Alicia parla avec humilité, esquissant un doux et tendre sourire.
De son air effacé, il était difficile de déceler la moindre trace de violence.
Alors qu'Alicia levait les yeux vers Josephina, des émotions rondes, admiratives, suintaient de son regard, comme si elle contemplait quelqu'un qu'elle vénérait.
Il n'y avait aucune relation personnelle entre elles.
Et pourtant, l'expression d'Alicia à l'égard de Josephina était si émue qu'on aurait cru qu'elle faisait face à une bienfaitrice.
Elle lui aurait même donné son carrosse si on le lui avait demandé.
« Voulez-vous... faire un tour du salon ? »
Josephina lança la question sur une impulsion, pressée par une tension étrange.
« Ce serait un honneur. »
Alicia répondit, le visage rempli d'émotion.
C'était une réponse si effacée et si innocente qu'on aurait pu s'inquiéter de sa capacité à survivre dans les cercles mondains de la capitale.
On avait envie de la prévenir : dire « oui, oui » à tout finirait par lui causer des ennuis.
Elle a vraiment eu une altercation physique au palais ?
Les membres du clan Zephyr semblaient confus, observant son expression vive, curieuse — comme si elle s'émerveillait de tout dans le Grand Ouest et ses environs.
Alicia avait mémorisé le nom de chaque membre du clan et, même dans de brefs échanges, elle se montrait si aimable et si chaleureuse qu'elle arrachait des sourires malgré eux.
Certains la provoquèrent même, à demi moqueurs, affirmant que si son attitude n'était qu'une comédie, elle était taillée sur mesure pour la haute société.
Mais Alicia, comme si elle ignorait leurs piques, dit sincèrement qu'elle venait du lointain nord et avait beaucoup à apprendre sur la vie à la capitale, demandant leur aide — ce qui fit naître de la pitié chez ceux qui assistaient à la scène.
Avant même la fin de la journée, les louanges sur la disposition angélique d'Alicia Rain circulaient déjà.
Dans le même temps, on murmurait que sa nature douce la rendait inapte à survivre dans le grand monde.
Quoi qu'il en soit, ceux qui connaissaient vraiment Alicia restaient à avaler leurs doutes.
Alicia ne quitta le Grand Ouest qu'au soir.
Toutes ses exclamations pendant la visite étaient sincères.
Elle s'y était toujours intéressée, sans jamais oser rêver de le voir de si près, à cause de son caractère renfermé.
Tout lui était nouveau et stupéfiant.
Marcher elle-même dans le légendaire Grand Ouest lui semblait irréel.
Elle passa la journée entourée de gens qu'elle n'aurait pas osé regarder dans les yeux auparavant.
Comparé aux lieux qu'Alicia avait fréquentés — palais impérial, palais de l'impératrice, quartiers des concubines, château de Tessen, villa de Lilizet, Luderne — le Grand Ouest était modeste.
Pourtant, pour Alicia, il se détachait plus que tous les autres.
Peut-être parce que, dans sa vie précédente, pendant ses années les plus repliées, elle n'en avait entendu parler que comme d'un lieu radieux, il était resté symbolique dans son cœur.
Les quelques piques acerbes qu'on y avait lancées n'avaient pas d'importance — Alicia ne se rappelait qu'une chose : elle n'avait jamais osé les approcher.
Elle crut s'adonner à une bien puérile sentimentalité.
Mais même ainsi, elle savoura ce bonheur enfantin pendant un bon moment.
Comme elle sortait du Grand Ouest en direction de son carrosse, Alicia s'arrêta net.
Ceux qui la suivaient s'immobilisèrent précipitamment.
Devant la grille principale se tenait la suite du grand-duc de Tessen.
Convoqué au palais impérial à l'aube, Reichardt s'entretenait encore sérieusement avec son aide de camp, l'affaire n'étant manifestement pas terminée.
« Votre Grâce. »
Au coup d'œil de Roderick, Reichardt se tourna vers Alicia.
Il portait son uniforme de cérémonie.
Il y a dû avoir un événement au palais.
Dans sa veste cramoisie, son pantalon sombre, son écharpe bleue et orné de nombreuses médailles, il avait l'air d'être sorti d'un tableau.
« …… »
Ce visage, comme sorti d'un chef-d'œuvre, marqua une pause en se tournant vers Alicia.
Alicia cessa d'admirer son visage baigné de coucher de soleil et s'inclina pour saluer.
Ceux qui l'entouraient s'étaient déjà inclinés devant le grand-duc.
« Votre Grâce… »
Reichardt fit un pas vif en avant tandis qu'Alicia fléchissait les genoux pour sa révérence.
