Les cheveux qui brillaient intensément sous le soleil lui conféraient une apparence délicate.
Ses yeux bleus glacés, d'une clarté si vive qu'ils semblaient rêver, balayèrent la pièce avec nonchalance.
Malgré son air fragile et doux, une lassitude distincte persistait sur le visage de Josephina.
« Sa Majesté t'a ordonné d'envoyer l'invitation ? »
Le désespoir se répandit sur le visage gonflé de larmes de Viviana.
« Il ne l'a pas ordonné directement. Il a dit de bien s'entendre avec la Grande Duchesse. Cela revient à un décret royal, et tu le sais. »
« Mais… »
« Viviana. Réjouis-toi de ne pas avoir été exclue du clan. »
Josephina parla d'un ton plat, presque dédaigneux.
C'était une attitude brutale et franche qui ne concordait pas avec ses traits purs et délicats.
La table plongea dans un lourd silence sous le coup de ses paroles sans filtre.
« Dame Josephina. Même si j'ai commis une erreur, je reste la seule tante du premier enfant du palais impérial. »
« Dame Viviana. Cherches-tu à déclencher une querelle de lignée avec moi ? »
Josephina ricana, son visage mystérieux se déformant naturellement en une expression méprisante.
Les autres dames à table s'écartèrent subtilement des deux.
« N-Non, je n'ai pas voulu dire ça… »
Viviana s'empressa de changer de ton.
« Et surveille tes mots quand tu parles du premier enfant du palais impérial. La noblesse peut être un titre élevé, mais dans l'Empire, n'importe qui peut s'élever à la noblesse par le mérite. La royauté, en revanche, est différente. Ne va pas t'associer si légèrement à la lignée directe de Sa Majesté. »
Le sourire moqueur ne quitta pas le visage de Josephina.
« Je comprends… »
Tous observèrent en silence la soumission de Viviana.
Depuis qu'il avait été révélé que dame Maude était enceinte de l'enfant de l'Empereur, Viviana était devenue de plus en plus arrogante.
Bien que tout le monde sourît de concert, aucune n'était satisfaite.
« Tu peux partir maintenant. »
Dit Josephina en fronçant les sourcils.
Son expression montrait clairement à quel point elle était agacée.
« Alors je me retire. »
Viviana s'inclina et se tourna pour partir.
Ses épaules tremblaient de sanglots tandis qu'elle s'éloignait.
Josephina fronça profondément les sourcils à cette vue.
Personne n'osa consoler Viviana.
Le salon resta enveloppé d'un silence gênant jusqu'à ce que la porte se referme derrière elle.
Alors, des murmures étouffés s'élevèrent dans toute la pièce.
Quelques-unes laissèrent même échapper de faibles rires satisfaits.
« Viviana semblait vraiment brisée. »
Une dame osa le dire à Josephina.
« Elle se comporte comme si elle était une concubine impériale ayant mis au monde un prince. »
Josephina grommela d'un air impassible, visiblement indifférente au chagrin de Viviana.
Une autre dame ajouta discrètement.
« Mais elle n'a pas encore donné naissance à un fils. »
« Et ce n'est même pas elle qui est la concubine. »
Le ton moqueur était indéniable, et l'expression de la dame inquiète se durcit.
« Ne soyez pas si dure. »
« Inquiète que la baronne de Goggins mette vraiment au monde un prince ? Occupez-vous-en quand ce sera le cas. »
« Je prépare déjà un cadeau pour le premier enfant du palais impérial. Vous toutes, avez-vous prévu quelque chose ? »
« Vous êtes toujours si prévoyante. »
L'atmosphère à table se réchauffa rapidement.
Rires et bavardages emplirent la pièce.
Pourtant, toutes gardaient un œil attentif sur Josephina.
Son expression restait insondable dans le silence qui s'installait.
Elles ne pouvaient que deviner.
Bien que l'invitation à Alicia Rain ait été envoyée sous décret royal, personne ne croyait que Josephina accueillerait si facilement la future Grande Duchesse.
Parmi les nobles dames, le sujet brûlant ces derniers temps était de savoir qui l'emporterait — Josephina, l'infâme beauté et trouble-fête du palais, ou Alicia Rain, la nouvelle « combattante » montante de la cour impériale.
Le jour du règlement de comptes approchait.
Alicia s'était couchée tôt la veille.
En conséquence, sa matinée avait commencé tôt elle aussi.
Elle alla directement aux bains dès son réveil et prit le temps de se laver plus soigneusement que d'habitude.
