Reichardt regagna le domaine tard dans la nuit.
Son visage d'ordinaire impassible trahissait des signes de fatigue.
Il congédia son entourage et gagna sa chambre seul.
Alors qu'il passait devant le bureau, une porte s'ouvrit derrière lui.
Avec le grincement de la porte survint une présence chaleureuse.
« Votre Grâce. »
La froideur de son visage fatigué se dissipa.
« Vous n'êtes pas encore couché ? »
Reichardt se tourna et regarda Alicia.
Voyant son expression s'adoucir malgré l'épuisement, Alicia lui rendit son sourire.
« J'attendais pour prendre une collation avec vous. »
Alicia tendit prudemment la main vers la sienne, glacée.
« Allons. »
D'un ton de défaite résignée, Reichardt se laissa conduire jusqu'au bureau.
« Je dois vous avouer quelque chose. J'ai acheté quatorze canapés aujourd'hui. Je n'en avais pas l'intention, mais… »
Dans le bureau, Alicia se mit à expliquer les achats qu'Henrik l'avait pour ainsi dire contrainte à faire plus tôt dans la journée.
Sa voix était lourde de culpabilité.
Tout en buvant son thé, Reichardt répondait d'un ton plat.
« Bien joué. »
Alicia détailla chaque article qu'elle avait acheté.
À chaque fois, Reichardt la loua sincèrement.
Une nuit tiède s'écoula tranquillement.
Le monde brillait d'un blanc pur. Une lumière éclatante jaillissait de toutes parts.
C'était un instant qui donnait l'impression de pénétrer dans une sphère céleste.
Au centre de la lumière, un tapis rouge avait été déployé.
Sur le luxueux tapis rouge se dressait une belle table.
Reichardt y était assis.
À ses côtés siégeait Alicia, voilée d'un voile de mariée.
Alors, une douce cloche résonna solennellement dans l'espace.
Un rêve.
Reichardt savait qu'il rêvait.
Il contempla avec effroi le contrat de mariage à filets d'or posé devant lui.
Il se sentit, dans le rêve, saisir la plume sans hésiter.
Le Reichardt du rêve signa le contrat de mariage d'un blanc pur.
Grattement, grattement.
Le grincement de la plume sur le papier résonna.
Le contrat fut tendu à Alicia.
Elle accepta la plume avec un sourire innocent, sans rien savoir.
… Non !
Comme un enfant, Reichardt hurla, parfaitement conscient que tout n'était qu'un rêve.
Mais l'Alicia du rêve ne put l'entendre.
Le grattement de la plume était d'une cruauté insupportable.
Après avoir signé, Alicia se tourna vers Reichardt et sourit.
C'était un sourire plus éclatant que le monde blanc pur.
Un sourire impeccable, inoffensif.
Reichardt avala son angoisse en contemplant le rêve éblouissant.
Son cœur battait comme s'il allait exploser.
Impuissance, chagrin, intense dégoût de soi, dégoût, rage et frustration l'assaillirent par vagues.
La cloche sonna de nouveau.
Le matin arriva dans le blanc rêve.
Lorsqu'il s'éveilla, Reichardt se tourna vers l'espace accanto à son lit.
Dans le rêve, il s'adressa à son épouse, dormant comme si elle ne savait rien.
'Alicia.'
Elle ne pouvait pas être là.
'Alicia ?'
L'idiot du rêve murmura, confus.
Vraiment un sot sans espoir.
Il rejeta la couverture, remontée jusqu'aux oreillers, cherchant l'épouse qui avait si beau souri.
'Alicia !'
Mais il n'y avait point d'épouse.
Là où Alicia aurait dû être, il n'y avait qu'un squelette vêtu de blanc.
« … ! »
Le vrai Reichardt bondit, réveillé en sursaut.
Il se redressa brutalement, haletant.
Son souffle sortait par saccades.
Ses épaules se soulevaient et s'abaissaient comme s'il avait couru à toute vitesse.
Son dos, trempé de sueur, était moite et lui collait à la peau.
L'image de l'épouse squelette en robe de mariée refusait de quitter son esprit.
C'était le secret de Reichardt.
Une honte que lui et la famille royale s'efforçaient d'enterrer.
Il régula sa respiration, refoulant lentement la douleur qui lui remontait le long de l'échine.
Lorsqu'il séjournait à la capitale, Reichardt se rendait d'ordinaire au palais dès l'aube.
Mais aujourd'hui, il apparut dans la salle à manger inhabituellement tard.
Il était rare qu'il reste au domaine jusqu'au matin.
La matinée d'Alicia avait été chargée.
Simplement s'habiller et planifier sa journée avait accaparé tout son temps.
