel.
On aurait dit qu'on l'avait vidé en prévision de l'aggravation de l'état de Reichardt.
Juan aida à sortir Reichardt du carrosse et à le hisser sur le dos de Roderick.
Roderick se précipita dans le manoir.
Comme la vue était obstruée par Reichardt, Juan marcha à ses côtés pour guider le chemin.
Alicia courut à leurs côtés, serrant fermement la main de Reichardt.
Ensemble, les quatre avancèrent comme un seul homme, montant vers la chambre de Reichardt au deuxième étage.
La chambre du Grand Duc au manoir de Baden était somptueuse.
Même les nobles les plus indulgents auraient peiné à imaginer un tel luxe.
Le lit massif, doré à l'or fin, ne semblait même pas mériter le simple nom de « lit ».
La soie ornant les murs scintillait, tissée probablement de fils d'or et d'argent.
Les motifs sur le dais à plusieurs étages au-dessus du lit étaient si complexes qu'il était difficile de croire qu'ils avaient été façonnés par des mains humaines.
Cette pièce reflétait clairement le goût impérial.
Bien qu'Alicia n'eût jamais vu une chambre de palais auparavant, celle-ci rappelait la grandeur d'autres parties du palais impérial.
Alors que Roderick étendait Reichardt sur le lit opulent, son visage se tordit d'inquiétude.
Celui de Juan n'était guère différent.
Henrik tenta de vider la pièce, décidé à ne laisser que Reichardt à l'intérieur.
Bien qu'il ne dît rien, lui aussi paraissait choqué.
Reichardt, allongé sur le lit, s'enfonça comme un poids de plomb.
Son visage, tremblant par moments sous l'effet de la douleur, était difficile à regarder.
Sa respiration superficielle et forcée donnait l'impression qu'il pourrait expirer à tout instant.
À cet instant, Reichardt ressemblait à un homme qui meurt.
Il donnait l'impression de quelqu'un dont la force vitale s'éteignait peu à peu, devenant un cadavre.
Bien que les trois fussent proches de lui depuis des années, ils ne l'avaient jamais vu ainsi — il chassait toujours tout le monde pendant le cycle de Rua.
Alicia serra fermement la main de Reichardt, puis la lâcha, chassant les trois hommes hors de la pièce.
« Henrik, veille soigneusement. J'aurai besoin de ton aide comme à Tessen. »
« Je commencerai les préparatifs immédiatement. »
Henrik partit, oubliant qu'il avait tenté de vider la pièce.
« Roderick, par tous les moyens nécessaires, obtenez la permission de Sa Majesté pour que Son Altesse puisse se rendre à Tessen à volonté si nécessaire. »
« Je retourne au palais. »
Il était hautement improbable que l'Empereur accorde une audience à un simple chevalier après la fête.
Pourtant, pour une raison quelconque, Roderick insista pour y aller.
Après avoir répondu, il tourna les talons et partit sans même offrir une salutation convenable.
« Juan, retourne à Luderne et demande à Daisy de préparer un kit d'urgence. Dis-lui aussi que je gérerai Luderne comme je l'ai fait le mois dernier. »
« Oui, compris. Resterez-vous ici, ma dame ? »
« Je resterai pour veiller sur Son Altesse jusqu'à son réveil. »
Juan, sachant que Reichardt n'autorisait jamais personne à l'approcher dans de tels moments, lui lança un regard circonspect.
À Tessen, Alicia avait soigné Reichardt une fois lorsqu'il était malade.
Elle avait craint que cela ne cause des problèmes alors aussi, mais rien ne s'était passé.
« Je transmettrai le message et reviendrai. Ne vous forcez pas trop. »
« Je ne le ferai pas. »
Répondit Alicia gaiement, forçant un sourire.
Une fois Juan parti, la grande pièce opulente ne fut remplie que par le silence et une respiration laborieuse et douloureuse.
Revenant au chevet du grand lit, Alicia serra fortement la main combattante de Reichardt.
Mais son état ne montrait aucun signe d'amélioration.
Il n'avait pas repris conscience depuis ses dernières paroles dans le carrosse.