« Oui. »
Alicia, prise au dépourvu, ne put répondre que par un mot bref.
« Je vous raccompagnerai jusqu'à l'embranchement qui mène à Luderne. »
Reichardt saisit la main d'Alicia et l'aida à monter dans la voiture.
« Merci. »
Ce ne fut qu'une fois à l'intérieur de la voiture qu'Alicia eut enfin un instant pour réfléchir.
Dès que la portière se referma, Reichardt s'assit face à elle.
C'est alors que lui vint soudain une pensée :
Jaime était posté sur la route du sud-ouest.
Elle se sentit sotte d'avoir songé à de telles choses et de s'en être inquiétée.
Même en observant Reichardt rentrer loyalement d'une tournée d'inspection et assister au banquet du marquis, son esprit avait dérivé vers des conclusions soupçonneuses.
Alicia le fixa longuement en silence.
Il ne tendit plus la main.
« Y a-t-il eu un incident au banquet ? »
Reichardt finit par parler, sa voix aussi calme que son regard.
Alicia ne répondit pas.
……
Car ce qui se passait à présent était l'essentiel.
« Alicia ? »
Elle avança la main et saisit celle de l'homme qui avait galopé à travers le vent glacial jusqu'au domaine des Rain.
« Êtes-vous blessé ? »
Reichardt s'inquiétait hors de Tessen.
Après s'être imposé une marche forcée jusqu'à la forteresse du sud et être revenu juste à temps pour le banquet, son épuisement devait être immense.
« Je vais bien. »
Reichardt parut sincèrement décontenancé quand Alicia prit sa main.
Il semblait que les contacts précédents avaient bien été accidentels.
Il commença à retirer sa main.
« Vous ne pouvez pas aller bien. »
Alicia insista avec l'entêtement d'un enfant capricieux.
Elle enveloppa de ses deux petites mains la sienne qui tentait de s'échapper.
« Si cela fait tant mal… »
Ses mots — prononcés par sollicitude pour quelqu'un qui lui était cher — assombrirent l'expression d'Alicia.
« Ce n'est peut-être pas insupportable, mais la douleur reste de la douleur. »
Sa voix, destinée à réconforter un être souffrant, portait une trace de solitude.
……
Reichardt avait reçu l'invitation du marquis après avoir atteint la frontière extrême du sud-ouest.
Bien que ce ne fût pas loin comparé à Tessen, son emploi du temps initial était resté aisé.
Mais pour arriver à temps au banquet, il avait dû faire ses malles sur-le-champ et chevaucher jusqu'à Bade.
L'invitation incluait la liste des convives du dîner.
Le marquis avait fait preuve de formalité en partageant ses projets avec le fiancé de sa fille — mais il avait envoyé l'invitation au dernier moment possible.
Reichardt avait lancé son cheval à toute bride, ignorant même le bourdonnement dans sa tête.
Par suite, il ne savait plus s'il était fatigué ou s'il avait mal.
Alicia semblait se méprendre sur quelque chose.
Elle pensait probablement qu'il ne venait la retrouver que lorsqu'il souffrait.
Reichardt ne put se résoudre à lui demander si elle se trompait.
Il comprenait bien sa situation —
Si Alicia se méprenait et décidait qu'il était un homme peu fiable qui n'apparaissait que quand on avait besoin de lui, elle l'abandonnerait, et cet dénouement les arrangerait tous deux.
S'il hésitait à tendre la main, elle ne verrait en lui qu'une âme pitoyable.
Ce serait mieux pour Alicia.
« Avez-vous apprécié le banquet ? »
La voix de Reichardt était basse et sourde.
« C'était bien. »
Alicia répondit des yeux vagues.
Elle semblait étrangement absente.
« Que dois-je vous donner en échange du fait que vous ayez tenu ma main aujourd'hui ? »
Reichardt demanda à nouveau.
Une amertume nette perçait dans son ton.
Alicia le regarda d'un air perplexe, puis lui rendit lentement sa main.
« Donnez-moi White West Alik à Tessen. »
« Soit. »
Ils parlèrent comme deux marchands sans cœur.
À cet instant, la voiture s'arrêta.
Elle avait dû atteindre l'embranchement.