« Vous vous êtes fait beaucoup d'amis ? »
Ses yeux d'ambre balayèrent les personnes aux côtés d'Alicia.
Puis il posa sa main sur celle d'elle, qui tenait sa robe.
Sa main, d'ordinaire tiède et sèche, était maintenant inhabituellement chaude.
« Oui. Ce sont les personnes qui ont été gentilles avec moi aujourd'hui. »
Alicia serra fermement sa main, observant son visage habituellement impassible.
Hormis l'humidité de sa paume, Reichardt ne montrait aucun signe de malaise.
« Ce doivent être de bonnes gens. Je suis venu vous chercher. On y va ? »
Alicia et Reichardt échangèrent un regard en parlant.
Reichardt l'amena à son côté.
Parmi ceux qui s'inclinaient devant lui, il tendit la main et tapota l'épaule de Josephina du bout des doigts pour la saluer.
« …… »
Quelques instants plus tôt, Josephina s'était inclinée avec élégance ; à présent, sa tête penchait sous un angle bizarre.
Ses yeux aigue-marine clairs restaient fixés sur les mains étroitement jointes de Reichardt et d'Alicia.
L'expression de Josephina se tordit d'inconfort.
Reichardt effleura de nouveau ses cheveux bizarrement froissés du bout des doigts.
Josephina renversa sa tête de travers encore plus loin.
Ce n'était pas la tenue convenable d'un membre de la famille impériale.
On aurait dit des frère et sœur avec un grand écart d'âge plutôt qu'un oncle et sa nièce séparés par un petit écart.
Le visage pur de Josephina adressa maintenant un hochement de menton paresseux.
— Lâche-moi.
Ses lèvres tordues formaient des formes étranges, sinueuses.
On aurait dit qu'elle jurait.
Puis elle croisa le regard d'Alicia et offrit un sourire poli.
« Si tu ne te sens pas bien, Josephi, rentre te reposer. Merci d'avoir raccompagné tout le monde. C'est tout. »
Le murmure bas de Reichardt à Josephina sonnait inhabituellement enfantin.
Le contraste avec son ton habituel le rendait d'autant plus évident.
« Bon voyage, Votre Grâce. »
Josephina s'avança et fit ses adieux.
Elle tendit subtilement le bras, tentant de séparer les mains entrelacées d'Alicia et de Reichardt.
Reichardt se repositionna fluidement et resserra son étreinte.
Josephina se trouva naturellement bloquée par le corps de Reichardt.
« Tu es idiote ? »
« Je dis tout à Maman. »
« Vas-y. Le rouge ne te va pas. On dirait une faisane. »
« Je dis tout à Grand-oncle. »
« Sois sage, Josephi. »
Leurs voix étaient si basses que seules Josephina, Reichardt et Alicia pouvaient les entendre.
Les piques enfantines de Reichardt à l'égard de Josephina le faisaient passer pour un oncle défaillant.
Traiter Josephina — un ange parfait — de faisane était tout bonnement puéril.
« …… »
Alicia fut pratiquement poussée dans le carrosse.
Même une fois à bord, la stupeur ne se dissipa pas.
La querelle puérile continua.
« Un homme qui monte en carrosse ? »
« Sa Majesté en prend aussi. Tu commets un lèse-majesté, gamine. Monte. »
« Lè… ! »
« Monte juste. Si tu es jalouse, va tenir la main de ta propre fiancée. »
D'un visage froid, indifférent, Reichardt lâcha ces paroles immatures.
Josephina fit une mine féroce, mais son aura menaçante ne les suivit pas dans le carrosse.
Bientôt, la voiture se mit en mouvement.
Au moment où elle démarra, Reichardt laissa échapper un soupir et s'affala contre le siège.
Alicia fit semblant de ne pas remarquer la bataille enfantine entre l'oncle et la nièce.
« Vous vous sentez soudain mal ? »
Alicia superposa son autre main sur celle qui tenait la sienne.
« Ce n'est pas la douleur périodique que me donne Tessen. Juste le bruit dans ma tête qui s'est un peu amplifié. Parmi eux, combien pensez-vous qui soient de vrais amis ? »
Reichardt demanda, jetant un coup d'œil en arrière vers l'endroit d'où ils venaient.
« Je ne sais pas. »
Alicia secoua la tête honnêtement.
Il n'y avait peut-être pas une seule personne parmi eux qu'elle pût appeler une vraie amie.
Plus que cela, elle remarqua une sueur froide perlant sur ce qui semblait être son visage habituellement impassible et l'essuya avec un mouchoir.
