« Mademoiselle, Son Altesse est arrivé. »
Henrik, qui inspectait la tasse de thé d'Alicia, prit la parole.
Alors qu'il reposait la théière et faisait un pas en arrière, la porte du bureau s'ouvrit.
Alicia se leva pour accueillir Reichardt.
« Inutile de vous lever. »
Reichardt alla droit à la table de thé et s'assit.
Henrik prépara le thé et déposa une tasse devant lui.
« Vous voilà. »
« Oui. Vous allez bien ? »
Reichardt prit sa tasse et jeta un coup d'œil à Henrik.
Henrik lui rendit son regard d'un hochement de tête et se retira.
Dès qu'Alicia entendit la porte se refermer, elleposa sa tasse.
« Quand la commission d'examen du point royal arrivera-t-elle ? »
Son ton était légèrement pressant.
« Ce soir, ou demain au plus tard. Y a-t-il une telle urgence ? »
Reichardt n'avait pas reçu de date limite précise.
Alicia fronça légèrement les sourcils.
« Avez-vous correctement aiguillonné les frères et sœurs royaux ? »
Elle demanda en sirotant son thé avec désinvolture.
« J'ai laissé entendre quelques choses. »
Reichardt répondit d'un air mécontent.
« Qu'avez-vous dit exactement ? »
Alicia répliqua d'un air qui montrait clairement qu'elle ne lui faisait pas confiance.
Une lueur d'irritation traversa le visage de Reichardt face à sa suspicion.
« J'ai dit qu'en dehors de Sa Majesté, la baronne de Goggins pourrait avoir eu un "compagnon amical", alors ils feraient bien de s'y préparer. »
« Bien joué. »
Alicia releva sa tasse, satisfaite.
Lady Maude — la baronne de Goggins, qui portait le premier enfant de l'Empereur — était rumée avoir eu un amant en plus de l'Empereur.
C'était peut-être possible.
Un noble déchu, Alexi Tocqueville.
À l'origine, Alexi Tocqueville s'était présenté chez Lady Maude, à la résidence des Manners, et avait été surpris par le grand-duc de Tessen, qui s'opposait à son entrée au palais.
À présent, Tocqueville avait été retrouvé près de la résidence alors qu'il cherchait Maude, et capturé par le grand-duc.
Dans sa vie antérieure, il avait été amené devant l'Empereur.
Cette rencontre avait poussé l'Empereur à se méfier de la baronne de Goggins, compte tenu de sa date d'accouchement décalée et de son amant présumé.
Elle niait systématiquement connaître Tocqueville ou avoir eu quelque relation que ce soit avec lui.
Bien que l'Empereur ait d'abord sympathisé avec les doutes du grand-duc, il les finit par les trouver incommodants.
Finalement, la baronna donna naissance au premier enfant indubitablement légitime de l'Empereur, confirmé par le point royal.
Les doutes vacillants de l'Empereur aboutirent à une rupture subtile entre lui et le grand-duc.
Actuellement, Alexi Tocqueville était détenu en confinement.
Cette fois, Reichardt n'avait pas permis à Tocqueville de rencontrer l'Empereur.
Il jugeait qu'il ne serait pas trop tard pour démêler le vrai du faux après avoir confirmé si l'enfant était vraiment de l'Empereur ou non.
Les affirmations de Tocqueville prétendant être l'amant de Maude étaient fragiles, au mieux.
Il prétendait avoir reçu un mouchoir brodé de ses initiales et avoir lui-même offert un pendentif gravé d'un « A ».
« Enfin. Je doute que les frères et sœurs royaux réagissent beaucoup. Mes frères se demandent probablement s'ils ont déjà croisé la baronne de Goggins eux-mêmes. Mes sœurs ne feront que s'accrocher à moi à nouveau. »
Reichardt parla avec indifférence, le visage d'un royal thoroughly désabusé des siens.
Le visage d'Alicia se figea en l'écoutant.
« Avez-vous… eu aucun contact avec Lady Maude vous-même ? »
Elle demanda, la voix lourde d'inquiétude.
Les sourcils de Reichardt se froncèrent légèrement.
« Aucun. »
Répondit-il froidement.
« Vous ne vous en souvenez peut-être pas, mais vous l'avez peut-être croisée en passant ? »
« Sa Majesté ne m'a jamais accordé assez de temps à la cour pour que ce ne soit même pas une possibilité. »
Alicia ne semblait toujours pas convaincue.
