Le problème était qu'Alicia semblait l'avoir mal compris, une fois de plus.
D'un sourire exercé, taillé pour les apparences, elle avait saisi hardiment la main de Reichardt et élevé la voix.
On aurait dit qu'il l'invitait à danser et qu'elle feignait de refuser par timidité.
Elle tenait sa main par souci de son état, sans la moindre intention de se montrer trop aimable.
Sous tant de regards, on aurait cru qu'elle parlait de danse uniquement pour le mettre mal à l'aise.
« Je ne suis pas très douée pour la danse. »
Alicia le dit d'un sourire gêné, comme une jeune fille aisément embarrassée.
Sa façon de se tortiller et de pincer les lèvres paraissait sincère.
Elle l'aiderait, mais le laisserait probablement décontenancé lorsqu'il s'avérerait, inévitablement, qu'il ne savait pas danser. Telle semblait être son dessein.
« Je danse fort bien. »
Reichardt répondit légèrement, savourant ce rare moment où son esprit était clair.
Le vacarme désagréable s'étant tu dans sa tête, il pouvait penser avec fluidité.
Il aurait pu jouer le jeu de cette innocente espièglerie d'Alicia, mais l'honnêteté ne le dérangeait pas.
« Q-Quoi ? »
Son doux sourire se fêla un instant.
'Toi ? Danser ? Bien ?'
L'éclair de ces mots traversa le visage d'Alicia.
« M'accorderiez-vous cette danse, mademoiselle Alicia ? »
Reichardt demanda avec désinvolture.
« Votre Altesse, je croyais que vous… ne pouviez pas… »
Alicia chuchota d'une voix basse, luttant pour maintenir son sourire.
Elle n'avait jamais ouï dire que Reichardt dansait.
Le grand-duc de Tessen était connu pour avoir signé l'acte de mariage et s'être éclipsé du reste de ses propres noces.
Naturellement, elle supposait qu'il était désespérément nul en danse.
Sinon, peut-être la haïssait-il autant qu'il haïssait le mariage.
« Ce n'est pas le cas. Voulez-vous ? »
Reichardt tira doucement la main qu'il tenait.
« Attendez — Votre Altesse ! »
Alicia n'appréciait pas particulièrement la danse.
Avant son entrée dans le monde, elle avait appris bien des choses — la danse parmi elles.
Mais la danse était plus compliquée qu'il n'y paraissait.
Chaque morceau appelait une danse différente, avec des mouvements distincts des bras et des pieds, exigeant une coordination parfaite avec son partenaire.
Certaines danses partageaient les mouvements de bras mais changeaient les pas, d'autres gardaient les pas mais imposaient un changement de direction ou d'amplitude.
Tout retenir était plus redoutable que de fendre le crâne d'une bête démoniaque.
Avant qu'elle s'en rende compte, Alicia se retrouva au bord du parquet recouvert de tapis rouge.
À mesure qu'elle et Reichardt approchaient de la piste, ceux qui dansaient déjà reculèrent en silence et libérèrent le centre, comme une marée qui se retire.
Tout comme lorsque l'empereur dansait avec l'impératrice ou une concubine.
« Qu'est-ce que vous croyez que je suis ? »
Reichardt ajusta la main d'Alicia pour la position d'ouverture et se pencha pour murmurer.
Le centre du grand salon de bal les attendait.
Les couples qui dansaient formaient maintenant un cercle autour d'eux, décochant des regards furtifs à Alicia.
Dans cet espace fastueux, sous le regard de nobles vêtus avec une extravagance suprême, la pression était étouffante.
Leurs yeux semblaient dire : Voyons comme vous vous en tirez après nous avoir poussés sur le côté.
« Vous êtes… le grand-duc de Tessen. »
Prise de court par la situation soudaine, Alicia lâcha la première chose qui lui vint à l'esprit.
Par ironie, c'était la bonne réponse.
« Exactement. »
Reichardt murmura, visiblement amusé.
La royauté.
Alicia comprit enfin pourquoi le centre avait été vidé.
Parce que l'homme qui tenait sa main était de sang royal.
Maudit — la royauté.
Elle comprit aussi pourquoi Reichardt avait affirmé avec tant d'assurance qu'il dansait bien.
La royauté, née dans la révérence et le devoir, avait beaucoup à maîtriser.
Même s'ils ne dansaient pas souvent en public, quelqu'un au sommet de l'échelle sociale ne pouvait pas être mauvais danseur.
