Devant le manoir peint en lilas, comme des pétales de lilas, se tenait une femme d'âge mûre à l'allure sévère.
Elle ne fit qu'un bref regard vers Reichardt lorsqu'il descendit de la calèche.
Ce n'était pas le genre de geste qu'on adresse à la royauté.
Mais Reichardt ne la punit pas, n'en fit pas un grief.
« Entrons. »
« Ils vous attendent. »
La femme, aux cheveux bruns foncés et au maintien strict, lui ouvrit la porte.
Reichardt la suivit dans la propriété.
Bien qu'elle ne puisse rivaliser avec les demeures nobles de la capitale impériale, l'enclos de cette villa — construite davantage comme un lieu de retraite — restait fort spacieux.
Ils durent parcourir plus de cent pas.
Jusqu'à l'entrée, ils n'échangèrent pas un seul mot.
La femme sévère, Camille, ouvra la porte.
« Voici Son Altesse le Grand-Duc. »
À l'ouverture de l'entrée, tous les domestiques du manoir s'inclinèrent d'un même mouvement.
Point de bonnes en modestes cornettes ici, seulement des femmes en bonnets rigides.
Elles étaient scribes affiliées au Grand Temple.
Sans daigner jeter un regard aux bonnets violets qui s'inclinaient devant lui, Reichardt gravit l'escalier de pierre sur le côté du hall.
Le manoir comptait trois étages.
Son escalier en colimaçon et les rampes des deuxième et troisième étages étaient ornés des mêmes courbes douces que l'extérieur.
Reichardt monta rapidement au troisième étage et se dirigea vers la pièce au bout du couloir.
Camille'ouvrit la porte avec précaution.
La pièce était chaleureuse et élégante, décorée de couleurs claires.
Le lit, qui occupait la majeure partie de l'espace, était drapé de rideaux de dentelle flottants.
Une brise s'infiltrait par la fenêtre entrouverte, agitant le beau voile.
Entre les rideaux qui ondulaient doucement émergea une main fine de femme.
« Votre Altesse ? »
Reichardt s'approcha du lit et saisit fermement la main qui se tendait vers lui.
« Oui, je suis venu. »
Ses grandes mains enveloppèrent délicatement celle de la femme.
Reichardt s'agenouilla près du voile et se pencha vers le lit.
La main délicate de la femme vint entourer son cou.
« Votre Altesse… tu m'as manqué. »
À son murmure, Reichardt posa les yeux sur le visage blotti dans l'oreiller et sourit.
Il déposa un baiser sur sa main.
« Tu m'as manqué aussi. »
La femme rit doucement à son murmure.
Ce fut un rire joyeux, rayonnant.
« Tu as mis trop de temps à venir. Je sais que tu es occupé, mais quand même… j'en suis peinée. Ces temps-ci, même Reichardt ne vient plus me voir. C'est sans doute qu'il devient un jeune homme. C'est vilain, mais il reste mon chéri, alors je lui pardonne. »
Son visage, posé doucement sur l'oreiller, arborait un sourire chaleureux.
« Alors Reichardt a dit que… »
L'expression de Reichardt ne broncha pas tandis qu'il la regardait.
Seule une fraction de seconde, son regard se porta sur Camille à ses côtés.
« …… »
Camille soutint son regard avec une mine chagrinée.
« Votre Altesse. »
La femme allongée au-delà du voile délicat…
La vicomtesse de Loire portait sur les rides de son visage les marques profondes de l'âge.
Ses cheveux avaient blanchi entièrement.
Son frêle châssis se soulevait à peine à chaque respiration.
Seuls ses yeux verts, nichés dans les sillons, conservaient encore une étincelle de vie.
« Oui, ma dame. »
La voix de Reichardt était emplie de compassion.
« Prends soin de Reichardt avec affection. Il est brusque, mais c'est un bon garçon. »
« Je le ferai… »
« Je m'affaiblis de jour en jour. Cet enfant s'isole et se lie d'amitié avec la solitude — c'est inquiétant. Vous devez devenir son ami, Votre Altesse. »
À ces mots, Reichardt ne fit qu'acquiescer.
La vicomtesse tapota doucement son épaule de sa main ridée, comme pour le louer.
Elle toussa faiblement et s'endormit bientôt.
« …… »
Reichardt observa en silence la vicomtesse de Loire endormie.
Il contempla longtemps ses innombrables rides, puis quitta la pièce sans bruit.
« Votre Altesse. »
Camille l'appela tandis qu'il descendait l'escalier sans un mot.
« Depuis quand cela a-t-il commencé ? »
Reichardt s'arrêta net.
