La nuit rafraîchissante ne dura pas longtemps.
Tard dans la nuit, bien après minuit.
Des chevaliers portant des torches arrivèrent à la résidence du grand-duc.
Le cortège de chevaliers brandissant de vives flammes ressemblait à une longue queue.
À la tête de cette queue se tenait un messager royal venu du palais impérial.
Le messager annonça que l'Empereur ordonnait au grand-duc de se rendre au palais.
Il avait d'autres ordres.
L'Impératrice avait fait appeler Alicia également.
Le messager royal précisa que des chevaliers escorteraient en toute sécurité le grand-duc et sa future épouse jusqu'au palais, puis il repartit.
Derrière lui, plusieurs chevaliers portant des torches le suivirent.
Il y avait plus de chevaliers qui partaient avec le messager qu'il n'en restait devant la résidence.
« C'est aujourd'hui. »
Alicia parla brièvement.
Reichardt, bien que d'abord perplexe, comprit vite.
La baronne de Goggins.
Dame Maude allait accoucher.
Comme le travail avait débuté de façon inattendue, bien avant la date prévue, l'Empereur avait ordonné un siège temporaire de la maison Manners.
Il avait aussi convoqué certains membres de la famille royale au palais tout en en assignant d'autres à résidence sous prétexte de protection.
Le moment de la naissance du premier enfant de l'Empereur approchait.
L'atmosphère au palais était glaciale.
Pas à cause de l'heure matinale.
La baronne de Goggins était en travail depuis toute la journée.
Les pièces entourant la chambre d'accouchement étaient bondées d'invités.
Malgré la foule, l'ambiance restait silencieuse et froide.
L'Empereur entrait fréquemment dans la pièce pour parler à la future mère.
Toute la réticence qu'il avait ressentie face à cette naissance prématurée s'était évanouie depuis la veille au soir.
L'Impératrice et les autres concubines ressentaient la même chose.
Leur agacement initial face à l'arrivée soudaine d'une nouvelle concubine s'était mué en sympathie après une journée entière de travail.
Les médecins de cour tenaient bon à peine, invoquant l'excuse d'un premier accouchement difficile.
Des rumeurs selon lesquelles quelque chose pourrait mal tourner se propageaient comme de la moisissure parmi les convives.
Bien que les médecins femmes de cour insistent sur le fait que tout se passait bien, plus personne ne les croyait.
Alicia se trouvait dans la pièce juste à côté de la chambre d'accouchement.
Lorsqu'elle y entra pour la première fois, l'Empereur et l'Impératrice étaient là.
Au fil des heures, l'Empereur se déplaça dans la salle d'accouchement.
Du fait de sa proximité, Alicia pouvait entendre tout ce que l'Empereur disait à la baronne de Goggins.
Bien qu'il eût plusieurs épouses, l'Empereur veillait scrupuleusement aux convenances.
Pourtant, il était clair qu'il chérissait tendrement la baronne.
Après avoir quitté la chambre d'accouchement, il s'entretint avec les médecins de cour. Si la situation ne s'améliorait pas et qu'une décision s'imposait, il leur ordonna fermement de sauver l'enfant plutôt que la mère.
L'Empereur n'avait pas encore d'héritier.
Il subissait une pression intense, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du palais, du fait de l'absence de successeur.
Donner un tel ordre sans hésiter n'avait pas dû être facile.
Au fil du temps, les membres de la famille royale arrivèrent l'un après l'autre dans la pièce où seuls l'Impératrice, Reichardt et Alicia se trouvaient jusque-là.
L'ambiance passa de la célébration pour la nouvelle naissance royale à l'anxiété, craignant qu'il ne faille organiser des funérailles.
La situation devint encore plus grave lorsque la baronne de Goggins poussa un cri de désespoir.
Elle implora qu'on laisse sa famille entrer au palais, comme si elle pressentait sa mort.
Malgré l'ordre précédent de siège de la maison Manners, l'Empereur accorda la permission immédiatement.
« Le chancelier et son épouse sont arrivés. »
Tous dans la pièce se levèrent en silence.
Ni l'Impératrice ni les autres royaux ne s'embarrassèrent du cérémonial de cour.
Bien que les médecins de cour considèrent les membres de la famille comme des étrangers et désapprouvent donc leur présence,
La famille du chancelier se rassembla devant la porte de la chambre d'accouchement, appelant en pleurs le nom de dame Maude.
Un médecin admit discrètement qu'au rythme actuel, l'enfant n'arriverait probablement pas avant le lendemain.
