Dans la mémoire d'Alicia, Harry n'avait guère changé depuis l'époque.
Il était comme une « aisance charmante » personnifiée.
Si on laissait Harry seul dans une pièce remplie de femmes, des éclats de rire jaillissaient en moins d'une minute.
Si on le laissait parmi un groupe d'hommes, il s'en faisait un meilleur ami en moins de dix.
Même abandonné en terre totalement étrangère, il avait un dîner de prévu avec quelqu'un avant le soir.
Harry était de ces hommes qui se font des amis sans égard pour la classe, l'âge, la race ou le sexe.
Son réseau s'étendait à tous les niveaux de la société.
Au premier tour, quand Harry fut envisagé comme héritier présomptif, la famille Rain traversait une détresse économique — à cause de la guerre politique avec les Barker.
Harry, usant de tous les moyens, activa toutes ses connexions pour tirer des fonds d'endroits peu recommandables.
Qu'il sache bavarder et rire avec n'importe qui en dix minutes, les aînés de la famille Rain poussèrent fort pour le rejeter comme successeur.
Ils acceptèrent l'argent qu'il apporta, mais dénoncèrent ses méthodes comme vulgaires et indignes.
Malgré ses talents sociaux, en tant qu'héritier désigné, Harry fut laissé à dériver en marge du foyer.
« Écrivez-moi des lettres. »
— Des lettres ?
Peut-être le don de Harry pour se faire des amis à l'extérieur venait-il de ce qu'il ne s'ajustait pas tout à fait à la maison.
« Tous les cinq jours. »
À la demande d'Alicia, Harry cligna des yeux.
« To… tous les cinq jours ? Alicia, ma petite sœur… on sort ensemble ? »
« Non. »
« Hein ? Alors quel genre de frère et sœur s'écrivent tous les cinq jours ? »
Harry offrit un sourire doux, aimable, comme si rien ne pouvait l'ébranler.
Son expression semblait rayonner d'un charme pur.
Il avait le don de faire sourire les autres rien qu'en souriant lui-même.
Alicia lui rendit son sourire.
« Harry. »
« Alicia. »
Le sourire de Harry s'approfondit légèrement.
Alicia sourit plus largement et dit :
« Tu sors avec Felix ? »
« …… »
« L'oncle Francis, alors ? »
« …… »
Le sourire de Harry se figea à la question d'Alicia.
— A… Alicia.
Harry tenta d'appeler son nom.
Sa bouche forma le mot, mais le son ne vint pas.
Il parut si décontenancé qu'il ne put parler.
« Ou peut-être sir Joachim… »
Alicia se tourna vers Joachim, laissant sa phrase en suspens.
« J'écrirai les lettres. »
Harry le lâcha d'un trait.
S'il n'acceptait pas, elle pourrait vraiment se mettre en tête de passer à l'acte.
Alicia sourit, satisfaite.
« Une fois tous les cinq jours. »
« Utiliser ton propre frère comme espion… tu es redoutable, Alicia. »
« Espion ? C'est un bien grand mot. »
Bien que sa voix feignît la surprise, son expression était parfaitement calme — un visage qui disait clairement : « Tu as parfaitement compris. »
Harry fixa Alicia, dont les mots et le visage étaient en total décalage.
« Ces lettres ferais mieux de ne pas être remplies de sottises, grand frère. »
Harry excellait à filtrer le vrai du faux et à manipuler les connexions.
Il pouvait trier la vérité dans les mensonges que d'autres écrivaient.
Avec du recul, le choix du marquis de préférer Harry à Felix comme héritier n'était pas entièrement erroné.
Qu'il ait rencontré une forte résistance dans la maison, l'habileté politique de Harry valait sans doute la constance de Felix.
Accordons que la constance de Felix avait aussi sa valeur — surtout quand la succession changea et que tout explosa.
« Alicia. »
Harry lui offrit un sourire qui disait : « Tu ne me contrôleras pas si facilement. »
Alicia ne dit rien, mais elle ressentit à la fois de la pitié et de la frustration pour lui.
Elle avait envié son charme inné et son aisance avec les gens.
Au premier tour, ses rencontres avec des prétendants et les ordres du chef de famille pour tisser des liens —
Harry y était pour une large part.
Le réseau de Felix fut utilisé aussi, mais en la matière, l'influence de Harry était plus efficace.
Après l'éclatement du scandale Gregory Barker, tous deux avaient été furieux et menèrent la confrontation en première ligne.
Pourtant, le ressentiment demeurait au sujet des connexions problématiques qu'il avait apportées.
