« Nous n'avons pu approcher personne de la comtesse de Loire en Touraine, alors nous avons changé de tactique. Nous avons commencé par rassembler des informations superficielles. Quelqu'un qui a longtemps vécu à Jaime a dit que la comtesse, qui sort à peine, avait l'air d'une femme très âgée. Quatre-vingts ans, peut-être ? Elle semblait d'une extrême fragilité. Puis, par hasard, nous avons trouvé une soignante envoyée par le Grand Temple qui s'était occupée d'elle lors d'une maladie. Elle a dit l'avoir servie il y a une dizaine d'années, et déjà à l'époque, la comtesse paraissait avoir la quarantaine. »
« Peut-être... que quand on vieillit, l'apparence ne change pas beaucoup... »
À la suggestion d'Alicia, Judith secoua vigoureusement la tête.
« Après avoir rencontré la soignante, nous avons confirmé que la comtesse de Loire allait et venait entre Jaime et Touraine depuis un certain temps. Selon les résidents près de son domaine en Touraine, elle a commencé à y passer l'hiver il y a une vingtaine d'années, et déjà alors, elle paraissait avoir la quarantaine. »
Que son visage âgé n'ait pas changé en vingt ans, en dix ans, ni même aujourd'hui —
C'était dérangeant.
« C'est définitivement étrange. »
Judith acquiesça à la réponse hébétée d'Alicia.
« Trouver des informations détaillées sur la comtesse s'est avéré difficile. Nous avons donc commencé à la tracer à travers le temps. Et nous avons fini par trouver quelqu'un qui affirmait l'avoir rencontrée à son arrivée en Touraine — il y a vingt-six ou vingt-sept ans. Il avait été requis pour un travail urgent à son domaine, et déjà à l'époque, elle paraissait avoir la quarantaine. Il a dit que dans sa jeunesse, elle avait déjà l'air d'une vieille femme. Et maintenant, alors qu'il approche de la cinquantaine, elle a toujours le même visage — une vieille dame. C'est ainsi qu'il s'en souvient si bien. »
Les yeux d'Alicia vacillèrent avec inquiétude.
« C'est... »
C'était vraiment bizarre.
« Nous sommes remontés plus loin, et il y avait une rumeur selon laquelle avant de venir en Touraine, la comtesse de Loire vivait à Oriée. Nous y avons donc envoyé un agent. Mais comme Oriée est proche de la frontière occidentale, il y a trop de mouvements de population, et nous n'avons trouvé aucune trace. »
Le visage de Judith s'assombrit d'une frustration amère.
« Bon travail. »
Répondit Alicia, le front profondément plissé.
Oriée.
Oriée se trouvait entre Tessen et le continent.
Techniquement, elle faisait partie du domaine du grand-duc.
« Mademoiselle Alicia, allez-vous bien ? »
Demanda Judith avec prudence.
Bien qu'Alicia eût les yeux ouverts, elle avait l'air de quelqu'un qui serait perdu dans un rêve.
La comtesse de Loire était une figure mystérieuse.
Son âge rendait impossible tout scandale avec le grand-duc.
Il était également difficile de croire qu'elle fût une concubine cachée de l'empereur.
Pourtant, il y avait clairement un lien entre la comtesse et la famille royale.
Une ancienne concubine de l'empereur précédent ?
Peut-être quelqu'un de la génération d'avant celle-ci.
...Ou peut-être le grand-duc précédent de Tessen...
Les pensées s'emmêlaient et fusaient dans toutes les directions.
Concubine. Royauté. Mariage.
Les mariages tardifs du grand-duc. Les morts précoces de ses duchesses. Les nombreux remariages qui suivirent.
Alicia, la septième épouse.
Un homme qui détestait le mariage dans le présent —
Pourtant, ironiquement, celui qui allait se marier encore et encore.
Une flopée de pensées déferla dans son esprit, jusqu'à ce qu'elle formule une hypothèse.
« Judith. Je vous prie de découvrir s'il existe un lien entre Tessen et la comtesse de Loire. Soyez prudente si vous l'approchez — elle est surveillée par le Grand Temple. »
Même en parlant, Alicia manquait de certitude.
Sa demande était vague, mais Judith ne refusa pas.
Elle aussi trouvait le mystère de la comtesse difficile à croire — et voulait en découvrir la vérité.
« Oui, je me retire. »
À la révérence de Judith, Alicia ne fit qu'un petit signe de tête.
La pensée qui lui était venue ne la quittait plus.
« ...C'est donc pour ça... »
Si son hypothèse était juste, tout s'expliquait.