L'Empereur ordonna d'abord à l'Impératrice de regagner ses appartements pour se reposer.
Il dit au reste de la famille royale qu'on les appellerait à la naissance de l'enfant, ils devaient donc attendre dans leurs chambres privées.
L'Impératrice adressa des paroles d'encouragement à la famille de la femme en travail avant de partir.
Ceux qui étaient arrivés plus tôt quittèrent la pièce, et ceux qui venaient d'arriver restèrent.
Alicia se déplaça avec Reichardt dans une pièce voisine.
Après avoir passé la journée entière dans une attente tendue, elle s'endormit dès qu'elle s'assit.
Le grand fauteuil à accoudoirs et dossier haut était confortable, mais le visage d'Alicia restait froncé.
Reichardt observait en silence son visage endormi.
Bien qu'Alicia Rain fût largement réputée angélique, sa première impression avait souvent été décrite comme froide et sensible.
Reichardt n'avait pas été d'accord avec cet avis — jusqu'à présent.
Maintenant, en regardant son visage endormi, il pouvait y lire des signes de tension.
Son visage, même dans le sommeil, révélait à quel point elle était sous pression.
Alicia paraissait toujours composée, comme si elle savait tout.
Même face aux monstres qui faisaient dire de Tessen qu'il était une terre de mort, elle restait inébranlable.
Mais en voyant cette rare crispation, Reichardt réalisa qu'Alicia était humaine comme tout le monde.
Le froncement de son visage endormi tressaillit alors qu'elle remuait.
« Pas encore. »
Reichardt parla tandis qu'Alicia se réveillait difficilement.
Il débarrassa le thé froid et versa une tasse fraîche.
« Merci. »
Alicia marmonna lentement, tirant la tasse vers elle.
Puis, peu après, elle somnola à nouveau.
Et une fois de plus, elle sursauta comme si on l'avait secouée brutalement.
Cela se répéta sans cesse — courtes siestes, réveils soudains.
Reichardt se contenta de remplacer le thé par une tasse chaude à chaque fois.
Finalement, Alicia frémit encore une fois et vérifia l'heure.
C'était le début de la soirée.
Le ciel dehors brillait d'un rose de coucher de soleil.
« C'est l'heure. »
Regardant par la fenêtre, Alicia quitta la pièce.
Reichardt la suivit silencieusement sur le côté.
Juste à cet instant, les portes de la chambre d'accouchement s'ouvrirent en grand.
« L'enfant arrive ! »
La première femme de chambre appela Alicia.
Alicia entra dans la pièce adjacente à la chambre d'accouchement pendant que le premier majordome s'approchait des serviteurs et servantes pour donner des instructions.
« C'est maintenant, mademoiselle ! »
« Vous allez bien ! »
Les voix des médecins femmes de cour résonnaient au-delà de la salle d'accouchement.
Les médecins de cour et les étudiants en médecine allaient et venaient rapidement, apportant le nécessaire.
De l'intérieur de la salle d'accouchement, le bref cri de la baronne de Goggins retentit.
« L'enfant est né ! »
L'un des médecins de cour cria.
Mais il n'y eut pas de pleurs de bébé.
Au lieu de cela, une porte communicant avec l'antichambre s'ouvrit, et un groupe de personnes entra.
Un grattement constant de plumes se propagea depuis eux.
Les hommes portaient des manteaux pourpres à capuche, les femmes des bonnets pourpres.
Les hommes tenaient chacun un petit carnet d'une main et une courte plume de l'autre, écrivant tout en avançant.
Les femmes ôtèrent leurs gants de dentelle et suivirent les étudiants en médecine de cour.
« …… »
« …… »
Plutôt que la porte habituelle de la salle d'accouchement, l'étudiant en ouvre une autre sur le mur opposé.
L'homme à la tête du groupe d'hommes suivit les femmes à travers.
C'était probablement un Scribe de Première Classe du Grand Temple.
La pièce plongea dans la confusion face à ce développement inattendu.
Seuls les archivistes du temple restaient calmes.
Ceux qui étaient dans la pièce échangèrent des regards méfiants.
À cet instant, la porte de la salle d'accouchement s'ouvrit et l'Empereur en sortit.
Presque simultanément, le cri d'un nouveau-né retentit.
L'étudiant de cour se précipita dehors et s'inclina profondément.
« Votre Majesté, félicitations pour la naissance d'une princesse ! »
L'Empereur ne donna même pas aux autres le temps de s'incliner avant de se retourner vers la salle d'accouchement.
On pouvait entendre depuis l'autre côté de la porte ses expressions de joie et ses remerciements à la baronne de Goggins.