« Maudite. »
Alicia marmonna tout bas, incapable de se retenir.
« En commençant par la droite. »
Reichardt murmura agréablement, feignant la politesse en réponse à sa plainte frustrée.
« Je sais. »
Alicia afficha un doux sourire, s'efforçant de garder sa mine suave.
Malgré le ton serré, le sourire sur ses lèvres ne semblait que tendre.
« Tant mieux. »
« Oui. Une fois que nous danserons, personne ne remettra en cause le fait que nous nous tenions la main. »
Alicia tenta de rationaliser cette danse imprévue.
Grâce à cela, elle parvint à se calmer un peu.
« Ce n'est pas la raison. »
Même quand la musique débuta, Reichardt resta immobile et la regarda.
Alicia ne savait que dire.
« …… »
Tous dans le salon observaient les deux d'entre eux, figés au point de départ de la piste.
Alicia songea que si les regards avaient une force physique, sa joue aurait déjà un trou.
Se tenant le plus près de tous, Reichardt la fixait droit dans les yeux.
« Vous n'avez mal nulle part ? »
« Non. »
Alicia ne voulait qu'une chose : fuir cette attention écrasante le plus vite possible.
Mais, contrairement à son état anxieux, Reichardt était parfaitement composé.
Il avait repoussé tout le monde sur les côtés et conservait encore l'aisance de la royauté.
« Pied droit. »
« Je sais… ! »
À peine Alicia eut-elle fini de parler que Reichardt engagea un pas qui épousait la musique.
Leur position, qui était au bord du salon, se retrouva soudain au centre — comme par téléportation.
Chaque fois que la danse exigeait qu'ils lâchent brièvement les mains, Alicia ressentait une inquiétude.
Pendant ce temps, Reichardt restait composé du début à la fin.
Grâce à lui, Alicia put se concentrer entièrement sur la danse.
Chaque fois que leurs mains se touchaient et que la distance entre eux se réduisait, ses pensées emmêlées s'évanouissaient, ne laissant net que son visage qui s'approchait.
Sentant la chaleur de sa paume, elle s'appuya sur le soutien de son étreinte et tourbillonna en larges cercles continus.
Le mouvement de rotation la fit rire comme une enfant.
Sur le rythme, ils revinrent à une pose statique, bras croisés, et se rejoignirent à nouveau les mains.
Ils échangèrent un regard et, synchrones dans leur respiration, glissèrent sans heurt vers la même direction. Lorsqu'ils y parvinrent, Alicia exhala soulagée.
Elle ne put tout à fait cacher ce enfantin sentiment de réussite.
Alors qu'Alicia tourbillonnait rapidement autour de Reichardt, sa robe volumineuse voletait avec espièglerie.
Son bijou de cheveux tintinnabulant et ses longues boucles d'oreilles ondulaient au rythme.
À mesure que la musique touchait à sa fin, ses cheveux volants se calmèrent.
Tenant encore l'une de ses mains, Alicia offrit à Reichardt une révérence de clôture pour signaler la fin de la danse.
Son visage, plus détendu que lors du début, montrait à quel point elle était désormais à l'aise.
En réponse à la révérence dame d'Alicia, Reichardt s'inclina à son tour, puis baisa le dos de sa main.
« …… ! »
Au contact de ses lèvres sur le dos de sa main, le regard d'Alicia se verrouilla sur lui.
Ce n'était qu'une danse.
Un geste codifié, se rappela-t-elle — pourtant elle ne put cacher sa surprise.
L'expression détendue s'effaça de son visage, et à l'œil non averti, elle put sembler simplement neutre — mais Reichardt, qui connaissait ses expressions, sut qu'elle était saisie.
Comme la danse s'achevait, Reichardt lui tendit le bras.
Malgré sa surprise, Alicia fit comme elle avait appris et posa délicatement sa main sur le bras tendu.
Guidée par Reichardt, Alicia marcha à son pas.
D'un mouvement gracieux, Reichardt les conduisit hors du salon et sur une terrasse vide.
Debout sur la terrasse somptueusement décorée, sentant la brise nocturne, Alicia eut l'impression de rêver les yeux ouverts.
Ce n'est qu'après être restée un moment dans la fraîcheur du vent que le trouble commença à se dissiper.
Et puis elle réalisa.