Reichardt invita Alicia au petit déjeuner.
Lorsqu'ils s'assirent, il laissa la place d'honneur vide et choisit un siège face à elle, de l'autre côté de la table.
Cela semblait être le plus grand geste de bienveillance que le Grand-Duc pouvait offrir à sa fiancée.
La matinée fut paisible.
Lorsque le repas fut fini, les plats débarrassés et le thé servi, Reichardt l'appela.
« Alicia. »
« Oui ? »
« Vous devriez retourner à Luderne à présent. Je crois que cela a assez duré. Merci pour tout. »
En achevant sa phrase, Reichardt souleva sa tasse de thé.
C'était un congé brutal.
Bien qu'il ne dît que qu'elle pouvait rentrer chez elle, cela sonnait comme un adieu.
« Merci de m'avoir permis de séjourner. »
Bien que décontenancée, Alicia répondit clairement, sans hésiter.
« V-Votre Grâce. »
C'était Henrik qui bégayait.
Servant aux côtés de Reichardt, il était manifestement ébranlé par ce revirement soudain.
« Henrik. Aidez à faire les bagages de la Dame et faites-les envoyer. »
Reichardt ignora la tentative d'Henrik de parler et se contenta de donner ses ordres.
« Oui… Il y a eu beaucoup d'achats récents. Il pourrait être difficile de tout emballer d'un coup. »
Henrik tenta d'insister sur le volume considérable des affaires d'Alicia.
« Envoyez d'abord ce qui est déjà prêt. Le reste suivra plus tard. »
Reichardt répondit comme si ce n'était nullement un problème.
« Oui… »
Henrik regarda tour à tour Reichardt et Alicia, les yeux pleins de regrets.
Alicia, comme si elle n'avait rien entendu, se contenta de siroter son thé.
Reichardtposa sa tasse vide et dit :
« Faites passer le mot à Touraine. »
« … ! »
Une fissure apparut dans l'expression naguère composée d'Alicia.
Bien que son visage revînt vite à la normale, elle ne put masquer entièrement le tremblement.
Elle inspira, les lèvres encore contre le bord de sa tasse.
Il était difficile de lisser la tension qui se nouait entre ses sourcils.
« Je ferai passer le mot. »
Henrik, qui avait semblé hésitant et déçu quelques instants plus tôt, répondit maintenant d'un air grave.
Il ne restait pas l'ombre d'une espérance tandis qu'il se retirait.
« Alicia. »
Reichardt se leva de sa chaise.
Alicia posa aussi sa tasse et se leva pour lui faire face.
« Votre Grâce. »
Sa réponse polie fut accueillie par un froid adieu.
« Prenez soin de vous. »
Reichardt se tourna et s'en alla sans un mot de plus.
Alicia se déplaça junto à la table et s'inclina devant le Grand-Duc.
Alors qu'elle s'inclinait, son regard restait fixé au sol, et Reichardt regardait droit devant lui.
Alicia ne se redressa que lorsqu'elle n'entendit plus ses pas.
Il était temps de retourner à Luderne.
La résidence du Grand-Duc plongea dans une morne tristesse.
Le domaine, naguère animé par des visiteurs fastueux pendant le séjour d'Alicia, était maintenant silencieux après son départ soudain.
Plus inquiétant que tout était la froideur qui régnait désormais entre le Grand-Duc et sa fiancée, qui avaient paru si proches la veille.
Compte tenu de la glace dont il faisait preuve aujourd'hui, il était tout naturel que sa réaction soit elle aussi glaciale.
Ce n'était pas le comportement d'aujourd'hui qui était étrange — c'était sa douceur d'hier qui avait été l'anomalie.
Tous dans le domaine soupçèrent.
Le plus profondément meurtri était le baron Henrik de Rens.
Le visage d'Henrik était abattu tandis qu'il regardait la calèche d'Alicia.
« Mademoiselle. »
« Henrik. Merci d'avoir supporté mes exigences tout ce temps. Transmettez mes salutations à tous au domaine. »
Alicia sourit chaleureusement en s'approchant de la calèche.
Sur ces mots, Daisy tendit une lourde bourse à Henrik.
« Je préviendrai le personnel. »
Henrik glissa la bourse sur le côté.
« J'aurais voulu vous remercier personnellement pour vos services, mais je sais que je ne suis pas encore en position de le faire. »
« Je comprends parfaitement, mademoiselle. »
L'expression d'Henrik se détendit légèrement tandis qu'il lui tendait une liste des effets triés.
Sa rigueur signifiait quasi aucune erreur.
Alicia transmit la liste à Daisy sans la vérifier.
