Le marquis Manners s'inclina avec gêne et suivit les indications du chambellan.
Viviana, les yeux embués, se tourna vers le marquis Manners alors qu'il prenait place.
Bien que l'Empereur l'eût prévenue d'un regard, elle ne dit mot, mais son visage était trempé d'injustice.
Le suivant à entrer dans la salle d'audience fut le marquis de Rain.
« …… »
Ce fut Viviana qui fut saisie par le visage froid et désert du marquis.
Les yeux écarquillés, Viviana jeta un coup d'œil à l'expression sèche et flétrie du marquis, puis un autre à Alicia assise à ses côtés.
Alicia ne craignait pas le jugement.
Elle avait commis un acte de violence au palais et connaissait le tumulte qu'il provoquerait.
Elle était désormais certaine de ne pas sourciller face aux commérages.
Mais si elle avait su que son père serait convoqué en ce lieu, elle ne l'aurait pas fait.
Le marquis de Rain rendit ses respects à l'Empereur et à l'Impératrice sans même jeter un regard à Alicia, puis s'assit en silence à sa place.
Le marquis Manners, assis à côté de lui, le fixait effrontément, comme s'il avait quelque chose à dire.
Le marquis de Rain ne fit que regarder devant lui, d'une expression insondable.
L'Empereur, observant depuis le siège élevé, parut mécontent.
L'Impératrice passa la salle d'audience en revue, silencieuse.
Le grand-duc de Tessen, qui aurait dû être le plus occupé par les affaires d'État, n'était nulle part.
Le marquis de Rain restait impénétrable, et le marquis Manners se tortillait, manifestement désireux de défendre sa fille sur-le-champ.
Alicia lança un regard oblique à son père impassible.
Leurs yeux se croisèrent un instant.
Comme pour lui ordonner de regarder devant elle, le marquis fit un geste subtil que seule Alicia put comprendre.
À cet instant, les portes de la salle s'ouvrirent avec fracas.
« Alicia. »
De lourds pas — praticamente des coups de pied — rompirent l'immobilité de la pièce.
Celui qui s'engouffra, haletant, n'était autre que Reichardt.
Ah, tiens, lui aussi existait.
Alors qu'il s'agenouillait pour se mettre à sa hauteur, s'adaptant à la basse assise de sa chaise, Alicia se souvint soudain de quelque chose.
Il était étrange que Reichardt laisse paraître une émotion si rare.
« Alicia, est-il vrai que tu as frappé quelqu'un ? »
Au moment où Alicia ouvrait la bouche pour répondre, Reichardt l'interrompit précipitamment.
« Votre Grâce…. »
C'était quelqu'un qui ne se serait jamais mêlé à un tel tumulte, sauf si cela la concernait elle.
Alicia hésita, incertaine de devoir s'excuser.
« Alicia, as-tu commis un meurtre ? »
Reichardt posa la question d'un air grave et d'un ton destructeur.
Son expression débordait d'inquiétude, comme si le monde s'était effondré.
Alicia resta un instant sans voix.
« N-non, je n'ai pas… »
Désemparée, Alicia parvint tout juste à répondre.
Meurtre ? Quelle absurdité ?
Elle le regarda, déconcertée.
Reichardt, soulagé, afficha à présent une expression tout aussi perplexe.
« Tu n'as pas tué ? Tant mieux. J'ai entendu dire que tu avais frappé quelqu'un, alors j'ai supposé que tu l'avais tué. Ce doit être un malentendu. Puisque la personne que tu as frappée n'est pas morte, les gens ont dû l'interpréter comme une sorte de farce. »
Reichardt débita l'absurdité la plus totale avec un visage impassible.
Alicia resta stupéfaite.
De tout ce qu'elle avait entendu depuis son arrivée à Baden, c'était de loin le plus ridicule.
« Votre Grâce. »
Au ton désapprobateur d'Alicia, l'expression de redevint solennelle.
« Ils ne sont donc pas morts, mais sont-ils dans un état critique ? Où est le blessé ? Et un médecin ? Peut-on les soigner ? »
« Non, Votre Grâce. »
L'atmosphère de la salle devint glaciale.
Le grand-duc de Tessen — dont on murmurait qu'il écrasait les crânes comme des poupées de sable le long de la frontière ouest — traitait sa fiancée en monstre.
Il était réputé pour sa lourdeur et son détachement émotionnel.
