« Votre Grâce. »
Au moment où Alicia allait manifester son mécontentement, Reichardt secoua la tête.
Puis il retira les gants de cuir qu'il portait.
Sa main nue s'étendit vers Alicia.
« S'il vous plaît, prenez ma main. »
D'après les informations qu'ils avaient échangées, la santé de Reichardt déclinait lorsqu'il quittait Tessen.
Ce n'était pas que le bruit provenant d'un lieu précis le blessât directement, mais son état pouvait s'aggraver à tout moment.
« Ah, êtes-vous souffrant ? »
Alicia saisit sa main avec empressement.
Reichardt secoua à nouveau la tête.
« Rien ne s'est particulièrement aggravé. Mais après avoir appris une nouvelle soudaine et m'être précipité, inquiet que ma fiancée eût commis un meurtre, le vacarme est devenu un peu plus intense. »
C'était ce que la plupart appelleraient un signe net d'aggravation.
« Mes excuses. »
Alors qu'Alicia serrait plus fort sa main pour s'excuser, ses pensées dérivèrent.
Elle se souvint des choses bizarres que Reichardt avait hurlées en faisant irruption dans la salle d'audience.
À en juger par sa façon de parler maintenant, il avait réellement pensé chaque mot qu'il avait dit plus tôt.
'Pardon.'
Alicia faillit exprimer sa protestation à voix haute.
« Puisque Sa Majesté commence à douter de vous, il est nécessaire de montrer qu'Alicia Rain est inoffensive. Il y a beaucoup d'espions cachés de l'Empereur dans la résidence du Grand Duc. Veuillez y rester quelques jours et vous comporter le plus normalement possible. »
Reichardt murmura doucement, laissant sa main dans celle d'Alicia.
Personne ne le soupçonnerait d'être un royal.
Ni d'être pleinement conscient des espions de l'Empereur résidant dans sa propre demeure.
Ni d'utiliser cette connaissance tout en affichant sa loyauté envers l'Empereur.
« Mais tout à l'heure... »
Alicia hésita, sa confusion affleurant lentement.
Elle tenta de se concentrer sur la question qu'elle avait eu l'intention de poser.
« Mais n'avez-vous vraiment pas un seul ami ? »
Reichardt la coupa en plein milieu de sa phrase.
Son expression semblait fixer quelque chose d'incompréhensible.
Alicia répondit en serrant à nouveau sa main fortement.
Bien sûr, son geste n'avait aucun effet sur Reichardt.
Une voix mélodieuse s'exprima avec fierté.
« La jeune fille au collier de perles, le vase aux boucles d'oreilles d'émeraude, la violette améthyste, et le lapin portant une couronne de perle noire. Ces quatre sont mes recommandations. »
Katrina, une parfumeuse du Continent occidental, sourit radieusement.
De somptueux flacons de parfum scintillaient sur la table.
Avec des bagues différentes à sept de ses dix doigts, Katrina ressemblait davantage à une joaillière qu'à une parfumeuse.
« Puis-je essayer celles que vous recommandez ? »
Demanda Alicia en examinant les flacons ornés.
Le visage de Katrina trahit un moment de surprise.
Après une brève pause, elle répondit avec un sourire ravi.
« Bien sûr. »
Le parfum était un cosmétique séculier.
Même après que le maquillage se fut répandu, le parfum restait l'un des produits essentiels.
Il était utilisé surtout par les nobles et les riches, bien que les parfumeurs n'aient pas encore gagné une reconnaissance appropriée.
Ainsi, beaucoup de parfumeurs ne se contentaient pas de vendre des senteurs.
Ils les conditionnaient dans des flacons luxueux et les vendaient à des prix encore plus élevés.
En cette époque, le flacon de parfum était plus tape-à-l'œil que la senteur elle-même.
Katrina vaporisa de petites quantités de chaque parfum sur des papiers buvard et les tendit à Alicia.
Amande, santal, bergamote, mimosa, néroli, jacinthe.
Tandis qu'Alicia humait les bases, son expression devint sérieuse.
Le visage de Katrina était plein d'attente.
Après un moment de réflexion, Alicia dit calmement :
« Je prendrai la jeune fille au collier de perles et le lapin à la couronne de perle noire. »
Bien qu'elle parlât simplement, les sentiments d'Alicia étaient partagés.
« Un excellent choix. »
Katrina répondit avec un sourire rayonnant.
« Hum, préparez aussi celles à l'émeraude et à l'améthyste. »
Henrik, qui observait depuis le côté, ajouta.