Surtout le comportement de Reichardt.
Et si elle avait raison, elle ne voulait même pas imaginer à quel point il pourrait être cruel envers elle à l'avenir.
Ces derniers temps, Alicia passait de plus en plus de temps seule.
Bien qu'une dame ait de nombreux devoirs, elle réduisit ses apparitions publiques au minimum.
Elle déclina les invitations à dîner du marquis Rain, repoussa sorties et visites.
Seule la marquise Marine lui rendit une brève visite.
Au lieu de changer de robe trois fois par jour — matin, après-midi et soir —, Alicia n'en portait plus qu'une.
Elle restait mostly à la bibliothèque.
Mais contrairement à avant, elle ne lisait ni n'écrivait de lettres.
Elle ne faisait rien du tout.
Elle était simplement perdue dans ses pensées.
Et pendant ce temps, les jours filèrent.
Le doux début du printemps s'était mué en pleine floraison avant qu'elle ne s'en aperçoive.
C'était l'un de ces jours où l'air effleurant sa joue était distinctement tiède.
Alicia sortit enfin.
Cela faisait près d'un mois.
Une célébration se tenait au palais impérial —
La naissance de la princesse Dorothée, premier enfant de l'empereur.
En tant que future membre de la famille impériale, Alicia ne pouvait s'absenter.
Des rumeurs couraient depuis des semaines sur la brouille entre le grand-duc de Tessen et sa promise.
Alors qu'elle descendait de sa calèche pour monter dans celle du palais, des regards observateurs chuchotaient vivement.
Mais Alicia n'y prêta pas attention.
Elle était perdue dans ses pensées.
« …… »
Alicia formula une hypothèse.
La comtesse de Loire était apparue dans le registre de la noblesse il y a une trentaine d'années.
À l'époque, l'empereur actuel et le grand-duc de Tessen n'étaient encore que des enfants. On pouvait donc affirmer sans risque qu'elle n'avait aucun lien direct avec eux.
Pouvait-elle être une concubine cachée de l'empereur précédent, ou la seule qu'il eut épargnée ?
Pas impossible. Mais l'empereur précédent avait été aussi rusé politiquement que l'actuel.
Tandis que l'empereur actuel subissait des pressions pour n'avoir pas d'héritier légitime, il manipulait encore ses frères et neveux de simples gestes, utilisant la promesse de succession comme appât.
Le duc Lirin, la marquise de Vels, le marquis Manners —
Il y avait d'innombrables marionnettes qui dansaient au gré de l'empereur.
Et l'homme qui lui avait inculqué cette éducation impitoyable ? L'empereur précédent.
Ce même homme n'aurait jamais laissé derrière lui quelqu'un qui aurait pu devenir un fardeau pour son héritier.
Puis, soudain, un autre soupçon vint à Alicia.
L'ancienne grande-duchesse de Tessen.
Et si la comtesse de Loire était l'ancienne grande-duchesse ?
Alors tout s'expliquait.
Reichardt avait rejeté à plusieurs reprises l'idée d'un mariage avec Alicia.
« Comprenez-vous seulement la peur d'un vœu de mariage ? »
« Encore un mariage. »
Mariage.
Il en parlait comme d'une malédiction.
Reichardt Tessen, l'actuel grand-duc, était lié à Tessen.
Son prédécesseur l'était aussi.
Le grand-duc de Tessen souffrait d'une douleur insupportable lors de la levée de la seconde lune, Rua.
Il n'y avait pas de rumeurs de malédictions frappant l'actuel ou l'ancien grand-duc.
Alicia n'avait aucune connaissance claire de l'ancien grand-duc — il était trop loin dans le passé.
Mais Alicia avait ses souvenirs du premier tour.
On croyait que le grand-duc restait à Tessen à certaines époques pour garder la frontière occidentale, mais en vérité, il ne pouvait endurer son atroce souffrance qu'à Tessen.
Finalement, le grand-duc commença à s'éloigner de Tessen pendant de longues périodes — et cela commença juste après son mariage.
Même dans le premier tour, Reichardt avait été l'un des derniers hommes impériaux à se marier pour la première fois.
Après cela, il se maria six fois de plus, et Alicia était destinée à devenir sa septième épouse.
Il détestait le mariage.
Et pourtant, il s'était marié.
Peut-être que sa douleur avait atteint un point de rupture.
Inversement, cela signifiait que la malédiction pesant sur le grand-duc de Tessen pouvait être atténuée par le mariage.