Alicia ouvrit elle-même la portière et descendit.
Reichardt la suivit hors de la voiture.
« Merci de m'avoir raccompagnée. »
« Prenez soin de vous. »
Sur ces adieux, ils prirent chacun une direction différente.
Alicia monta dans sa propre voiture.
Reichardt enfourcha son cheval.
Une brise printanière fraîche balaya la nuit qui les séparait.
Henrik, l'intendant qui gardait la résidence du grand-duc à la capitale, accueillait toujours son maître avec un sourire.
Surtout aujourd'hui, son grin s'étirait presque jusqu'au ciel.
« Vous êtes de retour, Votre Grâce. Comment s'est passé le banquet avec Son Altesse ? Était-elle surprise de vous voir ? »
Dès qu'il avait reçu l'invitation du marquis de Rain, Henrik l'avait fait transmettre à Reichardt par le courrier le plus rapide.
Bien que l'atmosphère entre Alicia et Reichardt fût tendue depuis quelque temps,
Henrik avait tout fait de son côté.
À sa surprise, Reichardt avait réagi immédiatement à l'invitation.
Le grand-duc était parti pour Bade dès qu'il avait appris la nouvelle — Henrik en était ravi.
Son instinct avait eu raison.
« Son Altesse ? Qui est-ce ? Nous ne sommes pas mariés. »
Reichardt se tourna vers Henrik d'un air glacial.
L'orgueilleux Henrik tressaillit, détournant vivement les yeux jusqu'à ce qu'ils tombent sur Roderick.
……
Leurs regards se croisèrent, Roderick secoua imperceptiblement la tête.
Arrête. Telle était l'injonction.
Roderick comprenait la confusion d'Henrik.
Il avait ressenti la même chose.
Sur le chemin du banquet, Reichardt était de belle humeur.
Au moment où ils quittèrent le domaine des Rain et marchèrent avec Alicia jusqu'à la voiture, les choses n'étaient pas seulement bonnes — elles semblaient prometteuses.
Roderick avait osé espérer qu'ils se marieraient enfin cet été.
Mais tout n'était que fantaisie prématurée.
On ne sut comment, lorsqu'ils atteignirent la voiture, l'atmosphère entre Alicia et le grand-duc était devenue glaciale.
Et ce n'était pas Alicia qui paraissait changée — Reichardt était celui dont l'humeur s'était assombrie.
Il était rentré chez lui avec une dureté aux aguets, comme s'il se préparait à la bataille.
Pauvre baron de Rens.
Suivant Reichardt à travers le vent mordant, Roderick rassembla en silence ses regrets.
Ses inquiétudes devenaient réalité sous ses yeux.
« Que dois-je faire du tableau de Draine que Votre Grâce a acheté au banquet ? »
Henrik tint bon.
Même après avoir essuyé la réaction féroce de Reichardt, il continua résolument de parler.
Roderick regarda avec pitié son supérieur obstiné et son camarade maladroit.
Ce n'était pas le moment d'évoquer quoi que ce soit en lien avec Alicia.
Anticipant une possible explosion, Roderick fit discrètement un pas en arrière.
« Envoyez-le à Luderne. »
Après un court silence, Reichardt lâcha ces mots.
« Oui, Votre Grâce. »
Henrik s'inclina respectueusement.
Ce n'était pas quelque novice incompétent qui ferait des remarques déplacées.
Après avoir veillé sur le grand-duc, Henrik observa en silence Reichardt, qui avait insisté pour partir seul, puis s'approcha de Roderick.
— Qu'est-il arrivé ?
Henrik forma la question sans un son.
— Je n'en sais rien non plus…
Roderick répondit d'un air qui disait qu'il était tout aussi frustré.
Ils échangèrent un regard de complicité compatissante, chacun plaignant silencieusement la position de l'autre.
Puis les mêmes mots leur vinrent à l'esprit à tous deux :
Romantique désespéré.
Prude déplacée.
Grossier personnage ignorant.
Mais aucun ne les prononça à voix haute.
Après un échange de regards covert, ils quittèrent la résidence.
Cette maison tranquille était devenue dangereuse.
Une invitée était arrivée à Luderne.
Guidée par Annie, Judith s'inclina devant Alicia.