Elle enfilat la robe qu'elle avait choisie à l'avance et n'oublia aucun des accessoires qu'elle avait disposés.
Son maquillage, toujours assez subtil pour passer inaperçu, fut un peu plus éclatant aujourd'hui.
Henrik la regarda avec un regard fier.
C'était le regard de quelqu'un qui admire un enfant jadis solitaire faisant enfin des efforts.
Ce n'était pas le cas, mais Alicia ne se donna pas la peine de le corriger.
La robe bleu foncé mettait magnifiquement en valeur ses yeux violets.
Sa peau claire et ses traits délicats rayonnaient.
« C'est dommage que Son Altesse soit parti si tôt. Il aurait été stupéfait de vous voir. Vous êtes toujours charmante, mais aujourd'hui, vous êtes véritablement éblouissante. »
Les yeux d'Henrik brillaient d'émotion tandis qu'il la couvrait de compliments.
Touchée par sa sincérité, Alicia lui offrit un doux sourire.
« Je reviendrai. »
Son visage pétillait alors qu'elle faisait ses adieux.
Tous à la résidence du Grand Duc la raccompagnèrent avec des expressions satisfaites.
En même temps, ils ne purent s'empêcher de ressentir une pointe d'appréhension.
Envoyer leur angélique Grande Duchesse affronter la voyou du palais, la princesse Josephina…
Se faire des amis n'était vraiment pas simple.
Il n'y avait décidément aucune tâche facile en ce monde.
Ils avaient complètement oublié qu'Alicia avait commis un acte de violence sans précédent au palais, et maintenant ils s'inquiétaient sincèrement pour elle.
Un luxueux carrosse à quatre roues s'arrêta devant Great West.
« Oh mon Dieu. »
« Ciel, qu'est-ce que c'est que ça ? »
La voiture couleur crème ornée de décorations dorées était si imposante qu'elle attira tous les regards.
Alors que le carrosse s'immobilisait et que quelqu'un en descendait, ceux qui se promenaient dans le jardin chuchotèrent entre eux.
« C'est incroyable. »
« Ce doit être la Grande Duchesse. »
Parmi la foule observant Alicia descendre du carrosse se tenait Josephina elle-même.
Les dames entourant Josephina ne cessaient de jeter des regards nerveux dans sa direction.
« Le baron Rens a toujours eu le goût de l'extravagance. »
Josephina referma son éventail.
Son sourire calme et confiant suggérait qu'elle avait anticipé ce moment depuis le début.
Aujourd'hui, Josephina portait des bijoux en rubis et perles.
Sa robe rouge et ses accents de rubis formaient un contraste saisissant avec ses cheveux platine éblouissants.
« Allons-nous y rendre ? »
Elle s'adressa au groupe silencieux et commença à avancer d'un pas décidé.
« Elle s'est redressée en descendant du carrosse. »
« C'est un carrosse où l'on peut se tenir droite sans se courber. »
« Vous avez toutes vu ça ? »
Les dames suivant Josephina échangèrent des expressions silencieuses et des mouvements de lèvres.
La présence de la future Grande Duchesse dépassait leurs attentes.
Alicia fit son entrée dans le jardin.
Contrairement aux rumeurs la disant angélique, elle paraissait froide, sensible et distante.
Ses cheveux noir cendre, ses yeux violets, sa peau pâle et ses traits finement ciselés accentuaient son aura glaciale.
Vêtue d'une robe bleu profond, elle donnait l'illusion d'un vent du nord soufflant à travers le jardin.
En contraste, malgré sa tenue glamour, Josephina — avec ses traits naturellement purs — semblait moins le feu qu'une poupée finement travaillée.
Elle convenait davantage aux métaphores de « fée » ou d'« ange ».
Même si elle possédait une beauté de poupée sans défaut, sa présence semblait étrangement moindre en comparaison.
Pourtant, les membres du clan Zephyr n'étaient pas déçus.
Beaucoup avaient sous-estimé l'apparence douce de Josephina et en avaient payé le prix.
Il était imprudent de juger sur les premières impressions.
Au centre du jardin, devant la fontaine de Poséidon, Alicia et Josephina se rencontrèrent.
Que se passerait-il maintenant ?
Une attente tordue fleurit dans les yeux des spectatrices.
Alicia était la future Grande Duchesse, et Josephina la première nièce de l'Empereur.
Alicia Rain était la première dame née dans le marquisat du Nord depuis deux cents ans, tandis que Josephina Lirin était née d'un duc et d'une princesse, inégalée par sa lignée impériale.