« Félicitations pour la naissance de la princesse. »
Reichardt s'inclina, suivi de tous dans la pièce qui firent de même en chœur.
« L'enfant sera nommée Dorothée. »
La voix de l'Empereur retentit à nouveau depuis la salle d'accouchement, s'adressant à la baronne.
Reichardt regarda Alicia en silence.
Les autres dans la pièce échangèrent des regards.
Il était rare qu'un nouveau-né soit reconnu comme royal et reçoive un nom immédiatement à la naissance.
C'était un événement extraordinaire.
Elle venait peut-être de devenir la princesse la plus vite nommée de l'histoire impériale.
Les plumes des scribes grattèrent rapidement en enregistrant tout.
Parmi eux, seule Alicia ressentit un sentiment de soulagement.
Reichardt, voyant le petit soupir de soulagement sur son visage, fit une nouvelle inclination formelle.
Mais avant qu'il n'ait même fini de parler, l'Empereur sortit de la pièce et embrassa Reichardt.
La joie débordait sur le visage de l'Empereur.
« Félicitations, Votre Majesté. »
L'Empereur tapa dans le dos de Reichardt, puis s'approcha du marquis de Manners.
Le marquis et son épouse essuyaient des larmes d'émotion.
L'Empereur les réconforta tous les deux à la fois.
Reichardt ignora les regards de ses frères et sœurs royaux et ne regarda qu'Alicia.
« Reposez-vous. »
« Et vous, Votre Grâce ? »
« Il y aura une célébration familiale dans la Grande Salle de la Session Réelle. Une fois qu'elle sera prête, je viendrai vous chercher. Reposez-vous, je vous en prie. »
Alicia avait à peine dormi trois heures au cours des deux derniers jours.
Elle était dans un état prolongé de tension et de fatigue mentale.
Elle se contenta d'acquiescer.
Reichardt conduisit Alicia auprès de l'Impératrice et de ses femmes de chambre, leur demanda de veiller sur elle, et quitta la pièce.
Les autres membres de la famille royale le suivirent.
Tout comme Reichardt avait des devoirs lors de la célébration, les autres royaux avaient leurs propres responsabilités.
Le premier majordome et les serviteurs s'approchèrent de chaque royal, les pressant d'accomplir leurs tâches.
L'atmosphère glaciale et lourde devint rapidement bruyante.
L'Impératrice regarda Alicia comme si elle avait quelque chose à dire, mais ferma la bouche en voyant son expression hébétée.
Bientôt, l'ordre de l'Empereur fut donné de se rassembler à la Grande Salle de la Session Réelle.
La Grande Salle de la Session Réelle était immense et somptueuse.
L'Empereur, assis à la place d'honneur, affichait un large sourire.
Il leva une coupe de vin et dit :
« Mes seigneurs et mes dames, merci d'être venus célébrer la naissance de la princesse. »
« Félicitations, Votre Majesté ! »
Comme pour trinquer avec lui, tous dans la salle tendirent leurs verres vers le vide devant eux et crièrent.
Des sourires s'épanouirent sur les visages de tous ceux qui tenaient des verres.
Tout le monde avait l'air heureux.
« …… »
Pour Alicia, la scène semblait grotesque.
La Grande Salle de la Session Réelle était pleine d'illusions.
La véritable vedette — la princesse nouveau-née — n'était pas là.
La mère, qui avait enduré deux jours de travail agonisant pour accoucher, n'était pas là non plus.
Seuls les membres de la maison Manners étaient présents, et encore seulement le marquis et son fils.
La marquise ne pouvait pas assister, car elle s'occupait de sa fille qui venait d'accoucher.
Les vrais protagonistes étaient occupés dans la chambre d'accouchement, à préparer leur avenir — ils n'avaient pas le temps d'être ici.
Tous ici arboraient de faux sourires et cachaient leurs propres motifs.
Alicia elle-même n'était pas une exception — elle aussi avait ses propres intentions secrètes.
Pop !
L'Empereur vida son premier verre et ouvrit une nouvelle bouteille de vin.
Assise à côté de lui, l'Impératrice offrit d'autres mots de félicitations et demanda un autre verre.
Les concubines souriaient radieusement en regardant l'Empereur et l'Impératrice.
Elles choquèrent leurs verres et dirent de gentilles choses sur la princesse nouveau-née.
Alicia se demandait si l'Impératrice pouvait sincèrement se réjouir de la naissance du premier enfant de l'Empereur.
Elle doutait aussi que les sourires joyeux des concubines face au couple heureux soient vraiment sincères.