« Vous ne allez pas aux fêtes ? »
« La raison pour laquelle j'évitais de venir à la capitale, c'étaient les fêtes. Même si j'y vais, ma place est toujours dans le champ de vision de Sa Majesté. Et vous ? Vous n'allez pas aux fêtes ? Pourquoi n'avez-vous pas d'amis ? »
Voilà encore cette histoire maudite d'amis.
Alicia leva sa tasse de thé, esquivant la question.
Elle ne dit pas : « À quoi bon des amis, de toute façon. »
Elle se souvint comment, juste le lendemain de son arrivée à la résidence du grand-duc, quand elle avait dit que les amis étaient inutiles, Reichardt l'avait regardée comme une voisine à plaindre.
Ironiquement, Reichardt avait pas mal d'amis.
Les royaux se voyaient intentionnellement offrir des amitiés de pairs dès le plus jeune âge.
Bien qu'il ne fût pas proche de tous, il admit sans hésiter avoir quelques bons amis.
Il mentionna même avoir des amis de l'académie.
Bien que chaque connaissance ne comptât pas, il en considérait encore beaucoup comme de vrais amis.
C'était difficile à croire.
Alicia chassa ces pensées désagréables et ramena son esprit vers l'Empereur et le grand-duc.
L'Empereur avait comblé d'attentions excessives sa première enfant, la princesse Dorothée.
Elle avait été reconnue comme royale le jour de sa naissance et nommée avant minuit.
Sa résidence lui avait été accordée près des appartements de l'Empereur, au sein du palais principal.
En contraste, la baronne de Goggins — la mère de Dorothée — était traitée comme une non-entité en raison des questions entourant sa conduite.
Au même moment, l'Empereur avait commencé à prendre ses distances avec le grand-duc de Tessen, qui l'avait contestée.
Si elle croyait ce que Reichardt lui avait dit dans cette vie, l'Empereur avait autrefois favorisé le grand-duc plus que n'importe lequel de ses frères et sœurs.
Mais cela changea lors du conflit entourant la naissance de Dorothée.
Alicia s'efforçait de minimiser la fissure entre eux.
Jusqu'ici, tout se déroulait selon le plan.
Une fois que la baronne de Goggins aurait accouché sans encombre et que le nom de Dorothée serait décidé, Reichardt rencontrerait l'Empereur en privé.
À ce moment-là, il présenterait les faits concernant Alexi Tocqueville et ses affirmations d'une relation amoureuse.
Puisque l'enfant serait déjà né et confirmé comme étant de l'Empereur, ce scandale n'aurait pas autant d'impact qu'avant la naissance.
Tout s'emboîtait.
Et pourtant, Alicia était rongée par une anxiété inébranlable.
Parfois, elle se redressait brutalement dans son lit, comparant ses souvenirs passés aux événements actuels pour se rassurer que rien n'avait dévié.
Toc, toc, toc.
Juste au moment où Alicia reposait sa tasse de thé vide, quelqu'un frappa à la porte du bureau.
Le dîner était prêt.
« Entrez. »
Reichardt parla en direction de la porte.
Elle s'ouvrit, et Henrik entra avec une expression satisfaite, s'inclinant poliment.
Son geste était bien trop formel pour quelqu'un qui annonçait simplement que le dîner était servi.
« Mademoiselle Alicia, vous avez reçu une lettre. »
Les yeux d'Henrik brillaient de joie alors qu'il regardait Alicia, son visage plein de fierté et de bonheur.
Il avait l'air ravi qu'une lettre soit enfin arrivée pour Alicia à la résidence du grand-duc.
« Une lettre ? »
Alicia était perplexe mais pas particulièrement surprise.
« Oui. De la part du maître du clan Zéphyr, la princesse Josephina. »
« Quoi… ? »
Le sourire sur le visage d'Henrik ne vacilla pas alors qu'il tendait la lettre.
Il avait l'air d'un oncle soulagé que sa pauvre nièce sans amis ait enfin trouvé une amie.
Alicia fixa la lettre qu'on lui tendait, hébétée, et ne reprit ses esprits qu'alors.
Elle la prit des mains engourdies et la déplia vivement.
[Chère Mademoiselle Alicia,
Je souhaiterais vous inviter à rejoindre le clan Zéphyr.
Je vous en prie, envisagez de nous rejoindre.
La maîtresse du clan Zéphyr,
Josephina Lirin.]
Après avoir lu la lettre, Alicia regarda Reichardt, le visage plein de consternation.
« Au cas où vous en douteriez, soyez clair : je n'ai rien dit à Josephina. »
Reichardt dit sur un ton qui était manifestement sur la défensive, malgré ses mots.
