La famille impériale parut un peu plus sincère que les autres.
Tous, toutefois, semblaient discrètement soulagés qu'une princesse fût née au lieu d'un prince.
Le marquis Lennox et le comte Istevna adressèrent à l'Empereur des louanges plus vives que de coutume.
L'Empereur répondit par un sourire attendri aux félicitations de ses frères.
Les expressions des princesses variaient.
Bien qu'elles fussent encore les sœurs directes de l'Empereur, à présent on les verrait davantage comme les filles de l'ancien empereur que comme les sœurs de celui qui régnait.
Leur statut passa de celui des plus hautes femmes de la famille royale à quelque chose de légèrement inférieur.
À partir d'aujourd'hui, la plus noble des femmes royales n'était plus l'une d'elles, mais la princesse Dorothée — la première fille de l'Empereur.
Pan !
Alors qu'un nouveau tour de boissons faisait la ronde depuis la table d'honneur, des feux d'artifice éclatèrent à l'extérieur.
C'était un spectacle pour célébrer la naissance de la princesse.
Alicia leva les yeux vers les gerbes colorées, puis les baissa vers le verre qu'elle tenait.
« Ce n'est pas permis. »
Avant qu'elle n'ait pu porter le verre à ses lèvres, une large main le lui arracha.
Reichardt s'empara du vin d'Alicia et le vida d'un trait.
« … Euh, c'était le mien. »
Alicia réalisa trop tard que sa boisson avait disparu et protesta, mais il était déjà trop tard.
« La célébration va bientôt se terminer. »
Presque sur un signe, l'Empereur remercia la famille impériale et donna le signal de la fin de l'événement.
Beaucoup le pressèrent de rester plus longtemps, mais il rit et congédia leurs demandes.
Ceux qui avaient manqué leur chance auprès de l'Empereur se tournèrent vers Reichardt.
Au moment où l'Empereur donna l'ordre de se retirer, Reichardt pressa doucement Alicia hors de la salle.
Quelques nobles empressés les suivirent, mais Reichardt les ignora et ouvrit la portière de la voiture, aidant Alicia à monter avant d'y prendre place lui-même.
« Partons. »
Dehors, la ville bourdonnait encore en cette nuit tardive, célébrant la naissance de la princesse.
« Votre Grâce. Dehors, je crois que c'est la princesse Louise… »
Alicia, poussée dans la voiture par Reichardt, regarda par la fenêtre.
Mais la voiture était déjà partie sur l'ordre de Reichardt.
Non seulement la princesse Louise, mais aussi le marquis Lennox et la princesse Anri s'approchaient, cherchant la voiture de Reichardt.
Le rideau de la fenêtre tomba soudain.
L'obscurité brutale fit cligner Alicia et aiguisa sa vue.
Grâce à toutes les pierres magiques qu'elle avait absorbées à Tessen, Alicia avait presque recouvré ses capacités d'Enfer.
« J'ai quelque chose à dire. »
Reichardt murmura d'une voix basse.
Sa voix déjà grave devint rauque lorsqu'il la baissa davantage.
« Parlez. »
Alicia relâcha la tension dans ses yeux et répondit.
Pour une raison quelconque, elle eut un mauvais pressentiment.
« Sa Majesté ne doit jamais apprendre l'existence d'Alexi Tocqueville. »
Un mauvais pressentiment ne se trompe jamais.
« Ce n'est pas possible. »
Alicia répondit avec un calme surprenant dans une situation si inattendue.
Son refus était doux mais ferme.
Son visage était si composé qu'on n'aurait pas deviné qu'elle venait de le rejeter.
« Alicia. »
« Votre Grâce. »
Ils s'appelèrent par leur nom.
Reichardt chercha à croiser son regard, mais Alicia secoua la tête.
Tous deux commencèrent à parler en même temps et s'arrêtèrent.
« Vous d'abord. »
Reichardt parla avec une expression suppliante.
« Alexi Tocqueville finira par mourir. Vous voulez que Sa Majesté n'en entende jamais parler ? Cela signifie que vous comptez le tuer vous-même. Si Votre Grâce l'accuse devant l'Empereur, alors, après avoir entendu toute l'affaire, Sa Majesté ordonnera sa mort. Le résultat sera le même. »
Ce qu'Alicia disait correspondait exactement à ce que Reichardt avait envisagé.