Parce que c'était lui qui le disait, nul ne pouvait le prendre à la légère.
Les aptitudes martiales d'Alicia n'avaient jamais été perçues comme menaçantes.
Mais si le grand-duc de Tessen reconnaissait sa force, la donne changeait.
Hors de l'Empire, on le nommait le Diable.
Parfois, même un monstre.
Sentant l'humeur de la salle devenir de plus en plus bizarre, Alicia se hâta de nier.
« Ce n'est pas ça. »
« Le corps est-il encore intact ? »
À la question de Reichardt, Alicia éleva la voix malgré elle.
« Votre Grâce… ! »
Elle voulait hurler.
'Ferme-la !'
'Tu me fais passer pour une meurtrière !'
'Je ne suis pas toi !'
Viviana, qui écoutait les échanges entre Reichardt et Alicia, avait pâli.
Elle avait l'air de s'effondrer si quiconque la touchait du doigt.
« Reichardt. »
« Votre Majesté, Votre Altesse l'Impératrice. Mes excuses. J'étais si choqué par la nouvelle que j'ai omis de rendre mes respects. »
« La victime est saine et sauve. Prenez place. »
Ce n'est qu'alors que Reichardt jeta un regard à Viviana et suivit le chambellan.
Les membres de la famille royale présents comme témoins avaient l'air de mourir d'envie de demander quel diable de conversation c'était.
Alicia lança un regard glacial à son fiancé qui s'éloignait.
'Et mon image, à moi ?'
'La tienne a toujours été comme ça, mais pas la mienne !'
'Hey !'
Alicia eut envie de pleurer d'injustice.
Tous les efforts qu'elle avait fournis pour maintenir une attitude douce étaient allés au rebut.
Le silence gêné de la salle fut enfin rompu par l'Impératrice.
« Dame Alicia, la violence au palais est profondément décevante. J'ai déjà entendu votre étrange excuse, donc pas la peine de la répéter. »
L'Impératrice parla comme si l'affaire était trop mince pour même être mentionnée.
Viviana, qui vacillait encore après l'échange entre Alicia et Reichardt, s'illumina soudain au ton inattenduement doux de l'Impératrice.
« Dame Viviana, la baronne de Goggins doit accoucher sous peu. À un moment si crucial, la cadette d'une concubine se retrouve au cœur des ragots ? N'avez-vous pas songé que la mère devait être ménagée ? »
L'Impératrice commença par une réprimande adressée même à Viviana.
Le visage du marquis Manners s'assombrit inconfortablement.
« Votre Altesse l'Impératrice. J'ai subi un tort… Dame Alicia m'a calomniée et frappée. J'ai été totalement prise au dépourvu par cette violence soudaine. »
Viviana parla avec le visage d'une victime pitoyable.
« Dame Viviana. Pour établir la vérité, nous devons partir de vos propres paroles. Selon les enquêtes de la femme de chambre de l'Impératrice, du chambellan du palais et de la première dame de compagnie, de multiples témoins ont confirmé que vous avez affirmé qu'Alicia vous avait ignorée après que vous lui eûtes témoigné de l'amabilité, et que vous avez été giflée par la suite. Dame Viviana, où et quand ce prétendu affront d'Alicia a-t-il eu lieu ? »
Le ton de l'Impératrice resta doux tout du long.
« C'était ce matin. Je quittais les quartiers des concubines pour me diriger vers le jardin d'Ischtern, tandis que dame Alicia arrivait en sens inverse. Il y a de nombreux témoins. »
Viviana répondit, comme si elle attendait la question.
« J'ai fait mener ma propre enquête. On dit que dame Viviana et dame Alicia se sont croisées ce matin sans échange de paroles ni contact significatif. Tous les domestiques du jardin et les femmes de chambre de l'arrière-jardin ont donné des témoignages identiques. Certains ont même dit qu'elles étaient assez proches pour avoir forcément remarqué si Alicia vous avait giflée. »
« Votre Altesse l'Impératrice… »
« Les témoins auxquels vous faites référence, dame Viviana — ne sont-ce pas vos compagnes ? Cela rend leur témoignage difficile à croire. Vos compagnes sont vos amies, n'est-ce pas ? Et également membres du clan Zéphyr de la princesse Joséphine. »
Le ton de l'Impératrice était poli et posé.
À la mention du clan Zéphyr de la princesse Joséphine, l'Empereur se frotta légèrement le front.