Nul ne pouvait prédire comment cet affrontement se déroulerait.
Celle qui parlerait la première prendrait-elle l'avantage — ou l'initiative de la conversation serait-elle le coup de force ?
Nul ne pouvait deviner quel comportement serait perçu comme supérieur.
Leurs statuts et leur influence étaient à égalité, rendant l'issue encore plus difficile à anticiper.
Peut-être s'éviteraient-elles mutuellement, s'ignoreraient poliment et en resteraient à un statu quo décevant.
Beaucoup prédisaient un dénouement décevant plutôt qu'une domination unilatérale.
La paix serait l'idéal, mais la fierté ne fléchit guère aisément.
Plus la noblesse est élevée, plus une bataille d'orgueil peut devenir puérile.
« Je salue dame Josephina. »
Alicia s'inclina devant Josephina et sa suite avec la courtoisie royale.
L'expression froide et distante qu'elle arborait plus tôt s'était adoucie d'un fin sourire.
Ses traits finement ciselés, qui la faisaient paraître sévère, furent transformés par sa voix chaleureuse, dissipant le froid en un instant.
Son attitude polie gagna une touche de grâce supplémentaire.
« Dame Alicia, comtesse d'Echeveria. C'est notre première rencontre depuis vos fiançailles avec Son Altesse, le Grand Duc de Tessen. »
Josephina, presque par réflexe, rendit le salut avec la bienséance requise.
Dans le même temps, ses suivantes s'inclinèrent à leur tour devant la future Grande Duchesse.
« Merci de m'avoir invitée au clan. »
Un sourire chaleureux s'épanouit sur le visage d'Alicia alors qu'elle parlait.
« N'y pensez plus. »
Après l'échange, Josephina et ses compagnes se redressèrent, l'air légèrement hébétées.
Bien que les rumeurs d'arrogance fussent infondées, Alicia avait certainement affronté férocement Viviana Manners.
« »
« »
Provoquer un incident violent au palais impérial n'était pas chose à faire sans un sérieux cran et un certain tempérament.
Que la femme ayant fait preuve d'une telle dominance incontestable dans une affaire que l'Empereur lui-même avait tranchée puisse maintenant être si polie et bien élevée était inattendu.
De quoi faire se demander si toutes les rumeurs n'avaient pas été fabriquées par Viviana et la maison Manners.
Mais Josephina n'était pas du genre à se laisser influencer par un simple salut.
« Dame Alicia. »
« Oui ? »
Alicia répondit d'une expression inoffensive, comme si elle ignorait les dessous de l'intrigue nobiliaire.
« Qui a créé votre robe ? »
« C'est une robe d'Augusta Téville Valette. »
Quelques-unes parmi les spectatrices sourirent en coin à la réponse d'Alicia.
« Ne la portez plus. »
Josephina lâcha la remarque distraitement.
Le contraste saisissant entre sa beauté éthérée et une telle franchise laissa la plupart des gens interdites.
« Ah. »
La surprise traversa le visage d'Alicia.
Interdire à une noble dame de porter l'œuvre d'un créateur précis était chose courante dans la haute société.
D'ordinaire, cela commençait par une suggestion gentille, pour se terminer sur l'implication : « Quelqu'un comme vous ne devrait pas porter ça. »
Il n'était pas fréquent que les nobles acceptent docilement qu'on leur dicte ce qu'elles peuvent ou ne peuvent pas porter, surtout quand elles ont passé une commande légitime.
Les dames autour de Josephina regardèrent désormais Alicia avec des visages intrigués.
Certaines ouvrirent leur éventail pour masquer leurs sourires amusés.
Elles attendaient avec délectation de voir combien de temps Alicia resterait stupéfaite ou comment elle riposterait.
« Très bien. »
Alicia répondit avec un doux sourire.
Les éventails qui battaient s'immobilisèrent en plein air.
Les yeux bleu glace de Josephina fixèrent dans le vague l'expression polie d'Alicia.
« »
C'était étrange de voir quelqu'un se plier si aisément à une provocation si flagrante.
Et cela ne s'arrêta pas là.
« Si j'avais su que la robe venait de votre créatrice attitrée, je ne l'aurais pas portée. Je l'ai mise aujourd'hui par ignorance — veuillez me pardonner. »
Alicia parla doucement, presque avec soumission.
Quand quelqu'un s'abaissait à ce point, insister ne faisait que rendre l'agresseur odieux.
« Soyez plus prudente à l'avenir. »
Répondit Josephina d'un air mécontent.
« Oui, je le serai. »