Le visage de Katrina s'illumina à nouveau.
« Bien sûr. »
« Nous paierons à la livraison. »
Alicia leva les yeux vers Henrik.
« Son Altesse a ordonné d'acheter tout ce que Madame envisagerait. Il y a amplement d'espace pour les stocker. »
Dit Henrik avec un visage aimable.
Ses paroles n'étaient pas fausses.
Oui, il y avait certainement assez d'espace.
Alicia acquiesça comme si elle comprenait.
« Maître Katrina. »
« C'est un titre trop grand, Mademoiselle Alicia. Je vous en prie, appelez-moi simplement. »
Katrina agita la main modestement.
Alicia tendit à la femme un papier qu'elle avait écrit.
« Veuillez me contacter quand vous sortirez une nouvelle fragrance. »
« Vous serez la première à en entendre parler. Je prends congé. »
Katrina accepta le mot manuscrit d'Alicia avec soin et sortit.
Alicia la raccompagna avec une expression compliquée.
La maîtresse d'atelier qui semblait complètement immergée dans l'extravagance de la tête aux pieds deviendrait bientôt célèbre.
Veil Eau de Toilette, Veil Eau de Parfum, Veil Esprit de Parfum.
La « Série Voile » de l'atelier de Katrina, Voile, ébranlerait l'Empire du Continent oriental et se répandra à travers le continent.
Les nobles de la capitale seraient bientôt obsédés par les combinaisons de senteurs douces yet fraîches de la Série Voile.
Les senteurs étaient attrayantes, mais c'était l'esprit commercial de Katrina qui ressortait vraiment.
Elle produisait la même fragrance à différentes concentrations d'huile de parfum, permettant aux clients de choisir selon leurs préférences.
Ceux qui avaient une forte odeur corporelle pouvaient opter pour le puissant Veil Esprit de Parfum.
Ceux aux senteurs plus légères qui aimaient réappliquer souvent pouvaient choisir Veil Eau de Toilette.
La capacité d'adapter la force à l'odeur personnelle faisait partie du charme de la Série Voile.
Alicia renifla à nouveau la bandelette parfumée.
« …… »
Elle ne parvenait toujours pas à discerner.
Alicia avait vécu toute sa vie comme une demoiselle avant de tomber en enfer.
Même à l'époque, elle avait toujours soupçonné qu'elle manquait d'œil — ou de nez — pour les parfums et la mode.
Maintenant, elle en était sûre.
Elle avait absorbé quelque intuition d'années passées entourée de goûts raffinés.
Cela l'avait empêchée de faire des choix vraiment ridicules.
Mais bien qu'elle pût choisir quelque chose d'acceptable selon les standards d'autrui, elle ne comprenait jamais vraiment ce qui était bon ni pourquoi.
Peu importe combien elle humait le lapin à la couronne de perle noire — connu comme l'original de la Série Voile — elle ne pouvait saisir ce qui avait tant enthousiasmé les gens.
Avant de tomber en enfer, elle avait cru n'être qu'un peu bornée.
Maintenant, en regardant en arrière, elle se demandait si elle n'était pas simplement née sans aucun sens esthétique.
'Je ne comprends pas. Vraiment.'
Alicia continua de renifler jusqu'à ce que sa tête commence à lui faire mal et renonça à distinguer les senteurs.
« Mademoiselle Alicia. Par ici, s'il vous plaît. »
Parla Henrik en la regardant.
Avant qu'elle ne s'en rende compte, il se tenait déjà à la porte intérieure de la pièce.
« Y a-t-il encore quelque chose au programme ? »
Alicia se leva et marcha vers Henrik.
« Il vous faudra essayer une tenue d'équitation pour la chasse du printemps. Et des robes aussi. »
« Mais j'ai déjà fait essayer six robes de printemps hier. »
« C'étaient pour les sorties, n'est-ce pas ? Il vous faut aussi des robes d'intérieur légères pour les matins et les tenues décontractées. »
Henrik parla sur son ton aimable habituel, mais fermement.
« Depuis l'aube aujourd'hui, nous avons commandé des tasses, des meubles, des bagues sur mesure et des parfums. Ne pourrions-nous acheter les robes demain ? J'ai déjà géré cinq rendez-vous par jour pendant trois jours d'affilée. »
Par « rendez-vous », elle entendait le nombre de marchands qu'elle avait rencontrés.