En se tournant vers Camille, son visage était lourd de chagrin.
« Nous ne savons pas exactement quand les premiers symptômes sont apparus. Nous n'avons réalisé qu'il y avait un problème qu'il y a environ deux ans. »
« Pourquoi ne me l'avez-vous pas dit… ! »
Alors que Reichardt élevait la voix, Camille jeta un rapide coup d'œil derrière eux et secoua la tête.
« Elle n'a jamais manqué de vous reconnaître, Votre Altesse. »
« Depuis quand empire-t-elle ? »
« Son état s'est dégradé ces six derniers mois. Mais nous ne pensions pas qu'elle en viendrait à ne plus vous reconnaître. Juste avant que vous ne veniez pour le rubis Marguerite, elle confondait déjà passé et présent — mais lorsqu'elle vous a vu, elle a soudain saisi le fil du temps. »
Le visage de Camille était plein d'un désespoir indicible.
Son expression sévère avait fondu en pure douleur.
« Vous avez tous eu bien du mal. »
« Je vous en prie, ne venez pas trop souvent. Les rares jours où son esprit est clair, elle reconnaît sa propre confusion et en est profondément attristée. »
« Je comprends. Je prends congé. »
Reichardt ne prononça que ces quelques mots et reprit sa marche.
Avant que Camille ne puisse répondre, il avait déjà quitté le manoir.
Elle regarda son dos s'éloigner, les yeux trouble d'une complexe émotion.
Le visage de Reichardt était tordu d'angoisse tandis qu'il se dirigeait vers la grille.
S'avançant vers les serviteurs qui l'attendaient, il s'arrêta net et se retourna.
La villa, modeste pourtant charmante, apparut à sa vue.
« Quiconque est lié par un serment à Tessen devient malheureux… »
Il exhala les mots comme un soupir et repartit.
Chaque fois que le visage qui le hantait depuis son entrée dans la propriété lui revenait en mémoire, Reichardt se concentrait sur l'amère douleur.
Une lignée brillante mais maudite.
La façon dont il se voyait n'était rien de moins que monstrueuse.
Quatre jours s'étaient écoulés depuis le retour d'Alicia à Luderne.
Entre-temps, le mois avait changé — mars était arrivé.
La lumière du soleil était devenue perceptiblement plus chaude.
Mais l'aube et la nuit mordaient encore de leur froid d'hiver, et l'air même de midi piquait les joues.
Une visiteuse se tenait désormais devant Alicia, ayant bravé l'air froid du matin.
« Mademoiselle Alicia. Sa Majesté l'Impératrice vous envoie un cadeau de remerciement. Veuillez l'accepter. »
Debbie, une servante du palais de l'Impératrice, parla d'une expression neutre.
Daisy, se tenant à ses côtés, tenait un écrin dans ses bras et le lui présenta.
D'un visage tout aussi calme, Debbie l'aida à l'ouvrir.
« … ! »
À l'intérieur de l'écrin se trouvaient douze compartiments, chacun destiné à accueillir une bague.
Les bagues en platine représentaient les plantes telles qu'elles apparaissent au fil des douze mois de l'année.
Les bagues d'hiver étaient ornées simplement de pierres sombres, tandis que celles du printemps et de l'été étaient serties de feuilles portant d'innombrables minuscules joyaux.
Les bagues d'automne se distinguaient à leur manière — certaines fastueuses, d'autres élégantes, d'autres charmantes.
Étrangement, les bagues de janvier et de février manquaient.
« Qu'en pensez-vous ? »
À la question de Debbie, Alicia offrit un sourire courtois.
« C'est un cadeau fastueux. »
« Sa Majesté l'Impératrice a dit que Mademoiselle Alicia méritait amplement un tel cadeau. Si cela vous agrée, pourrions-nous demander une lettre de remerciement ? »
Debbie ne fit aucune mention des bagues manquantes pour janvier et février.
« Bien sûr. »
Alicia ne demanda pas non plus.
Elle se contenta de conserver son sourire serein et bien élevé.
« J'attendrai, alors. »
Debbie fit un pas en arrière et baissa la tête.
« Daisy. »
Alicia se leva de son fauteuil dans le salon et se rendit au bureau préparé d'un côté.
Daisy rangea soigneusement l'écrin venu de l'Impératrice et noua le tablier d'écriture noir d'Alicia autour d'elle.
« …… »
Alors qu'elle s'asseyait devant le bureau, Alicia laissa échapper un soupir de soulagement inconscient.
Sa main se mit à courir vivement sur le papier à lettres prédécoupé.