« Puisque Son Altesse ne surveille pas vos activités mondaines, peut-être Sa Majesté est-elle intervenue. Il est proche de la princesse Josephina, après tout. Ou peut-être Sa Majesté l'Impératrice, vu à quel point vous êtes devenues proches récemment. »
Henrik parla comme s'il avait lui-même reçu l'invitation.
Il ne semblait pas remarquer l'expression glacée qui se durcissait sur le visage d'Alicia.
Il était sincèrement excité, comme quelqu'un de fier que les robes aient été correctement ajustées à l'avance.
« …… »
S'il fallait à Alicia nommer la personne qu'elle voulait le moins rencontrer en ce moment, ce serait —
Josephina Lirin.
Pour l'instant, Josephina était, sans faute de sa part, fiancée à Gregory Barker à la place d'Alicia.
Était-ce son anxiété qui avait prédit cette invitation du clan Zéphyr ?
La liaison de Gregory Barker avec une femme mariée allait forcément être découverte par son mari bientôt.
Alicia passa consciemment en revue des souvenirs qu'elle s'efforçait d'éviter.
Sa main monta instinctivement pour serrer sa tête.
Ce n'était pas une figure de style — son cuir chevelu lui semblait réellement brûlant.
« C'est une bonne occasion de se faire des amis. »
Reichardt dit avec une expression complètement détendue.
Il supposait tranquillement qu'Alicia était le genre de personne pitoyable qui n'avait pas d'amis.
Ce maudit homme…
Sur la rue principale de Baden — l'un des immobiliers les plus chers de la capitale — se dressait un immense manoir bleu ardoise.
La majeure partie de la rue était remplie d'ateliers, d'ateliers et de magasins de corporations marchandes, ce qui faisait ressortir le manoir encore davantage.
Plutôt qu'une boutique extravagante, le manoir bleu ardoise évoquait l'arrogance d'une famille noble.
Des grilles imposantes. Un jardin soigné, sans fin.
Des statues et d'élégantes fontaines étaient disposées tout autour, visibles même de loin.
C'était le salon du fameux clan Zéphyr du monde mondain.
À l'entrée du manoir, un nom était affiché comme une enseigne d'atelier.
Grand Ouest.
On l'appelait le palais impérial de la rue principale de Baden.
Tout le rez-de-chaussée du manoir était relié au jardin et décoré comme une galerie.
La plus grande pièce de Grand Ouest était bordée de canapés et de tables de thé le long du périmètre, le centre restant libre.
Les tables étaient assez espacées pour que la conversation de chaque groupe reste privée.
Cependant, cela ne voulait pas dire qu'on n'entendait pas du tout ses voisins.
« Renifle… hic… comment ont-ils pu me faire ça ?! »
Un sanglot douloureux retentit depuis le siège près de la fenêtre centrale.
Bien que ce ne fût pas encore l'aube, il était encore tôt le matin.
Les quelques membres du clan arrivés tôt jetèrent un coup d'œil à la fille aux épaules tremblantes.
« Viviana ? »
« Elle est là tôt. »
« Elle ne peut pas entrer au palais, alors bien sûr qu'elle viendrait ici. »
Des dames aux tables voisines chuchotèrent discrètement.
Elles ne murmuraient qu'entre elles, dérobant des regards à la fille qui sanglotait si pitoyablement — aucune n'osa s'approcher.
« Envoyer une invitation du clan Zéphyr à Alicia Rain ! Je suis si déçue de la princesse Josephina… hic… »
Viviana, dont les yeux étaient déjà rouges à son arrivée, pleura encore plus fort.
La dame assise à côté d'elle essaya de la réconforter en jetant des regards nerveux autour d'elle.
Mais son réconfort était tiède, au mieux.
« Lady Viviana. C'est bruyant. Arrêtez de pleurer, je vous prie. »
La lumière du soleil traversait la fenêtre.
Un scintillement courait le long des cheveux blond platine qui cascadaient sur les épaules fines de celle qui était assise, le dos tourné à la lumière.
Des cheveux si pâles et lumineux qu'ils brillaient plus que le soleil lui-même.
Alors que Josephina parlait depuis son siège face à la fenêtre, Viviana stoppa net ses sanglots.
« J-Josephi… »
Il y avait d'autres blondes à la table en dehors de Josephina.
Certaines avaient de riches cheveux dorés, d'autres des mèches mêlées de tons clairs et sombres, mais en présence des cheveux blond platine de Josephina Lirin, tout le reste pâlissait.
« Que voulez-vous que je fasse d'un décret royal ? »