« Mademoiselle Alicia. Maître Pelmen a envoyé une version révisée du nouveau dessin. »
Judith, l'expression imperturbable, se désignait elle-même avec assurance comme Maître.
« Bienvenue, Judith. »
Bien que perplexe, Alicia l'accueillit calmement.
Judith était encore jeune.
Bien qu'elle fût déjà reconnue comme une artiste brodeuse prometteuse, sa jeunesse faisait qu'aux yeux des étrangers, on la disait disciple d'un maître.
Officiellement, le maître d'Alicia était Maître Pelmen, et c'était l'apprentie de Pelmen, Judith, qui se rendait à Luderne pour donner les leçons.
Mais en vérité, Maître Pelmen et l'apprentie Judith ne faisaient qu'une seule personne.
Sitôt la porte de l'atelier refermée, Judith alla droit au but.
« Mademoiselle Alicia, l'enquête n'est pas encore terminée. »
« Qu'est-ce à dire ? »
« Il reste des détails à éclaircir, mais j'ai cru devoir vous en informer à l'avance. Vous avez demandé d'enquêter sur la comtesse de Loire. Il y a quelque chose d'inhabituel dans son passé. »
Alicia, qui acquiesçait distraitement, s'arrêta.
« Inhabituel ? »
« Le comte de Loire également. Le seigneur de Touraine, le comte de Loire, ne gouverne pas réellement Touraine. En fait, le comte ne semble pas exister du tout. Actuellement, la collecte des impôts est effectuée directement par les officiers de l'Empereur, et les autres affaires sont gérées par des gens au service du seigneur local. »
L'Empereur ne gouvernait pas directement beaucoup d'endroits.
Certains empereurs avaient même nommé des frères ou des membres de la famille royale pour agir en leur nom dans la capitale de Bade.
L'Empereur actuel s'impliquait inhabituellement dans les affaires intérieures.
Si les officiers des impôts de l'Empereur se déplaçaient personnellement dans un lieu, cela signifiait que la région était sous étroite surveillance.
Ce n'était pas une situation normale.
C'était vraiment étrange.
Alicia imagina un scénario désagréable.
Une femme cachée dans un territoire sous contrôle impérial direct pouvait aisément être une maîtresse.
Peut-être même une concubine officieuse que l'Empereur tenait hors de la vue du public.
« Ceux qui servent la comtesse de Loire viennent du Grand Temple. »
« Le Grand Temple ? »
« La plupart l'oublient, mais seuls les scribes du Grand Temple sont autorisés à manipuler les archives concernant la Famille Impériale. Si la comtesse est entourée de membres du temple ou même d'acolytes, elle doit être de sang impérial — ou du moins y être proche. »
L'expression d'Alicia s'assombrit à chaque seconde.
« Qui est-elle ? »
Elle s'enfonça profondément dans son fauteuil, cherchant délibérément à cacher son trouble.
« Ce point reste inconnu. J'ai d'abord vérifié si elle était une concubine de l'Empereur précédent, mais, étrangement, toutes ses concubines sont mortes les unes après les autres de diverses maladies. Comme les archives sur la famille royale sont monopolisées par le Grand Temple, certains détails peuvent manquer. Mais son âge ne correspond à aucune des concubines de l'Empereur précédent. »
L'expression de Judith reflétait une frustration qu'elle ne parvenait pas tout à fait à expliquer.
« Quel âge a la comtesse de Loire ? »
Alicia demanda, puis marqua une pause —
Elle se souvint soudain comment, lors du premier tour, quand des rumeurs de scandale entre le grand-duc de Tessen et la comtesse de Loire avaient surgi, aucune information sur elle n'existait.
Pas d'âge. Pas de description physique. Rien n'était connu.
« Nous ne pouvons déterminer un âge exact, mais elle paraît avoir environ quatre-vingts ans. »
« Quoi… ? »
« C'est pour cela que j'ai dit que c'était étrange. »
Le ton de Judith se fit ferme.
« Quatre-vingts… »
La tension sur le visage d'Alicia céda la place à une incrédulité vide.
Alors que ses lèvres s'entrouvraient, Judith acquiesça — bien qu'Alicia ne sût pas à quoi elle acquiesçait.