Voyant cela, Daisy ne put cacher sa perplexité.
Bien que intriguée, elle ne questionna pas sa maîtresse devant autrui.
Alicia cacheta la lettre et la tendit à Daisy.
« Dois-je la porter maintenant ? »
Daisy jeta un regard de biais à la servante de l'Impératrice et demanda avec une prudence délibérée.
« Un instant. »
À la réponse d'Alicia, Daisy laissa silencieusement échapper un souffle de soulagement.
Elle supposa que la nuit sans sommeil avait simplement causé une erreur à Alicia.
Mais alors Alicia se leva de sa chaise et quitta la pièce sans même ôter son tablier.
En présence d'une étrangère, Daisy ne put la suivre.
« …… »
Alicia revint bientôt au salon.
Dans sa main se trouvait une feuille de papier roulée, nouée d'un ruban à carreaux.
« Donnez-lui ceci aussi. »
« Oui, mademoiselle. »
Ce qu'Alicia apportait était une partition.
Daisy ne savait de quelle composition il s'agissait, mais elle pouvait dire qu'elle valait une fortune.
La plupart des partitions d'Alicia devaient être achetées avec des perles des grands fonds de haute qualité, à poids égal au papier.
Daisy était toujours heureuse quand Alicia s'exprimait librement.
Mais chaque fois qu'elle la voyait acheter des partitions et des livres moisis, tachés de thé, elle avait l'impression de tomber malade.
Une oppression dans la poitrine, un voile dans la tête.
Parmi les achats d'Alicia, la plus grande frustration de Daisy était toujours les partitions.
Pour elle, c'était absurde que quelques lignes et points sur une page coûtent plus cher qu'un livre de plusieurs centaines de pages.
Alicia, en sa qualité de demoiselle noble, jouait du piano et du violon.
Mais elle n'appréciait pas particulièrement la musique.
Si elle l'avait tant aimée qu'elle la collectionnait passionnément, Daisy aurait pu comprendre.
Mais Alicia ne regardait même pas les pièces une fois achetées.
Lorsqu'une partition rare était mise en vente, elle le savait toujours d'une manière ou d'une autre et se précipitait pour l'acquérir.
En ces moments, Alicia ne ressemblait pas à une dame achetant des biens, mais à une chasseresse saisissant sa proie.
Bien qu'elle rayonnât après les avoir obtenues, elle jetait les partitions négligemment ensuite, et Daisy sentait son mystérieux mal s'aggraver à chaque fois.
Et maintenant, voyant l'une de ces pièces extraordinairement chères être donnée ainsi, la main de Daisy trembla.
Cette partition particulière avait coûté cinquante perles des grands fonds de haute qualité.
Pourtant Daisy, excellente servante, cacha à la fois son tremblement et son soupir tandis qu'elle remettait la lettre et la partition.
Debbie s'inclina vers Alicia en les recevant.
« Je remettrai la lettre de Mademoiselle Alicia à Sa Majesté. Je prends congé. »
« Raccompagnez-la, Daisy. »
Daisy était fixée sur la partition que Debbie tenait si négligemment.
Elle était anxieuse qu'elle ne se froisse.
Le visage d'Alicia ne montrait aucune conscience de la détresse de Daisy.
« Oui, mademoiselle. »
Daisy parvint à répondre et conduisit Debbie dehors.
Au moment où la porte du salon se referma, Alicia laissa échapper un profond soupir.
« Ouf… quel soulagement. »
Les bagues manquantes pour janvier et février dans l'ensemble envoyé par l'Impératrice signalaient sa grossesse.
Alicia avait été surtout préoccupée par ce point pouvant changer du fait de son intervention, mais il semblait suivre la chronologie originale.
Elle serait sans doute à nouveau anxieuse lorsque l'Impératrice accoucherait…
Mais pour l'instant, elle était simplement heureuse et soulagée.
Au fond d'elle-même, Alicia aurait voulu courir jusqu'au bout du salon et éclater de joie, mais bien sûr, elle ne le pouvait pas.
« Mademoiselle. »
Daisy revint au salon après avoir raccompagné Debbie.
Elle avait décidé de profiter de cette occasion pour faire respectueusement part de son avis à Alicia.
Bien que la maison du marquis fût riche, et qu'Alicia — désormais fiancée du Grand-Duc — le fût encore davantage, il y avait des endroits où l'on devait faire preuve de faste et d'autres où l'on ne le devait pas.
Au lieu de partitions moisies et malodorantes, Daisy prévoyait de suggérer à Alicia d'acheter des robes et des bijoux.