« Oui, une tasse de thé de plus, je vous prie. »
Alicia le dit avec un sourire rayonnant.
Alicia n'était jamais avare de ses sourires.
Autrefois, elle souriait à peine et le trouvait difficile, mais récemment, elle savait nettement quand sourire et le faisait comme il faut.
Nécessaire ou non, lorsqu'elle s'entretenait avec des gens familiers, elle affichait un sourire qui mettait les autres à l'aise.
Mais rarement souriait-elle si largement, les yeux plissés comme à cet instant.
Elle arborait toujours un visage aimable pour demander du thé, mais jamais tout à fait comme ça.
Voyant l'expression ravie d'Alicia, comme un chiot dans la neige, Daisy avala les mots qu'elle s'apprêtait à dire.
« Oui, Mademoiselle. »
L'ensemble d'anneaux des douze mois que l'Impératrice avait envoyé à Alicia n'était pas moins impressionnant que la partition qu'Alicia lui avait offerte.
Alicia avait auparavant fait parvenir une partition rare lors de sa visite aux concubines.
Ce cadeau avait son utilité à l'époque, et celui d'aujourd'hui servait le dessein du jour.
Tout en tendant le thé, Daisy prit la parole.
« Il est temps de vous préparer à présent. »
Le visage d'Alicia, illuminé d'un large sourire tandis qu'elle buvait son thé brûlant, se figea instantanément.
Elle oublia de souffler doucement sur le thé avant de le siroter, et l'avala d'une traite, le visage raide.
Le thé était bouillant, fraîchement infusé par Daisy.
Alicia garda le silence après avoir bu le thé brûlant.
« Ça doit être brûlant. Voulez-vous que j'apporte de l'eau fraîche ? »
Daisy versa un verre d'eau fraîche et le tendit.
Alicia l'accepta et le but le premier.
« Merci. »
Après avoir vidé l'eau fraîche d'un trait, le visage d'Alicia parut vidé de toute énergie.
Elle avait l'air un peu boudeuse, voire légèrement renfrognée.
« J'y vais et je prépare tout. »
Daisy lui tendit un autre verre d'eau fraîche et se retira poliment.
« Haah… »
Seule, Alicia poussa un long soupir.
C'était le jour où elle assisterait au dîner organisé par le marquisat Rain à Baden.
Pour une raison quelconque, elle avait un mauvais pressentiment.
Les pressentiments funestes ne se trompaient jamais.
« Mademoiselle Alicia. C'est un honneur de vous rencontrer. »
Les cheveux bruns striés d'or étaient un trait distinctif de la famille Barker.
Edward Barker avait des racines brun foncé avec des reflets dorés saisissants sur le bas de sa chevelure.
Il sourit fièrement, exhibant ses blonds bien entretenus.
« Sir Edward. L'honneur m'en revient. »
Alicia lui rendit son salut avec un sourire poli.
Mais dès qu'elle tourna la tête, son expression devint glaciale.
Le marquis Valdemar Rain accueillit le regard fulgurant de sa fille avec un sourire nonchalant.
« Alicia. Les dîners en famille sont agréables, mais puisque l'occasion se présente, j'ai pensé que nous pourrions admirer quelques tableaux ensemble. Nous avons invité un artiste rare, j'espère que tu en profiteras aussi. »
Le marquis prononça des mots lisses, répétés, sans en rater une syllabe.
D'un simple mouvement des yeux, il lui intima de regarder devant elle.
Devant Alicia se tenaient la mère d'Edward Barker et sa jeune sœur.
Le père d'Edward était le frère du père de Gregory Barker — ce même Gregory qui avait failli devenir le fiancé d'Alicia.
Le père d'Edward, troisième fils du précédent comte Barker, n'avait pas hérité de titre et était donc un simple noble.
Actuellement, la maison du comte Barker exerçait une grande influence à la capitale.
Bien que les frères et neveux du défunt comte fussent devenus de simples nobles après son décès, beaucoup avaient obtenu des titres de baron ou de chevalier héréditaire.
Pourtant, personne dans la famille Barker, hormis le comte, ne portait de titre nobiliaire.
Certaines familles en détenaient une douzaine, mais pour la plupart des nobles, n'en acquérir ne serait-ce qu'un n'était pas chose aisée.
« Dame Barker, c'est un plaisir. Giselle, enchantée. »
Répondant au salut d'Alicia, la dame et la jeune Giselle s'inclinèrent en retour.
