Cynthia se tenait aux côtés d'Alicia, une expression mécontente sur le visage.
Chaque fois qu'Alicia sollicitait de l'aide, Cynthia esquissait un sourire inquiet et lâchait des phrases du genre « C'était vraiment stupide », pour mieux la railler.
Les absurdités de Cynthia rendaient la timide Alicia encore plus repliée sur elle-même.
Du moins, Angela Miller, dépitée qu'elle fût, veillait encore sur Alicia.
Naturellement, son ton et ses gestes devenaient rudes dès que l'irritation la gagnait.
Toutes deux exprimaient leur ressentiment d'être chargées d'Alicia par des grognements.
Honnêtement, Alicia elle-même reconnaissait désormais n'avoir été qu'un fardeau, à l'époque.
Un fardeau désespéré, lourd, qui n'écoutait rien, quoi qu'on dise.
Pourtant, en y repensant, ce que toutes deux avaient fait était impensable entre dames de la noblesse.
Même si Alicia les avait giflées pour leur impertinence, elles n'auraient eu aucun droit de se plaindre.
« Dénicher un bon parti est donc un autre des talents de mademoiselle Alicia ? »
« Cynthia, mademoiselle Alicia n'est pas du genre à faire de l'excès de confiance. »
Angela lança une pique feignant de ne pas prendre la taquinerie de Cynthia au sérieux.
Comme c'était ridicule.
Alicia réprima de justesse un ricanement.
Cela devait se situer au moment où les dames nobles du Nord, issues des familles Miller et Brenel, firent leur apparition dans la société centrale.
Dans la première ligne temporelle, elles n'avaient rien fait de notable et étaient retournées au Nord — mais cette fois, peut-être à cause d'Alicia, leur comportement différait légèrement.
« Pourquoi ne dis-tu rien ? Je suis vraiment blessée, tu sais. Comment as-tu pu ne jamais donner de nouvelles à une amie ? »
Alicia parvint à les identifier, mais nulle émotion forte ne l'accompagna.
Elles étaient des figures ensevelies au fond de vieux souvenirs.
Même leurs manigances actuelles semblaient dérisoires comparées à d'autres enjeux.
Leur tentative transparente de l'humilier était si grossière qu'elle n'éveilla même pas sa colère.
Un pâle sourire effleura le visage jusqu'alors impassible d'Alicia et s'épanouit bientôt en un franc éclat.
Cynthia, qui élevait la voix face à Alicia, se tut net.
L'Alicia qu'elle connaissait — la timide — ne parvenait même pas à sourire ainsi à ses propres servantes.
L'expression d'Angela se fêla légèrement, une brèche dans son masque composé.
« Et vous êtes… ? »
Le visage doux et souriant d'Alicia prononça les mots avec une curiosité sincère.
Le silence tomba instantanément.
Quoique personne ne le montrât ouvertement, tous observaient Alicia subir l'affront.
Cynthia et Angela ressentirent une vague d'inquiétude alors que le brouhaha ambiant semblait s'éteindre autour d'elles.
« Pfft. »
Un gloussement discret résonna dans le silence.
Enfin, des murmures d'amusement et de surprise parcoururent la foule.
Quelque part, un rire sifflant, comme de l'air s'échappant d'un ballon.
C'était un banquet au palais impérial — tous les nobles conviés s'y étaient rendus.
Avec tant d'aristocrates centraux rassemblés, plus de grands nobles qu'à l'accoutumée, comtes et au-delà, étaient présents.
« Vous ! Comment osez-vous… »
Cynthia lâcha, décontenancée.
Le visage impassible d'Angela vira au rouge, puis à la pâleur, tour à tour.
« Je suis si désolée. J'ai l'impression que nous nous sommes déjà rencontrées quelque part, mais je ne parviens pas à me souvenir, milady. »
Alicia parla avant que Cynthia ne puisse répliquer.
Son visage innocent secoua lentement la tête tandis qu'elle regardait Cynthia, puis se tourna vers Angela et fit de même.
« Vos cheveux… ! »
Au moment où Cynthia allait hurler, Alicia détourna son regard d'elle vers Angela.
« Je ne me souviens pas de celle-ci du tout, mais je crois avoir aperçu cette dame en passant. Dame… Miller ? »
Alicia laissa sa phrase en suspens, sur un ton doux.
« …Merci de vous souvenir, mademoiselle Alicia. Je suis Angela Miller, nous nous sommes croisées il y a quelque temps. »
« Ah, dame Angela. Je ne me rappelle pas clairement, mais c'est charmant de vous voir. Merci d'être venue me saluer. »
« Bien sûr. »
Angela Miller entraîna Cynthia, qui semblait prête à exploser, et recula.
