« Je promulguerai un décret. Jusqu'au jour où la baronne de Goggins, Maude Manners, mettra au monde son enfant, nul membre direct de la famille Manners ne sera autorisé à pénétrer dans le quartier des concubines. Dame Viviana Manners se voit strictement interdire de se rendre à Corinth House, la résidence de la baronne de Goggins. Toute rencontre entre des personnes affiliées à la famille Manners et la maîtresse de Corinth House devra inclure une dame de compagnie nommée par la première dame. »
Le marquis Manners resta figé sur place, saisi par le choc.
« Votre Majesté… »
« Votre Majesté ! Je suis la seule tante par le sang du premier enfant du palais impérial ! Si je disparais soudainement, Maude s'en inquiétera ! »
Viviana se leva et cria.
« Je suis le père du premier enfant du palais impérial. Et maintenant, vous osez me menacer ? Sous-entendez-vous qu'il pourrait arriver quelque chose à la baronne de Goggins si vous disparaissiez ? Dame Viviana, il vous est interdit d'entrer au palais jusqu'à permission impériale. Marquis Manners, limitez l'accès de Viviana aux réunions mondaines. Ceci est à la fois un ordre impérial et un conseil de famille. Je ne souhaite voir aucun de vous deux. Sortez ! »
Sur l'ordre de l'Empereur, les chambellans escortèrent le marquis Manners et Viviana hors de la salle.
Même après leur départ, la salle d'audience demeura agitée un long moment.
L'Impératrice, observant l'Empereur silencieux, salua cérémonieusement et se retira sans un mot.
L'Empereur effleura sa main lorsqu'elle se tourna, la saisit légèrement puis la relâcha.
« Tous pouvez sortir. Le comte d'Echeveria et le grand-duc resteront. »
Sur l'ordre venu du haut siège, des murmures s'élevèrent puis retombèrent dans la salle.
« …… »
« …… »
L'Empereur garda le silence longtemps.
Alicia et Reichardt, assis loin l'un de l'autre, ne firent qu'échanger un regard.
« Allons ailleurs. »
Après un long moment d'immobilité, l'Empereur se leva et pénétra dans la pièce intérieure de la salle d'audience.
Reichardt s'approcha d'Alicia et l'attendit.
Tous deux suivirent l'Empereur dans la pièce.
Derrière le rideau se trouvait une table à thé.
L'Empereur leur fit signe de s'asseoir.
Il offrit non seulement sa propre tasse, mais prépara également le thé pour tous les deux.
Reichardt adressa un regard à Alicia, l'enjoignant silencieusement de ne pas parler.
L'Empereur leur tendit les tasses.
Alicia accepta la sienne sans un mot.
« Comte. »
« Oui, Votre Majesté. »
L'Empereur posa sa tasse, et les deux autres en firent de même.
« J'espère que la sottise d'aujourd'hui avec Viviana pourra être traitée comme un simple incident passé. »
Le visage souriant de l'Empereur était parfait — si parfait qu'il glaça le sang dans ses veines.
Soudain, Alicia ressentit une profonde pitié pour l'Impératrice.
Et cela, à son tour, la surprit.
Qui plaignait qui ? C'était risible.
Elle reprit sa tasse et en but une gorgée.
Ce ne fut qu'après en avoir bu plus de la moitié qu'elle put s'arrêter.
« Je supplie Votre Majesté de me pardonner et d'oublier l'acte honteux que j'ai commis aujourd'hui. »
Alicia parla poliment en reposant sa tasse.
Bien que ses paroles ne fussent pas entièrement déférentes, l'Empereur ne la reprendit pas.
Il posa calmement sa tasse et étudia les deux personnes assises devant lui.
« J'espère que vous deux pourrez conclure un pacte de mariage le plus tôt possible. Tel est mon vœu sincère. Vous pouvez partir. »
Alicia répondit par la formule attendue à la proclamation soudaine de l'Empereur.
« Je suis honorée. »
« Je prends congé, Votre Majesté. »
Reichardt se leva d'un mouvement net, assez brusque pour faire bruisser l'étoffe.
Il pressa discrètement Alicia de le suivre.
Elle se hâta sur ses pas.
« Reichardt, raccompagnez la dame en toute sécurité. »
Jusqu'au bout, les paroles de l'Empereur eurent une étrange pointe dérangeante.
« Bien sûr, frère. Rassurez la baronne de Goggins pour qu'elle ne s'alarme pas. »
« Me donnez-vous des ordres à présent ? Vous êtes devenu bien hardi ces derniers temps. »
Reichardt guida Alicia hors du rideau le premier et répondit :
« Bien sûr que non. Je prends congé. »
Une fois hors du rideau, Reichardt marcha à grandes enjambées tout en surveillant Alicia.