Alexi Tocqueville mourrait de toute façon.
Dans ce cas, mieux valait qu'il s'en charge sans gâcher la bonne humeur de l'Empereur après la rencontre avec son premier enfant.
Le fait que la femme qui avait mis l'enfant au monde ait eu autrefois un amant — et qu'un homme prétende avoir courtisé l'une des concubines de l'Empereur — était profondément désagréable.
…
Reichardt regarda en silence Alicia dire tout ce qu'il avait voulu dire.
« Je le comprends aussi, Votre Grâce. Nous ne pouvons pas déterminer avec certitude la vérité derrière les allégations d'Alexi Tocqueville. Même si nous le rapportons à Sa Majesté, l'issue ne différera peut-être pas beaucoup de ce que nous soupçonnons déjà. »
Reichardt acquiesça pleinement aux paroles d'Alicia.
Elle continua, comblant le silence.
« Dame Maude Manners et Alexi Tocqueville ont-ils eu des relations par le passé ? Maude le niera. Alexi affirmera que c'est vrai. Peut-être Maude admettra-t-elle qu'ils ont brièvement fréquenté une fois. Si elle dit la vérité, cela lui sera terriblement injuste. Mais qu'ils aient eu une liaison il y a longtemps, ou qu'il donne un sens à un cadeau insignifiant qu'elle lui a fait, ou qu'il formule des accusations outrées pour quelque chose de volé — si Sa Majesté l'apprend, elle sera suspectée. Et Alexi Tocqueville mourra. »
Même s'ils le signalaient à l'Empereur, la situation ne serait pas claire.
« Donc, »
« Donc c'est Sa Majesté qui doit le faire exécuter. Il doit suspecter dame Maude Manners maintenant, et cette suspicion doit mener soit à la preuve de son innocence, soit à la clôture de toute ambiguïté possible. »
« Même si le résultat est le même ? »
« Nous ne pouvons pas être certains d'être les seuls à connaître les allégations d'Alexi Tocqueville. Nous ne devons rien laisser que d'autres puissent exploiter. Il faut que la seule personne qui ne doit jamais être exploitée soit celle qui l'apprenne. Même si cela contrarie l'Empereur, nous ne pouvons rien laisser d'utilisable derrière nous. »
Alicia parla avec ferveur. Reichardt acquiesça et suivit son raisonnement.
« Si les factions opposées au Chancelier l'apprennent, elles ne laisseront pas passer. Même au sein de la maison Manners, quelqu'un pourrait tenter de s'en servir. »
Alicia hocha vigoureusement la tête à ses mots.
Elle était décidée à éliminer toute variable possible.
Elle ne pouvait pas laisser d'incertitudes en suspens.
Elle comptait utiliser chaque bribe de ce qu'elle savait.
Une seule chose exceptée.
Quand il s'agissait de la naissance d'une vie nouvelle, même la plus infime incertitude la rendait mal à l'aise.
Un minuscule faux pas pouvait tout ruiner.
Même en se félicitant d'avoir bien fait jusqu'ici, elle ressentait encore une peur tenace.
Elle avait pris un risque en approchant l'Impératrice et en manipulant la situation autour d'elle.
Maintenant, elle craignait que son ingérence n'empêche quelque chose qui devait advenir.
« Votre Grâce. »
Alicia appela Reichardt d'un air fervent.
« Je sais. »
Reichardt répondit à contrecœur.
« Quand vous rapporterez à Sa Majesté, vous devrez avoir l'air de la personne la plus misérable du monde. »
Alicia suivit son regard détourné, parlant de toutes ses forces.
Le visage de Reichardt s'assombrit à sa demande.
Il semblait toujours irrité dès qu'on évoquait le rapport.
C'était probablement parce qu'Alicia insistait toujours pour qu'il le formule le plus misérablement possible, comme s'il confessait le plus grand péché sur terre.
« Compris. »
Reichardt répondit brièvement.
Alicia recula, le visage illuminé.
Elle tapota doucement son bras et sourit, soulagée. Reichardt la regarda en silence.
Leurs regards se croisèrent dans l'obscurité, et son faible sourire s'approfondit.
« Vous avez promis. »
Au rappel répété d'Alicia, Reichardt hocha la tête.