Cela expliquait pourquoi la famille impériale n'avait de cesse de lui arranger des mariages.
Même maintenant, l'empereur et les royaux le poussaient constamment vers le mariage.
Reichardt haïssait le mariage pour une raison quelconque.
Si la comtesse de Loire était l'ancienne grande-duchesse, et si son état actuel résultait de son mariage avec l'ancien grand-duc...
Alors le jeune Reichardt aurait vu ce qui lui était arrivé.
Cela expliquait son aversion absolue pour le mariage.
Si la comtesse était vraiment l'ancienne grande-duchesse, même le mystère derrière les vœux de mariage du grand-duc aurait un sens.
Le grand-duc souffrait d'une douleur inexplicable à des moments précis.
Mais quand il se mariait, la douleur était levée — pour être transférée sous une autre forme à la grande-duchesse.
Dans le cas de la comtesse de Loire, cette forme était le vieillissement.
Elle avait l'air d'une femme de quatre-vingts ans il y a dix ans, vingt ans, trente ans.
Dans le premier tour, les grandes-duchesses de Tessen mouraient étrangement vite.
Pas exactement de maladie, mais de malheur.
Celles qui étaient déjà malades déclinaient rapidement. Celles qui quittaient Tessen trouvaient une fin tragique.
Certaines souffraient de problèmes de santé en tentant d'échapper à la rudesse de la vie à Tessen.
Si la comtesse de Loire était l'ancienne grande-duchesse, alors tout s'emboîtait.
Mais... était-ce seulement possible ?
Alicia ne pouvait chasser ses doutes.
Un simple vœu de mariage pouvait-il vraiment transmettre une malédiction d'une telle ampleur ?
Les malédictions variaient, mais quelqu'un qui avait probablement la vingtaine à l'époque pouvait-il finir vieilli en vieille femme par une malédiction ?
Cela tenait la route logiquement — mais pas émotionnellement.
Alicia continua de questionner et de mettre sa propre théorie à l'épreuve, cherchant à s'en assurer.
Juste à ce moment, une femme aux cheveux d'un brun rougeâtre riche s'approcha.
« Oh ! Qui voilà ? Alicia ! »
La femme, sa coiffure mettant en valeur les reflets rouges, souriait largement, les lèvres d'un rouge audacieux.
« Cela fait un moment, mademoiselle Alicia. »
À ses côtés se tenait une autre femme, l'air hautain.
Cheveux couleur charbon, peau pâle, mâchoire acérée, yeux sombres assortis à sa chevelure.
Elle avait visiblement appliqué de l'huile pour dompter l'allure froide et sévère que ses traits donnaient naturellement.
Son apparence la marquait sans équivoque comme quelqu'un du Nord.
« Alicia, je suis si déçue. Une fois que tu as commencé à gagner en popularité, nous pensions que tu nous contacterais la première. Mais pas un mot ? »
« Vraiment. »
Les deux femmes exagéraient leur familiarité avec Alicia.
Surtout celle aux cheveux bruns.
Mais toutes deux s'étaient visiblement interposées pour bloquer le passage d'Alicia.
« Vous revoir ainsi ravive des souvenirs. Tu te souviens, Alicia ? À l'époque, hormis le fait d'être la seule demoiselle de la famille Rain, tu ne savais pas grand-chose faire. Tu ne l'as pas dit sur le moment, mais il semblait que le titre de mademoiselle Alicia pesât lourd sur tes épaules. »
« Tu as bien meilleure mine maintenant. »
Jusqu'à l'instant d'avant, le visage d'Alicia était resté pensif.
À présent, elle observait tranquillement les deux femmes qui surgissaient.
Elle les reconnut enfin.
« Bien sûr. Tu es la future grande-duchesse, après tout. Et la comtesse d'Echeveria ! C'est quelque chose que nous n'aurions jamais imaginé. Je suppose que les femmes ont vraiment besoin de trouver le bon homme. »
Celle qui riait en se rapprochant était Cynthia Brenel.
« Je ne veux pas l'admettre, mais c'est vrai. »
Celle qui renchérissait d'un commentaire irritant était Angela Miller.
« …… »
Au temps où Alicia ne pouvait même pas croiser le regard des autres, où elle se figeait sur place si elle voyait quelqu'un arriver dans le couloir, où les foules la laissaient démunie et anxieuse — ces deux-là avaient été désignées par le marquisat Rain, issues de familles vassales loyales, pour l'assister.
Elles étaient censées avoir aidé la petite Alicia timide.
...Censées.
Reconnaissante ?
Pas le moins du monde.