« Dit-on que les pêches de Juma sont délicieuses, Harry. »
« Juma… »
Harry comprit instantanément l'allusion soudaine d'Alicia.
« Y es-tu déjà allée ? »
« J'aimerais. »
Harry n'était pas du genre à s'accrocher à sa fierté.
« Je ne pardonne pas les erreurs, frère. »
« Qu'entends-tu par erreur, petite sœur ? »
Alicia le foudroya du regard, toute confiance dehors.
Harry ne répondit que par un sourire penaud.
Bien que nul n'en dît plus, les yeux violets d'Alicia semblaient cracher des malédictions.
« Essaie de te faire des amis décents, frère. »
Tout le visage d'Alicia rayonnait de déception.
« Mes amis sont décents ! »
Harry fut vexé.
Au moment où il répliqua, le sourcil d'Alicia s'arqua de la même façon que lorsqu'elle toisait quelque chose d'indigne d'intérêt.
Juste au moment où les deux allaient se quereller à nouveau, une brise fraîche traversa la galerie.
Les portes s'ouvrirent, et le majordome entra, s'approchant du marquis.
Après lui avoir chuchoté quelque chose, le marquis acquiesça avec un air légèrement surpris.
« Son Altesse le grand-duc est arrivé. »
À l'annonce du majordome, la galerie tomba dans le silence.
Quelques instants plus tard, les portes s'ouvrirent en grand, et Reichardt fit son entrée.
Ses cheveux argentés étaient en désordre, suggérant qu'il avait chevauché jusqu'ici.
« Salutations à Son Altesse le grand-duc. »
Les nobles de la galerie s'inclinèrent à l'apparition de la royauté.
Alicia s'inclina également.
Contrairement à son habitude, Reichardt retira ses gants de cuir et les glissa dans la poche de son manteau.
C'était rare qu'il ôte les gants qu'il traitait comme une partie de son propre corps, surtout quelque part qui n'était pas son domicile.
« Marquis, merci pour l'invitation. »
Reichardt s'approcha du marquis et le salua.
Sa voix, comme ses cheveux en bataille, portait des traces d'essoufflement pas encore apaisé.
« Votre Altesse. Nous avons adressé l'invitation dans l'espoir que vous pourriez venir, mais nous n'attendions pas que vous le fassiez vraiment. C'est un honneur pour la famille Rain. »
Le marquis Rain exprima sa profonde gratitude à Reichardt.
« Je ne pensais pas qu'il viendrait vraiment. »
Harry, toujours incliné à côté d'Alicia, marmonna à mi-voix.
« Tu l'as bien invité, non ? »
Alicia chuchota tout aussi bas.
« Je l'ai calée sur son inspection du sud-ouest. Pourtant, comment a-t-il fait pour arriver ici ? Tu crois que le grand-duc est jaloux ou quelque chose, Alicia ? »
Alicia se redressa légèrement et cacha son bras sous les plis volumineux de sa robe.
Puis, elle donna un léger coup de coude dans le flanc de Harry.
Elle n'avait pas mis toute sa force, mais le coup soudain aux côtes faillit faire hurler Harry.
« N'oublie pas de m'écrire, frère. »
« Toi… »
Au lieu de gémir, Harry força un sourire, feignant le calme.
« Juma. »
Alicia le dit sèchement, comme s'il s'agissait d'un code secret.
« Juma. Entendu. »
Juste au moment où Harry et Alicia confirmaient leur promesse cryptique, une longue ombre tomba sur eux.
C'était Reichardt.
Les mains nues de l'homme attirèrent le regard d'Alicia.
« Alicia. Tu vas bien ? Il semble que j'arrive plutôt tard. Relevez-vous, je vous prie. »
Reichardt prit la main d'Alicia et l'aida à se lever tout en la saluant.
Ce n'est qu'après avoir achevé ses propres mots qu'il fit, presque en après-pensée, un geste pour inviter les autres nobles, encore inclinés, à se relever.
« Votre Altesse. »
Alicia étudia Reichardt, se demandant s'il pouvait être souffrant.
Son visage, tandis qu'il la regardait, était parfaitement impassible.
Juste au moment où il semblait sur le point de dire quelque chose, la main qui avait relevé Alicia glissa silencieusement hors de la sienne.
« Merci d'avoir accepté l'invitation. »
Alicia avala plusieurs émotions à la sensation de sa main qui quittait la sienne —
Surprise, déception, une vague tristesse.
Sa main n'avait pas l'air solitaire du tout, pourtant la sienne à elle se sentit terriblement vide.