« Donc vous ne savez pas qui est vraiment cet homme. »
« Je ne sais pas. »
Alicia répondit légèrement à ce qui semblait être une remarque en passant — puis réalisa qu'elle était tombée droit dans un piège.
Ses yeux violets fixèrent Reichardt avec reproche.
« Combien de nièces ou neveux impériaux de plus pensez-vous qui naîtront ? »
Reichardt posa la question brutalement.
Alicia balaya vivement sa taquinerie.
« Les saisons n'ont même pas encore tourné, Votre Grâce. »
Elle répondit boudeuse.
Reichardt répliqua tout aussi légèrement.
« Donc vous le savez. »
Il y avait de la certitude dans sa voix.
Cette fois, elle était définitivement tombée dans son piège.
Un long silence suivit.
« … Ce n'est pas vrai. »
« Vous avez mis trop de temps à répondre. »
Reichardt parla avec désinvolture.
Son ton était égal et bas, mais il était clair qu'il la taquinait.
Alicia scella ses lèvres, décidée à ne pas se laisser entraîner davantage.
Un choix sage, mais qui ne changeait pas l'issue agaçante.
Le rire discret de Reichardt emplissait la voiture en mouvement.
Pour célébrer la naissance de la princesse Dorothée, l'Empereur décréta trois jours de fête.
Les fonctionnaires du Palais impérial prirent un bref repos.
L'Empereur attribua la Salle de Gloire, dans le palais principal, à la princesse comme résidence officielle.
La cour royale et les concubines s'agitèrent avec inquiétude.
Quatre nourrices avaient déjà été assignées à la princesse Dorothée.
Cependant, nul n'avait encore été nommé pour les superviser ni pour veiller à l'éducation de la princesse.
Jusqu'ici, seul l'Empereur et l'Impératrice avaient des appartements privés dans le palais principal.
Mais avec l'attribution de la Salle de Gloire au premier enfant de l'Empereur, un troisième résident vivrait désormais dans le palais principal.
Celui ou celle qui serait choisi comme principal précepteur de la princesse deviendrait la personne amenée à demeurer le plus longtemps au palais après l'Empereur et l'Impératrice.
Les concubines, les ministres et les nobles tous aiguisèrent leurs sens.
Le dernier jour de la fête, Reichardt Tessen entra au Palais impérial de grand matin.
L'Empereur le convoqua dans son cabinet de travail.
« Vous voilà. »
Le visage de l'Empereur, encore rayonnant depuis la naissance de la princesse Dorothée, resplendissait de joie.
« Sa Majesté, j'ai quelque chose à rapporter. »
Le sourire de l'Empereur s'effaça au ton formel.
Il écarta les dossiers étalés devant lui.
« Parlez. »
Son ton devint grave en s'adressant à Reichardt.
« Connaissez-vous un homme nommé Alexi Tocqueville ? »
Alicia avait insisté encore et encore pour que Reichardt paraisse le plus misérable possible.
Mais comme toujours, Reichardt parla avec raideur.
« Je ne me souviens pas. »
À la réponse de l'Empereur, Reichardt sortit un mouchoir de sa poche.
Il l'avait préparé à l'avance.
Dame Maude Manners.
Le mouchoir portait des initiales familières.
Le dessin comme la couleur étaient familiers à l'Empereur — il en possédait un assez semblable lui-même.
« Grand-duc, amenez-moi Alexi Tocqueville. Gardez son visage couvert. »
Aucune émotion ne se lisait sur le visage de l'Empereur.
« Oui, Sa Majesté. »
Reichardt répondit avec une formalité stricte et quitta le cabinet.
Peu après, une voiture franchit les grilles du palais.
Roderick, l'adjoint du Grand-duc de Tessen, la conduisit personnellement.
Une silhouette emmitouflée et capuchonnée en descendit sous escorte.
L'homme non identifié entra et sortit du palais enveloppé dans sa cape.
Reichardt et Roderick s'assirent ensemble sur le siège du cocher tandis que la voiture repartait.
Un léger émoi agitait les concubines.
Les valets de l'Empereur perquisitionnèrent la résidence de la baronne de Goggins, dame Maude Manners.
Le maître d'hôtel récupéra un pendentif banal.
Il portait l'initiale « A ».
Le dernier jour de la fête, l'Empereur nomma la duchesse de Pfalz — l'une des concubines — préceptrice principale de la princesse Dorothée.