Il ne parla pas, mais son allure la poussait manifestement à le suivre.
Alicia se hâta, désireuse de fuir cette atmosphère gênante.
Ce ne fut qu'après avoir quitté la salle d'audience qu'ils purent ralentir.
« Sa Majesté doit être furieux, non ? »
« Oui, extrêmement. Et aussi très curieux, extrêmement soupçonneux. »
Même après avoir quitté la salle, les deux continuèrent à marcher d'un pas rapide.
« Qu… qui est-il soupçonneux ? »
« Alicia Rain. »
« Pourquoi ? »
« L'Empereur doute instinctivement de quiconque détient du pouvoir. Cessez de rendre visite à l'Impératrice pour l'instant. »
Reichardt prononça de telles paroles impertinentes avec un calme parfait.
« … Mais l'accouchement est proche. »
Alicia baissa la voix et murmura comme pour elle-même.
« Vous avez été remarquée. Restez tranquille quelques jours. »
« Qu'est-ce que j'ai bien pu faire ? »
Alicia allait se lamenter lorsqu'un événement survint :
« Quelqu'un arrive en face. »
Reichardt baissa la voix et ralentit légèrement le pas.
Venait vers eux, d'un pas lent, nul autre que Valdemar Rain, le marquis.
Quelle journée était-ce donc ?
Alicia eut l'envie de faire demi-tour.
Chaque pas de ce jour semblait tomber dans un piège.
Si l'Empereur avait été le piège le plus dangereux, l'homme devant elle était certainement le plus désagréable.
« Comte d'Echeveria. »
Le marquis se tenait devant Alicia, un large sourire aux lèvres.
Pas un seul trait doux sur son visage, pourtant, aux yeux d'Alicia, il semblait sourire pleinement.
Sa voix était froide et rauque, mais Alicia seule pouvait y déceler une tendresse — un sentiment que seule la famille peut percevoir.
Peut-être parce qu'Alicia était revenue de l'enfer et avait remonté le temps.
Il y avait des choses qu'elle voyait maintenant, qui avaient échappé à son attention auparavant.
Il en allait de même pour son père.
Autrefois, il avait toujours été une figure intimidante.
Quelqu'un de terrifiant, qu'on ne voyait seul que lors des événements qui changent une vie.
Mais maintenant, il était venu à elle le premier, affichant ouvertement sa familiarité.
Peut-être que cette journée ordinaire de sa vie avait le même poids que ces moments cruciaux du passé.
« S'il vous plaît, appelez-moi simplement… Père. »
Alicia parla, consciente de la présence de Reichardt.
Le titre de comtesse d'Echeveria, elle le devait au grand-duc de Tessen.
Pourtant le marquis, qui parlait comme s'il l'avait obtenu lui-même, excluant le grand-duc de la conversation, mettait Alicia mal à l'aise et honteuse.
« Ma cadette. »
Aux yeux des étrangers, le marquis paraissait sans doute encore froid et sévère.
Mais la façon dont il appelait Alicia aurait convaincu n'importe qui qu'il aimait vraiment sa fille.
Elle l'avait entendu désigner ses enfants comme l'aîné, le second et le cadet lorsqu'il parlait avec sa femme.
Mais jamais auparavant il n'avait utilisé ce mot directement en face d'elle.
Surprise par ce changement soudain, Alicia lutta pour maintenir son calme — mais ne le perdit pas.
« Puisque Sa Majesté est aussi le cadet de la famille impériale, appelez-moi par mon prénom. »
« Ah, est-ce ainsi ? »
Le marquis Rain, sans daigner accorder ne fût-ce qu'un regard au grand-duc, parla en ne regardant qu'Alicia.
Celui qui brisa cette ignorance délibérée fut Reichardt.
« Marquis. »
« Votre Grâce le grand-duc. Je m'excuse de vous avoir causé tant d'ennuis à cause d'Alicia. Alicia, as-tu présenté tes excuses à Sa Grâce ? »
Le marquis parla sur le ton d'un père attentionné, attentif et posé.
C'était un excès, mais qui ne franchissait jamais la ligne.
« Votre Grâce, je suis désolée de vous avoir incommodé. »
« Ce n'est rien. »
Écoutant la réponse de Reichardt, Alicia tourna immédiatement son regard vers son père.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitiez dire, Père ? »
Son ton impliquait que s'il n'en avait pas, il ferait mieux de partir.
« Alicia. »
Le marquis ne tint compte de l'impatience de sa fille.