Elle fut frustrée contre elle-même d'avoir de telles émotions.
Ce malaise la déstabilisa.
« Je vous raccompagnerai à Luderne. »
« Oui. »
Le dîner touchait à sa fin juste avant l'arrivée de Reichardt.
Ils attendaient de voir si quelqu'un achèterait un tableau.
Aucune des œuvres n'était particulièrement nécessaire pour Alicia.
« Ce tableau a-t-il été vendu ? »
Alors qu'ils marchaient vers le marquis Rain, Reichardt interrogea l'artiste.
Il faisait référence au plus grand tableau —
Celui qu'Alicia venait de regarder, représentant les ruines de Dolore sous un ciel de nuit.
Les petites filles priant à l'intérieur des ruines étaient si petites qu'elles ne mesuraient guère la longueur d'un doigt sur la toile.
« Il n'a pas encore d'acheteur, Votre Altesse. »
« Alors je le prends. Le baron de Rens s'occupera du paiement. »
« C'est un honneur que Votre Altesse choisisse l'un de mes tableaux. »
À la réponse de l'artiste, Reichardt acquiesça d'un hochement de tête et continua vers le marquis Rain.
« Je souhaite raccompagner la demoiselle à Luderne. »
Il alla droit au but une fois devant le marquis.
La robe d'Alicia était si ample que sa main, reposant le long de son corps, était cachée sous le tissu.
Cette même main, glacée par l'air du soir, fut effleurée légèrement par la sienne.
« …… »
Alicia se tourna pour regarder, mais Reichardt restait concentré uniquement sur le marquis.
« Nous ne saurions troubler Votre Altesse. »
Le marquis Rain prononça des mots de refus poli, mais son expression disait le contraire.
Il semblait même suggérer qu'il était tout naturel qu'un fiancé raccompagne sa promise.
Alicia ne comprenait pas les véritables intentions de son père.
Il avait su que le grand-duc serait absent de la capitale et avait pourtant calé l'invitation pour coïncider avec ce jour —
Il avait même convié tous ses anciens prétendants malgré ses fiançailles.
Il était clair qu'il tentait de mettre un coin entre elle et Reichardt, pourtant le voici s'attendant à ce que le grand-duc joue le fiancé dévoué.
Que devait-elle en penser ? Il n'y avait aucune cohérence.
Alicia était irritée par la situation, mais ce n'était pas le moment de discuter.
Elle prévoyait de saluer poliment son hôte, son père, et de partir.
Juste à ce moment, Reichardt se décala légèrement à côté d'elle.
Sa main froide effleura une fois encore le dos de la sienne.
« …… »
Ce contact fit fléchir Alicia avant qu'elle ne puisse offrir ses adieux.
« Daignez m'inviter à nouveau. »
« Et j'espère vous revoir. Bon retour. Prenez garde, Alicia. N'oubliez pas le prochain dîner non plus. »
Aux mots du marquis, Alicia répondit instinctivement.
« Oui. »
Ce n'avait pas été le plan.
Elle avait l'intention de donner une réponse évasive tout en disant au revoir —
Pas d'obtempérer docilement.
Mais distraite par les circonstances étranges, elle avait répondu plus docilement qu'elle ne le voulait.
Le marquis sourit à sa réponse.
D'autres n'y verraient peut-être qu'une contraction de ses lèvres, mais à son échelle, cela équivalait à un rire audible.
Alicia ne se souvint pas bien comment elle parvint de la galerie au portail d'entrée où la voiture l'attendait.
Chaque fois qu'elle tentait de dire quelque chose, cette main large et glacée effleurait faiblement la sienne.
S'il s'était seulement agi de se tenir la main, ils l'avaient fait pendant dix jours d'affilée à Tessen — il n'y aurait pas de raison d'être surprise.
Mais la façon dont il se rapprochait soudain pour frôler légèrement le bout de ses doigts la laissait décontenancée.
N'était-ce qu'un accident ?
Cela ne voulait-il rien dire ?
Était-il blessé et le cachait-il ? Elle ne pouvait le dire.
Ses doigts froids, glacés par le vent, continuaient de s'approcher de la main d'Alicia comme pour la toucher… mais se retiraient toujours.
Alicia ne savait pas si elle devait tendre la main plus résolument, ou si elle ne faisait que surréagir à un geste dénué de sens.
Elle était totalement confuse.
« Partons-nous ? »
Juste au moment où Alicia rassemblait enfin ses idées pour parler,
Reichardt la devança.