Contrairement au léger hochement de tête d'Alicia, les deux offrirent une révérence formelle, conforme au statut d'Alicia en tant que Lady.
Dans la noblesse, la hiérarchie se jouait au plus infime des titres.
Le marquis Rain observa avec approbation Alicia recevoir leurs salutations.
Mais ce n'était pas tout ce qu'il avait préparé.
Une fois la dame et Giselle écartées, deux jeunes hommes apparurent derrière elles.
Bien que leurs titres pussent s'élever à l'avenir, pour l'heure Edward avait l'avantage avec le nom Barker derrière lui.
Les deux s'engageaient en une silenzieuse épreuve de force.
« Sir Albert. »
Alicia n'attendit pas la paire hésitante.
« … Mademoiselle Alicia. »
Un homme qui rappelait à Alicia son ancienne personne.
Un homme dont chaque réponce avait un temps de retard.
Albert McMahon s'avança à contrecœur à l'appel d'Alicia et fit son salut.
Dire « salut » était encore généreux.
« J'ai beaucoup entendu parler de votre père, le comte McMahon, par le mien. »
« … Oui. »
À cette époque, Albert McMahon était encore plus lent à parler et plus inexpressif que lorsqu'Alicia l'avait connu auparavant.
Alicia s'y attendait et ne s'en formalisa pas.
« J'ai ouï dire que vous aimiez le jardinage, Sir Albert ? »
« Oui. Aimez-vous les plantes également, Mademoiselle ? »
Ce fut la première fois qu'Albert répondait sans hésiter.
« Non. Je ne suis pas très douée pour le jardinage. »
« Alors… la raison pour laquelle vous saviez que j'aimais ça est… »
Albert parlait lentement et laissait souvent ses phrases en suspens.
« Harry me l'a dit. »
Alicia rayonna, rendant le mensonge parfaitement vrai.
« …… ? »
Harry parut décontenancé, mais Alicia n'en avait cure.
« Ah, je vois. »
Albert l'accepta sans questionner.
En le regardant, Alicia réalisa à nouveau qu'elle avait voyagé dans le temps.
Autrefois, les réponses lentes de quelqu'un de difficile à cerner lui semblaient accablantes — mais à présent, elles lui apparaissaient pitoyables, et elle voulait l'aider.
« Sir Joachim. Vous êtes le compagnon de monte de mon père, n'est-ce pas ? J'ai beaucoup entendu parler de vous. »
« Mademoiselle Alicia. J'ai, moi aussi, beaucoup entendu parler de vous. »
C'était un exemple de manuel de conversation mondaine.
Alicia n'aimait pas que le marquis gaspille de l'énergie pour ces présentations inutiles, mais elle ne détestait pas entièrement l'instant.
Jusqu'ici, la conversation s'était déroulée sans heurt, sans rien de trop inhabituel.
Même en petits comités, se faire remarquer dans la noblesse revenait à se jeter dans la tourmente.
Alicia salua avec adresse la file des anciens prétendants potentiels.
Devant son père et les invités, elle joua convaincument le rôle de la fille aimante.
« Mademoiselle Alicia. »
Juste au moment où Alicia croyait avoir achevé tous les saluts, un homme qui se tenait dans un coin s'avança.
Alicia ressentit un soudain vertigineux sentiment de désorientation.
« … Vous êtes le fils du comte Gique, n'est-ce pas ? »
Pierre Gique regarda Alicia avec une expression timide.
Avec ses courts cheveux brun foncé et sa peau hâlée, c'était l'homme le plus imposant de la pièce.
Pourtant, son comportement embarrassé faisait sourire.
« Je ne pensais pas que vous vous souviendriez de moi. Je suis Pierre Gique. Actuellement en entraînement pour devenir chevalier. »
« Vous vous préparez donc à la chevalerie. J'espère avoir l'occasion de voir votre escrime un jour, Sir Pierre. »
Tout en parlant, Alicia avait l'impression de ne pas avoir tout à fait retrouvé ses esprits.
Son regard balaya brièvement Pierre, puis Harry contre le mur, puis son père se tenant à ses côtés.
« Eh bien, maintenant que les présentations sont faites, passons à un léger repas ? »
Le marquis Rain s'adressa aux invités dans le salon d'un ton doux.
Tout du long, il ignora complètement les yeux violets qui le fixaient comme pour lui percer la joue.
Pierre Gique.
Alicia ne parvint pas à se composer.
'Entraînement pour devenir chevalier ? Toi ?'
Elle était stupéfaite.
Le fils du comte Gique.
Pierre Gique.