« Portez-vous bien jusqu'à ce que nous nous revoyions. Et une fois le reste de mes affaires rangé, n'hésitez pas à me contacter à Luderne. »
« Je vous souhaite la paix également, mademoiselle. Je prendrai contact bientôt. Daisy, prenez bien soin de la Demoiselle. Et portez-vous bien vous aussi. »
« Vous aussi, Baron. »
Les trois échangèrent de légers adieux.
« Au fait, Henrik — Son Altesse ira-t-elle vraiment jusqu'à Touraine ? »
Alicia demanda distraitement avant de monter en calèche.
Henrik rit et secoua la tête.
« Non, mademoiselle. Le seigneur de Touraine séjourne actuellement près de Baden. »
« Je vois. Je m'inquiétais juste du long voyage de Son Altesse. Faites-moi signe si vous avez besoin de quelque chose. »
« Je souhaite seulement que Son Altesse sache votre souci. Merci de sa part. Prenez soin de vous, mademoiselle. Je vous reverrai bientôt. »
Henrik, maintenant visiblement soulagé, referma la portière de la calèche.
Alicia et Daisy lui firent signe de la main, remarquant qu'il ne s'était pas écarté.
Henrik leur répondit de bon cœur.
Ils continuèrent à s'agiter la main jusqu'à ne plus se voir, et même alors, Henrik resta sur place jusqu'à ce que la calèche disparaisse entièrement.
L'intérieur de la calèche était silencieux tandis qu'elle roulait sur la grand-route.
Le visage d'Alicia était inexpressif.
Ni sourire, ni froncement.
Bien que son air absent parût glacial, elle était simplement perdue dans ses pensées.
Daisy ne la troubla pas.
Ce ne fut qu'en approchant de Luderne que Daisy rompit le silence.
« Mademoiselle. »
Alicia perçut le doux parfum de chocolat qui lui chatouillait les lèvres.
À un moment donné, Daisy avait pris l'habitude de transporter des chocolats emballés individuellement et de les lui offrir.
C'était sa façon à elle de tirer doucement Alicia de ses profondes réflexions.
« Merci. »
Alicia mangea vivement le chocolat.
« En voulez-vous un autre ? »
« Oui. Aussi, veuillez contacter la maîtresse de broderie et lui demander de venir avec un nouveau dessin. »
« Oui, mademoiselle. »
À la réponse de Daisy, Alicia hocha la tête.
Elle se concentra sur le chocolat qui fondait dans sa bouche.
« Combien de maîtresses pensez-vous que mon père a ? »
La question jaillit soudain du visage pensif d'Alicia.
Elle n'attendait pas de réponse.
« Il n'en a pas en ce moment. »
Daisy répondit sans hésiter.
Alicia la regarda, surprise — elle n'avait pas escompté de réponse.
« …… »
Le visage d'Alicia était plein de questions.
'Daisy, comment le savez-vous ?'
Comme si elle pouvait lire dans sa pensée, Daisy répondit calmement.
« Si vous voulez survivre dans la maison du Marquis, il faut rester informée. Le Marquis n'a pas eu de maîtresse depuis sept ou huit ans. »
Alicia acquiesça vaguement, l'air absent.
À cet instant, la calèche s'arrêta.
Elles étaient arrivées à Luderne.
Même en descendant de la calèche, Alicia restait plongée dans ses pensées — sur la vie de tous… sur les maîtresses.
Dans la vie où le Grand-Duc de Tessen avait pris sa sixième épouse, il s'était brièvement trouvé mêlé à un scandale.
Une rumeur avait couru selon laquelle le Grand-Duc de Tessen avait une liaison avec la vicomtesse de Loire.
Le seigneur de Touraine n'était autre que le vicomte Loire.
Haime, un lieu paisible à une heure de cheval de l'impériale Baden, avait autrefois regorgé de villas d'été de la noblesse de Baden et de ceux qui aspiraient à entrer dans la capitale.
Maintenant, il ne restait que quelques domaines après l'éclatement de la bulle immobilière.
Même ainsi, cette ville brièvement prospère cachait encore de nombreuses résidences secondaires de gens fortunés.
C'est pourquoi, dans ses rues par ailleurs calmes, on pouvait encore trouver des ateliers et des ateliers luxueux, déplacés dans une si endormie bourgade.
Une calèche carrée roula le long d'une rue bordée de bâtiments élégants.
La calèche ne portait aucune armoirie identifiable, pourtant elle se dirigeait vers la partie la plus ancienne de Haime.
« Nous sommes arrivés. »
La calèche carrée s'immobilisa devant un manoir à l'architecture aux courbes arrondies.
« Attendez ici. »
« Oui, Votre Grâce. »
Reichardt descendit de la calèche et se dirigea vers le domaine.