Elle se tenait maintenant dans la scène de terrasse même qu'elle n'avait jamais lue que dans les romans d'amour —
L'endroit où l'on échange des regards complices avant de s'éloigner ensemble.
Et sa main était toujours passée au bras de Reichardt.
Alicia sentit sa tête s'embrumer devant l'atmosphère surréelle.
Que faisaient d'ordinaire les gens à un moment comme celui-ci ?
Comme elle y réfléchissait et se tournait vers lui, Reichardt se tourna également vers elle.
Ce visage — difficile à quitter des yeux — la contemplait en silence.
Ses yeux d'or saisissants, qui changeaient de nuance selon la lumière, se rapprochaient.
Son visage, s'approchant lentement, s'effondra soudain vers l'avant.
Les yeux écarquillés d'Alicia, saisis, perdirent soudain leur netteté.
Mais même tandis que son regard se dispersait, ses bras se portèrent instinctivement au soutien du poids solide qui s'abattait sur elle.
« Votre Altesse… ? »
Alicia chuchota au souffle qu'elle sentait près de son oreille.
La respiration, d'abord haletante, s'apaisa graduellement, mais il n'y eut point de réponse.
Elle géra sans peine le poids qui pesait sur son épaule.
Puisque Reichardt était bien plus grand qu'elle, quiconque les aurait vus reflétés dans la vitre de la terrasse aurait cru qu'il l'enlaçait.
« … Je suis désolé. »
Après un instant de silence, Reichardt s'excusa d'une voix légèrement maladroite.
« Avez-vous mal ? »
« Je vais bien maintenant. »
« Dois-je vous tenir la main ? »
Alicia demanda d'un ton posé, direct.
« Juste un instant… comme ça. »
« Bien. »
Alicia répondit fermement à la requête de Reichardt.
Mais son cœur battait si fort qu'elle crut qu'il allait éclater.
La chaleur de son corps était d'une présence vive.
Alors elle se souvint — l'ouïe de Reichardt différait de celle de la plupart des gens.
Réalisant qu'il pouvait probablement entendre les battements tonitruants de son cœur, une vague de désespoir la submergea.
Elle eut l'impression qu'elle devait dire quelque chose pour s'en excuser.
'C'est parce que j'ai été surprise.'
Même une excuse idiote comme celle-là pourrait aider.
« Alicia. »
Juste alors, Reichardt, appuyé contre elle, parla.
Alicia pensa qu'il allait peut-être dire quelque chose.
'Je suis désolée que mon cœur fasse tant de bruit, — une imbécillité pareille.'
« Oui. »
Mais tout ce qu'elle put gérer fut une courte réponse, son cœur cognant sans contrôle.
« Je t'aime. »
Les mots, un murmure brumeux, se répandirent dans son oreille comme un rêve.
« …… »
Alicia cligna des yeux.
Son visage hébété était à demi caché, enfoui dans l'épaule de Reichardt.
Elle se mit à douter de ses oreilles.
Qu'avait-elle entendu à l'instant ?
Une déclaration.
Si elle avait bien entendu, les mots qui avaient frôlé son oreille étaient une déclaration.
Mais au moment où Reichardt le dit, il s'affaissa davantage contre son épaule, comme s'il glissait.
Réflexivement, les bras d'Alicia le retinrent, sentant maintenant un poids bien plus lourd.
Et puis — le silence.
Alicia passa timidement ses mains sur son corps, affalé contre elle.
Personne ne regardait, mais elle jura à elle-même qu'elle n'avait aucune intention inconvenante en le palpant.
Finalement, elle trouva sa main.
La grande main qu'elle toucha était glacée.
« Non… »
Elle était plus froide qu'un fleuve au cœur de l'hiver.
Alicia comprit instinctivement que Reichardt souffrait de la même agonie qu'il endurait au temps de Rua — la lune.
Elle maintint son corps et l'aida à s'asseoir sur le romantique canapé encastré dans le mur de la terrasse.
« Votre Altesse. »
Il n'existait ni antidote ni remède temporaire pour la malédiction qui rongeait Reichardt.
Alicia posa un doigt sous son nez pour vérifier sa respiration.
Heureusement, bien que laborieuse de douleur, elle était encore là.
Elle posa l'oreille sur sa poitrine et entendit les battements de son cœur.
Pour un observateur extérieur, elle put passer pour une femme étrange faisant quelque chose d'inconcevable, mais Alicia n'avait pas le luxe de s'en soucier.