Bien que ce fût un événement de sa vie antérieure, en un temps pas encore advenu dans cette ligne temporelle, il avait épousé Josephina Lirin.
Et Pierre Gique était le meurtrier de Josephina Lirin.
Un tueur, le pousseur Gique.
Alicia faillit demander à voix haute : « L'as-tu vraiment poussée dans l'escalier parce que tu perdais un duel d'escrime lors d'une querelle d'amoureux ? »
Le fils du comte Gique, qui dans une autre ligne temporelle avait été fiancé et marié à Josephina, était là.
On eût dit que le passé et le présent s'étaient emmêlés.
« Ma chère, Alicia. »
« Père. »
Alicia fixait toujours droit devant elle le marquis Rain.
« Oui. »
Le marquis accueillit le retour d'Alicia au foyer avec une chaleur entière.
« Vous êtes le noble le plus rusé que je connaisse, Père. C'est une insulte, soit dit en passant. »
Alicia soutint son regard, parlant d'une clarté stable.
Même au milieu du chaos dans son esprit, elle n'oublia pas de dire ce qu'elle pensait.
Elle n'était pas simplement sarcastique.
Le marquis Rain avait convié un groupe soigneusement sélectionné de célibataires éligibles — certains des meilleurs hommes non mariés près de la capitale.
Harry et le personnel de la maison Rain regardèrent anxieusement Alicia, qui souriait avec provocation à son père.
« Merci pour le compliment. J'ai fait préparer de l'agneau, votre favori. Allons-y. »
Le marquis répondit calmement, le même sourire poli qu'Alicia.
Il pressa Alicia d'avancer, mentionnant combien Marine avait travaillé pour décorer la maison pour elle.
Alicia marcha aux côtés de son père en direction de la salle à manger.
Ses yeux violets, fixés sur le marquis, débordaient d'irritation.
En revanche, son regard vers Alicia n'était que chaleur.
Pour un observateur extérieur, ils auraient pu sembler une fille naïve et un père doux.
Harry les suivit nerveusement, incertain de savoir lequel des deux pourrait éclater le premier.
Il espérait simplement que le dîner se terminerait paisiblement.
Le banquet du marquis Rain était méticuleusement planifié et exécuté sans faille.
De légers rafraîchissements et des boissons furent servis pendant qu'on présentait l'artiste invité.
Pendant que les invités écoutaient la longue présentation de l'artiste et quelques anecdotes, les plats furent apportés.
Ils discutèrent de l'actualité du monde de l'art et des ateliers pendant le repas.
Ils partagèrent leurs connaissances sur les peintures et les sculptures, posèrent des questions à l'artiste pendant le plat principal.
Puis, avec le dessert, l'artiste présenta ses œuvres.
S'ensuivirent des explications, des questions-réponses sur les tableaux, suivies de la présentation de styles similaires et contrastés.
Tandis que les invités conversaient en dînant, ils devinrent naturellement familiers les uns des autres.
Le temps s'écoula sans accroc.
Après le repas, les invités visitèrent la galerie.
Ils admirèrent les tableaux personnellement disposés par l'artiste, échangeant légèrement.
D'autres artistes de la même académie d'art de Baden se promenaient aussi dans la galerie, commentant les œuvres.
Malgré la beauté des peintures, Alicia se sentait extrêmement mal à l'aise.
Plus les œuvres étaient captivantes, plus son humeur s'assombrissait.
Chaque fois qu'elle se surprenait à apprécier l'instant, l'intention de son père lui apparaissait cristalline.
Le marquis était en train d'enseigner à Alicia comment organiser un banquet nobiliaire.
Plus le moment devenait agréable, plus elle réalisait à quel point il était rusé.
Tandis qu'Alicia se tenait seule à admirer un tableau raffiné, Harry s'approcha.
D'autres s'étaient approchés avant, mais voyant Alicia concentrée sur l'art, ils s'étaient retirés en silence.
À présent, comme une statue prenant vie, Alicia tourna son regard vers lui.
« Harry. »
« Alicia. »
Harry répondit à son appel par le sien.
Il porta les yeux sur elle.
« Frère. »
« Parle, sœur. »
Pour plus de clarté, Alicia avait décidé d'appeler le temps avant sa chute en enfer son « premier tour ».
Et tout ce qui suivit son retour de l'enfer, son « second tour ».
Au premier tour, pour une raison quelconque, le marquis Rain avait passé sur l'aîné, Felix — qui avait été élevé comme héritier — pour désigner Harry comme successeur.