« Madame, demain vous devez essayer les robes d'été. Comme leur confection prend du temps, il faut le faire tôt. Il vous faudra aussi des accessoires assortis aux robes d'aujourd'hui et de demain. Et vous examinerez les articles pour le bureau. Nous devrons aussi voir le bottier et l'artisan du cuir. Partons-nous ? »
Demanda Henrik d'un visage imperturbable.
« Oui. »
Répondit Alicia docilement, n'opposant aucune résistance supplémentaire.
C'était une journée ordinaire dans la vie d'une noble.
Devant la résidence du Grand Duc dans la capitale, trois pages se tenaient.
Les garçons offrirent leurs révérences dès que la porte s'ouvrit.
Reichardt répondit à leur salut par un geste de la main.
« Vous pouvez partir maintenant. »
Il fit un signe de tête à Roderick, qui lui avait ouvert la porte.
« Je me retire. »
Répondit Roderick brièvement et s'éloigna.
Le plus grand des garçons suivit Reichardt.
Celui de taille moyenne partit chercher le baron de Rens.
Le plus petit resta pour raccompagner Roderick.
Reichardt retira ses gants en se dirigeant vers l'escalier.
« La Grande Duchesse ? »
Le garçon maintint une distance appropriée en recevant les gants du Grand Duc.
« Elle est dans le bureau. »
La question de Reichardt reçut une réponse polie et claire.
Tous dans la résidence du Grand Duc désignaient Alicia comme « la Grande Duchesse ».
Bien que les deux ne se fussent pas encore mariés officiellement, ils étaient fiancés, et en pratique, c'était la même chose.
Personne ne l'adressait comme « Grande Duchesse » en face, mais dans le domaine, c'était déjà qui elle était.
« Le bureau ? »
« Oui. »
« Les Maîtres de clan sont-ils passés ? »
Reichardt fit une pause un moment, gardant quelque distance de la porte.
Le garçon l'ouvrit vivement et s'effaça à nouveau.
« Oui. Il semble que la Grande Duchesse ait invité la parfumeuse de l'atelier. Et comme elle n'a pas fait faire beaucoup de robes d'intérieur, le baron de Rens a exprimé son inquiétude. »
Reichardt entra dans le vestiaire attenant à sa chambre.
Chaque fois qu'ils atteignaient une porte, il s'arrêtait.
Et chaque fois, le garçon avançait pour l'ouvrir et se retirer.
Après avoir rangé les gants, le garçon aida maintenant à retirer la veste du Grand Duc.
Le service était fluide comme l'eau qui coule.
« Vous pouvez partir. »
« Oui. »
Aux mots de Reichardt, le garçon se retira immédiatement.
Normalement, être congédié en servant quelqu'un aurait inquiété un serviteur sur une éventuelle erreur.
Mais comme le Grand Duc gardait rarement des valets près de lui, le garçon recula sans souci.
Alors que Reichardt déboutonnait sa chemise, il parla.
« Je me rendrai au bureau sous peu. »
« Dois-je préparer un repas près du bureau ? »
« Non. »
« J'en informerai le baron. »
Le garçon n'ajouta rien et referma la porte médiane du vestiaire.
Henrik, à la réception du message du page, servit le thé dans le bureau et fit préparer le dîner dans la grande salle à manger.
Ces jours-ci, la résidence du Grand Duc bourdonnait chaque soir comme pour un dîner de gala.
Le chef cuisinier servait les repas du Grand Duc et de la Grande Duchesse avec l'étiquette formelle d'un banquet.
Depuis son départ du Palais impérial, Reichardt n'avait montré aucun intérêt pour les repas somptueux.
En conséquence, le chef cuisinier était souvent méprisé par ses collègues.
Ils disaient des choses comme : « Au moins, vous savez faire des œufs à la coque », sur un ton moqueur.
Ou : « Puisque Son Altesse passe tant de temps à la frontière et mange n'importe quoi, vous devez avoir la vie facile. »
Ce n'était pas seulement le chef qui entendait de telles choses.
Même les servantes faisaient face à un dédain subtil quand elles disaient servir au domaine du Grand Duc.
Certaines feignaient l'envie et disaient : « Ça doit être chouette que votre maître soit presque jamais là. »
Tous dans le domaine souhaitaient que la Grande Duchesse épouse le Grand Duc au plus vite.
Et à défaut, qu'Alicia continue de vivre à la résidence.
Alicia, ayant terminé les courses du jour, se reposait maintenant dans le bureau.
Elle avait décidé de penser au programme de demain quand demain viendrait.
Son visage tandis qu'elle sirotait son thé était celui d'une satisfaction calme.