Le clan Zéphyr — un groupe de la haute société créé par la princesse — exerçait une influence considérable à Baden.
En tant que première nièce de l'Empereur, elle tenait en bride nobles et la plupart des membres de la famille royale.
Ses membres agissaient en toute impunité à la cour et dans le monde.
Bien que l'Empereur en ait eu connaissance depuis longtemps, il avait fermé les yeux — aussi, lorsque le nom de Joséphine fut prononcé, il se frotta machinalement la nuque.
L'Impératrice, pleinement consciente de sa position, s'abstint d'accusations ou de critiques frontales.
« Dame Viviana, n'y a-t-il pas de tiers — quelqu'un qui ne soit pas parmi vos compagnes — capable de confirmer vos allégations d'avoir été lésée ? Une quelconque preuve physique ou trace de blessure réelle ? »
Avec aisance, l'Impératrice balaya les mensonges de Viviana.
« Je… j'ai subi un tort… ! Dame Alicia m'a vraiment frappée ! Si vous ne croyez pas mes compagnes parce qu'elles me sont proches, comment les domestiques et femmes de chambre près des appartements de l'Impératrice pourraient-ils être considérés impartiaux ? Tout le monde au palais sait que dame Alicia rend visite à l'Impératrice chaque jour ! »
Viviana s'effondra en larmes en déversant ses mots.
« Dame Viviana, douter des servantes et femmes de chambre du palais, c'est mettre en cause l'intégrité du palais impérial lui-même. »
Le visage de l'Impératrice se durcit sur l'instant.
« Viviana… »
Le marquis Manners tenta de mettre en garde sa fille contre son langage arrogant.
Les paroles de Viviana portaient non seulement de l'hostilité envers Alicia, mais aussi envers l'Impératrice.
L'Empereur, après avoir observé l'hésitation de Manners, prit enfin la parole.
L'homme souvent loué comme si un ange était descendu arborait à présent une expression tordue.
« Dame Viviana. Ainsi, malgré l'absence de preuves ou de témoins, vous prétendez être une victime, giflée par dame Alicia ? Il ne reste alors qu'une seule option. »
« Votre Majesté, je vous en prie… ma fille manque simplement de jugement… »
Le marquis Manners s'agita anxieusement face au ton joyeux mais dangereux de l'Empereur.
« Tout à l'heure, on a dit que ce que les gens ont vu n'était qu'un cinquième de la vraie force de dame Alicia. Si elle vous frappe de toute sa puissance et que vous l'endurez, votre histoire sera prouvée. Qu'en dites-vous ? Si elle vous a vraiment frappée dans un lieu où seules vos compagnes étaient présentes, pourquoi se serait-elle donné la peine de se retenir ? »
L'Empereur trancha nettement, manifestement désireux d'en finir avec ce débat fastidieux.
« Votre Majesté… »
Viviana leva les yeux vers le siège élevé, comme trahie.
« On dit que vous n'avez pas pu tenir debout pendant plus de dix minutes après avoir reçu un seul cinquième de sa force. Je me demande ce qui arriverait si elle employait sa pleine puissance — cela a l'air palpitant. »
L'Empereur balaya son irritation d'un geste et sourit largement.
« Votre Majesté, pas cela. Viviana, présentez vos excuses sur-le-champ. Excusez-vous également auprès de dame Alicia. »
Le marquis Manners se leva de son siège.
Il s'agenouilla près de Viviana et lui parla avec insistance.
Viviana semblait complètement perdue.
« Votre Majesté, je… mais j'ai vraiment été frappée… »
Le visage de l'Empereur se tordit de dégoût face à son air suppliant.
« Avec un seul cinquième de sa force, n'est-ce pas ? Et avant que vous ne fassiez tout ce vacarme ? »
« Je… »
Viviana parut plus choquée par l'attitude de l'Empereur que par le fait d'être prise en flagrant délit de mensonge.
Nul dans la salle d'audience ne témoigna de sympathie pour Viviana, qui refusait toujours d'avouer la vérité.
Tout le monde savait déjà.
Pour Viviana, cela n'avait probablement été qu'un énième jeu.
De tels stratagèmes étaient monnaie courante dans la haute société.
L'acte de violence d'Alicia n'avait sans doute pas fait partie de son plan initial.
Elle a dû penser qu'elle pourrait se façonner en victime même si on la giflait.