Alicia ne daigna ni les suivre ni prolonger l'humiliation.
Elles étaient des figures d'un passé oublié — pas dignes d'effort.
La fête célébrant la naissance de la princesse se tenait dans le grand théâtre.
Au centre de la scène, des sièges étaient préparés pour l'Empereur, l'Impératrice et la duchesse de Pfalz.
L'Empereur et l'Impératrice étaient assis côte à côte, tandis que la duchesse de Pfalz, hôte de l'événement, siégeait légèrement en contrebas, sur un siège distinct.
La duchesse de Pfalz, désormais chargée d'élever la princesse Dorothée, disposait d'un banc luxueux qui la faisait paraître en toute chose la protagoniste.
À l'ouverture de la fête, l'Empereur inaugura le bal en dansant avec la duchesse de Pfalz.
D'ordinaire, l'Impératrice aurait été sa partenaire, mais pour cette occasion spéciale, on présenta cela comme un geste de déférence.
D'autres concubines richement vêtues avaient leurs propres sièges sur la scène, bien que nul aussi grand que celui de la duchesse.
Quiconque montait sur l'estrade pour saluer la famille royale ressentait la douleur de ses genoux qui flageolaient.
Il fallait saluer l'Empereur et l'Impératrice, puis s'incliner selon le rang exact à la cour.
Confondre le rang, le nom ou le visage d'une concubine lors du salut signifiait l'exil définitif de la société noble.
Une salle de danse était aménagée au pied de la scène.
Des musiciens de cour jouaient en rotation constante des pièces vives, calmes, solennelles et élégantes.
Dans la salle de danse, messieurs et dames choisis par les hôtes donnaient le ton.
Un peu à l'écart, une promenade permettait de flâner.
Même cet espace n'était pas laissé vide.
Des roues de roulette tournaient et des dés roulaient.
Des serviteurs de cour apportaient des boissons sucrées aux nobles misant de l'or et de l'argent.
Des acclamations ivres et des jets de dés apportaient une rumeur vivante à ce qui eût pu être une réunion guindée.
Des foules se pressaient devant des buffets de desserts scintillants disséminés dans le lieu.
Plafonds dorés et ornements fastueux.
Tapis rouges dans la salle de danse.
Avec des nobles si splendidement vêtus, la beauté rayonnait dans chaque direction où l'on posait le regard.
Les gens échangeaient des salutations joyeuses.
Les gens éclataient de rire en conversant.
Des couples cherchant un partenaire, en trouvant un, et s'en allant danser.
Des groupes chuchotant entre eux dans la salle bruyante.
Des gens sortaient sur la terrasse pour converser, fuyant la foule.
Au milieu de ces scènes variées, Alicia se tenait seule, immobile.
Après avoir présenté ses salutations protocolaires à la famille royale sur la scène, elle avait presque disparu des regards.
Dans toute la salle, il y avait des figures clés orchestrant la fête —
Soit la royauté, soit des proches de la royauté, soit des individus aux réseaux étendus dans la haute société.
Alicia devait devenir l'une d'elles.
Mais elle n'avait parlé que lorsque Cynthia et Angela s'étaient présentées devant elle.
Parmi la grande foule, peu étaient assez hardis pour aborder et engager la conversation avec Alicia, qui s'abstenait de s'y joindre activement.
Même saluée chaleureusement, elle maintenait une attitude réservée.
Au lieu de cela, elle maintenait son regard fixé sur le grand plafond doré du théâtre.
La peinture d'un bel ange descendant du ciel vers la terre scintillait sous la lumière des lustres.
« On ne peut pas acheter ce tableau. »
Une voix douce parla au-dessus de la tête d'Alicia, tandis qu'elle était captivée par l'œuvre.
Surprise par cette voix inattendue, Alicia se tourna sur le côté.
Reichardt se tenait là, en tenue de cour.
Il fixait intensément la même peinture de plafond qu'Alicia contemplait.
« …Votre Altesse ? »
La dernière fois qu'Alicia avait vu Reichardt, ils s'étaient séparés sur une note glaciale.
Comparé à cela, la façon dont il l'abordait et lui parlait maintenant semblait presque amicale.
Mais ce n'était pas ce qui surprenait Alicia.
« Allez-vous bien ? Pourquoi êtes-vous ici seule ? Étiez-vous malade ? Cela fait un moment. »
Reichardt Tessen n'était pas grand causeur.
Selon son plus proche aide Roderick, les mots qu'il entendait le plus souvent étaient « Reculez. »
Henrik, qui gérait les affaires privées du grand-duc, entendait la même chose.