« Ça va. »
Reichardt tenta d'empêcher Alicia de se pencher davantage.
« Cela vous est-il déjà arrivé ? »
L'ignorant, Alicia examina avec soin son visage fatigué.
Reichardt ne put se résoudre à repousser la main proactive du mouchoir.
« Il y a eu des moments où le bruit montait soudainement, mais ça devient plus fréquent. »
« Et pourtant vous plaisantez encore avec votre nièce… Vous semblez proches. »
Il y avait de la suspicion dans le regard calme d'Alicia.
'C'est vous qui lui avez dit d'envoyer l'invitation au clan Zephyr ?'
« Elle essaie de me battre avec des choses absurdes. »
Reichardt répondit brutalement, exprimant son ressenti réel.
Son visage avait une drôle de ressemblance avec celui de son frère Harry chaque fois qu'il lui jouait des tours idiots.
« Donc vous êtes proches. »
Alicia décida de feindre l'ignorance — c'était une affaire de famille entre royaux.
À la place, elle pensa à autre chose.
Elle n'avait pas pu réfléchir profondément jusqu'ici, préoccupée à faire en sorte que les événements suivent le plan.
Autrefois, le grand-duc de Tessen était resté célibataire longtemps, puis s'était soudain précipité dans le mariage.
Après son premier mariage, il avait pris de nouvelles épouses en rapide succession.
Elle commença à se demander si les mariages du grand-duc étaient liés à sa douleur mystérieuse.
Si son hypothèse était juste, cela signifiait qu'il se remarierait bientôt après sa disparition dans sa vie précédente.
Alors un souvenir humiliant qu'elle avait oublié refit surface.
« N'épouse pas moi, Alicia. »
Le souvenir d'avoir été rejetée avant même d'avoir avoué ses sentiments.
« …… »
Alicia s'écarta subtilement de Reichardt, ne gardant que leurs mains jointes.
Son humeur avait chuté brutalement.
Sentant le froid soudain, Reichardt jeta un œil prudent à Alicia enveloppée de silence.
Les émotions des femmes étaient difficiles à déchiffrer.
Reichardt réfléchit à ce qui avait pu mal tourner — mais il y avait trop de possibilités.
L'avoir taquinée sur son absence d'amis.
Être parti si tôt qu'il n'avait même pas vu son visage le matin.
Avoir gêné Josephina alors qu'elle semblait traiter Alicia avec gentillesse.
Avoir saisi sa main sans raison.
Reichardt toussota, mal à l'aise.
« Ça vous dérange si je continue à tenir votre main ? »
« Vous allez mieux maintenant ? »
Alicia se détourna de la fenêtre et le regarda en posant la question.
« Pas tout à fait. »
Quand Reichardt vivait au palais étant enfant, il ne comprenait pas les théâtralités de son frère.
Les concubines avaient beaucoup sur les bras.
Ignorant cela, son frère faisait semblant d'être malade juste pour se faire câliner par leurs mères et dormir dans les quartiers des concubines — il trouvait cela pathétique.
Maintenant, il avait l'impression de pouvoir enfin comprendre cette feinte désespérée.
« Alors pourquoi me laissez-vous partir ? »
Il se détendit quand Alicia enveloppa doucement sa main des siennes.
En vérité, au moment où Alicia prit sa main, le bruit dans sa tête avait disparu comme lavé par une vague.
Mais au moment où elle le lâcherait, il recommencerait sûrement à gratter ses nerfs.
Alors valait mieux continuer à se tenir la main un moment.
Plus que d'essayer d'engager la conversation, feindre d'être misérable semblait attirer l'attention plus facilement, et cela l'inquiétait.
Il avait l'impression de devenir l'un de ces frères qui feignaient constamment la maladie.
Bien sûr, il avait vraiment mal.
Mais étrangement, même la douleur qu'il supportait d'ordinaire devenait insupportable quand Alicia était à ses côtés — et cela le troublait.
« C'est grave. »
Il ne pouvait avouer à quel point son état actuel était pathétique.
« C'est si grave que ça ? »
Alicia demanda d'une voix pleine d'inquiétude.
C'était le genre de voix qui donnait l'impression qu'elle pourrait l'étreindre à tout moment, comme avant.
Reichardt secoua doucement la tête.
Il la laissa caresser tendrement sa main et ne refusa pas quand elle porta la main à son front pour vérifier.
Au final, il se justifia silencieusement en se disant que sa feinte de maladie n'était pas entièrement un mensonge.
À l'approche du printemps, l'air du soir qui effleurait son visage s'adoucissait.
C'était une nuit chaude.