Il semblait d'excellente humeur — et pour cause.
À la capitale, les nobles du centre avaient tendance à mépriser les maisons du nord et de l'est, fussent-elles de haute noblesse.
La famille Manners et le chancelier ne faisaient pas exception.
Le marquis Rain, qui n'avait jamais cédé le pas dans la vie, nourrissait une rancœur envers ces nobles du centre.
Aujourd'hui, sa fille avait piétiné le cœur puissant de ces familles centrales — les Manners — et il ne pouvait s'empêcher de sourire.
« Oui, Père. »
« Je m'inquiète que vous n'ayez pas d'amis. »
Le marquis restait décontracté.
« … Je veillerai à ce que rien de tel ne se reproduise. Il n'y aura plus d'incidents gênants comme celui-ci. »
Alicia choisit soigneusement ses mots face à l'attaque soudaine du marquis sur le thème des « amis ».
« Ma chérie, comment pouvez-vous appeler cela gênant ? En tant que votre père, m'impliquer dans vos affaires n'est pas un fardeau. Au contraire, je crois que vous vous en êtes bien tirée aujourd'hui. Bien que vous ayez répondu à un mensonge par une méthode quelque peu violente, je comprends. »
« …… »
« Vous n'avez pas d'amis. Pendant ce temps, l'autre fille en a beaucoup de loyaux. Si votre innocence avait dû être prouvée par les seuls mots, cela aurait été bien plus difficile. Ah, oui, maintenant que vous êtes de retour de Tessen, vous devriez assister au dîner de famille. »
Alicia ne comprenait pas bien l'angle du marquis.
Pourquoi revenait-il sans cesse sur les amis ?
« D'accord. Ne retournez-vous pas dans le nord ? »
« Je pense que je prendrai mon temps. Felix gère bien les choses là-haut, donc pas d'inquiétude. Je vous contacterai bientôt. »
« Oui, bon voyage. »
Alicia tenta de le congédier rapidement.
« Même sans le repas, passez à l'hôtel principal. Marine a votre manque. Il semble qu'elle repousse son départ pour Luderne à cause de vos devoirs au palais. »
« Je le ferai. »
« Marine s'entend bien avec les gens et a beaucoup de connaissances. Essayez de la voir souvent et d'élargir votre propre cercle. »
« Oui. »
« Passez par Echeveria quand vous le pourrez. Francis va bien, mais vous ne devez pas tout lâcher complètement. Puisque vous êtes encore en contact avec Harry, je suppose que vous le savez. Alors, je m'en vais. »
Le marquis posa sur Alicia un regard chaleureux, fit un bref signe de tête à Reichardt, et se retourna.
Alors qu'il s'éloignait, une solitude subtile s'insinua dans son expression.
— Ma pauvre fille sans amis.
— Mon pauvre enfant qui peine à se lier aux autres et ne tisse que des relations superficielles.
Ses paroles semblaient ignorer totalement son individualité.
Il avait l'air de la plaindre — mais étrangement, cela ressemblait plus à de la condescendance.
Regardant le marquis Rain monter en voiture, Alicia et Reichardt reprirent leur marche.
Juste au moment où elle allait monter dans la calèche, le silencieux Reichardt prit soudain la parole.
« Alicia. »
« Oui ? »
« Vous n'avez pas d'amis ? »
Alicia ressentit une pointe au cœur.
Au vu de sa personnalité, Reichardt n'était probablement pas très sociable non plus.
La pitié dans son regard l'irrita.
« La vie est un solo. »
Alicia lança les mots et monta dans la calèche.
Reichardt la suivit à l'intérieur.
« Pas un seul ? »
Il demanda sérieusement en refermant la portière.
Pour une raison quelconque, cela la contraria plus que lorsque le marquis avait tenu des propos semblables.
« Pas un seul ? Sérieusement ? »
Alicia lui répondit par un regard qui disait : Pourquoi m'avez-vous suivie à l'intérieur ?
Reichardt frappa sur la paroi derrière le siège pour signaler le départ et renversa son long corps en arrière.
« Avez-vous oublié que Sa Majesté m'a ordonné de vous escorter ? »
Il frappa à nouveau sur la paroi de la calèche.
Des coups de sabots retentirent, et par la fenêtre vint la voix de Roderick.
« Votre Grâce, avez-vous des ordres ? »
Reichardt se redressa.
« À la résidence du grand-duc. »
Au moment où il le dit, Alicia tressaillit.
C'était un geste de protestation.
« Compris, par ordre royal. »
Une voix ferme résonna au-delà de la fenêtre, ignorant la protestation d'Alicia.