Pourtant, ce même homme parlait maintenant à Alicia sans même lui laisser le temps de répondre.
« Je vais bien aussi, Votre Altesse. Je vais bien. »
Alicia répondit calmement.
Il n'était pas aisé de parler tout en gérant ses pensées compliquées et ses émotions tourbillonnantes.
Reichardt n'aurait pas dû être là.
Si ses souvenirs de la première ligne temporelle étaient exacts, Reichardt avait décliné la célébration de la princesse Dorothée, invoquant la maladie.
À l'époque, le grand-duc de Tessen avait jeté le doute sur la légitimité de Dorothée, déclenchant de viles rumeurs.
Même maintenant, les rumeurs sur le grand-duc étaient loin d'être flatteuses.
Et c'était ce qui intriguait Alicia.
Reichardt n'avait rien fait pour menacer activement les nobles, pourtant les commérages le suivaient comme une ombre.
Sur le champ de bataille, on disait qu'il maniait une hache terrifiante, mais dans la capitale de Baden, il ne portait même rien qui y ressemblât.
Malgré cela, la noblesse continuait de craindre et d'éviter le grand-duc de Tessen.
Plus important encore, Reichardt était probablement celui qui était malade.
Malade ?
Alicia trouva absurde qu'il lui demande si elle avait été malade.
Ce n'était pas elle qui aurait dû être interrogée — c'était Reichardt.
Si ses soupçons étaient fondés et que les souvenirs de la première ligne temporelle étaient véridiques, Reichardt endurait maintenant une douleur mystérieuse — assez sévère pour qu'il accepte même le mariage qu'il abhorrait autrefois.
« Est-il arrivé quelque chose à Luderne ? Ou… souffrez-vous ? »
Aucun signe de douleur n'apparaissait sur le visage de Reichardt alors qu'il s'adressait à elle.
Du moins, à première vue.
Alicia releva tranquillement les yeux vers le visage qui venait de lui demander si elle allait bien.
Son regard s'attarda sur la légère ride de son front.
Reichardt se tenait droit, mais ses doigts semblaient parfois tressaillir vers le haut, comme s'ils voulaient presser son front.
Comme elle le pressentait —
L'état de Reichardt se dégradait.
Elle ignorait la cause, mais le déclin était certain.
Et elle savait ce qui s'ensuivrait.
Le mariage.
Reichardt finirait par se marier — un sort qu'il considérait pire que la mort.
Il disait autrefois à Alicia de ne pas l'épouser à chaque occasion, mais à ce rythme, ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne lui fasse sa demande.
Un sourire amer menaçait de naître à l'ironie, mais Alicia offrit à la place un sourire poli — celui qu'exigent les convenances mondaines.
Inoffensif, doux, et parfaitement insincère.
Reichardt, qui observait Alicia de près, reconnut ce sourire.
Elle le lui montrait rarement.
Était-ce à cause de tous les regards posés sur eux ? Tandis qu'il y songeait, Alicia tendit soudain la main et saisit les siennes.
« Votre Altesse, une danse ? »
Alicia éleva la voix juste ce qu'il fallait pour être entendue, comme à dessein.
Son visage, portant un sourire inquiet et innocent, fixait droit Reichardt.
« …Vous vouliez danser ? »
Reichardt sentit un moment de clarté alors que le bourdonnement désagréable dans sa tête s'évanouissait.
Dernièrement, son état qui empirait le rendait plus irritable.
Le bruit d'insecte dégoûtant rongeant son cerveau ne cessait jamais — et s'accompagnait souvent d'une douleur cuisante, comme lorsque Rua s'élevait.
Il réprimait la douleur si bien qu'il avait l'impression de devenir fou rien que pour maintenir sa contenance.
Il n'avait pas prévu d'assister à la fête ce soir à cause de la douleur.
En fait, sauf urgence, il évitait d'ordinaire les lieux bondés.
À moins d'une audience privée avec l'Empereur, il ne venait souvent pas au palais du tout.
Chaque fois qu'il serrait sa tête ou laissait échapper un gémissement, les rumeurs se propageaient sans que personne n'ait besoin d'en connaître les détails.
Des choses comme : « Le maudit grand-duc de Tessen se transforme en démon. »
« Le grand-duc de Tessen a une maladie fatale. »
Il y avait même des murmures qu'il pourrait déjà être mort.
Alors pourquoi Reichardt était-il venu à un événement si public, si scruté ?
À cause d'Alicia.
Il s'était précipité au palais dès qu'il avait appris qu'Alicia — qui était restée recluse à Luderne pendant près d'un mois — y assisterait.
Contrairement aux rumeurs inquiétantes, Alicia avait l'air… bien.