Chez la noblesse, nul ne tirait profit de se mettre en travers du Grand-duc de Tessen.
Cet homme, qu'on disait autrefois semblable à un bloc de bois, avait couvert sa fiancée de cadeaux de fiançailles extravagants.
L'Empereur comme l'Impératrice nourrissaient d'immenses attentes envers la future Grande-duchesse.
Être la cadette de la concubine impériale qui portait le premier enfant de l'Empereur, la fille du Chancelier, et une noble de lignée prestigieuse était impressionnant — mais cela pâlissait face au titre de Grande-duchesse.
Après tout, ce n'était pas Viviana qui portait un héritier royal.
Dans les cercles nobles, les piques et le ridicule silencieux venus de la partie comparativement plus forte étaient honteux — pourtant chose courante.
« Allons-y. »
Faisant mine de ne pas remarquer l'atmosphère glaciale, la servante se mit naturellement en marche.
« …… »
Alicia resta saisie par cette calomnie mesquine, mais pour l'instant, elle suivit l'exemple de la servante.
Elles se trouvaient encore dans le harem, au sein du Palais impérial.
Provoquer un tumulte ne servirait à rien.
D'ailleurs, ceux qui avaient déjà entendu une version de cette fausse histoire avaient probablement déjà tranché sur qui était la victime et qui l'agresseur.
Dans une situation sans preuves, argumenter sur qui avait raison ne ferait que donner l'air sot à l'accusée.
Alors qu'Alicia reprenait sa marche, des murmures éclatèrent derrière elle.
« Avez-vous vu ça ? »
« Elle est incroyable… »
Des voix s'élevèrent en accord avec ce ton chargé de chagrin.
« J'ai essayé d'être aimable, mais elle a paru agacée et — le croiriez-vous ? Elle m'a giflée… »
Viviana déroula son récit de détresse avec une aisance impressionnante.
Sa voix était fluide, comme si elle racontait quelque chose qui s'était réellement produit.
« Elle m'a giflée simplement pour avoir un peu bloqué le passage, sanglot… »
Viviana comptait bien enfoncer Alicia dans la boue tant qu'à faire.
« …… »
Alicia se retourna.
Elle avait entendu parler des rites de bizutage dans la haute société — comment on isolait une personne sans raison.
Mais elle ne s'attendait pas à ce que ce soit si puéril et bas de gamme.
Quand les rumeurs couraient, elles étaient vagues et frustrantes, mais pas tangibles.
Elle avait raillé ces accusations absurdes.
Même quand on commérageait à portée d'oreille, elle l'avait rejeté comme une conséquence de sa notoriété.
Mais qu'une personne mente effrontément, juste devant elle, et retourne l'histoire pour faire d'Alicia une méchante — cela, elle ne l'avait pas imaginé.
Qu'une femme adulte s'abaisse à quelque chose que des enfants de huit ans sauraient répréhensible — c'était consternant.
Et les gens autour, qui acquiesçaient sans une seule question, ne valaient pas mieux.
No wonder la haute société restait corrompue.
L'esprit d'Alicia se glaça.
« Vous dites que je vous ai giflée ? »
Une voix tranchante retentit derrière Viviana.
« …… »
Viviana, qui jouait la douleur, se figea.
Elle tourna la tête, surprise de voir Alicia encore là — elle avait cru que la jeune femme était déjà partie, choquée par l'accusation subite.
Rumeurs mises à part, Alicia Rain était encore surtout connue comme l'ange, la future Grande-duchesse.
La dame angélique qui avait fait fondre le cœur du Grand-duc farouche et sombre.
Ceux qui avaient vu Alicia au palais et au harem ne l'auraient peut-être pas qualifiée d'ange, mais ils se souvenaient de son sourire chaleureux et de ses manières courtoises.
« Heu… »
« Je… »
Les personnes présentes ne purent que bredouiller.
Ce visage doux, connu pour ses traits délicats et sa voix tendre, irradiait à présent un vent glacial du Nord.
Son expression glaciale diffusait une aura glaciale en toutes directions.
Même Viviana fut déstabilisée par à quel point ce visage différait de celui qu'elle avait aperçu en passant.
Pourtant, elle avait préparé plusieurs scénarios. Sa réponse fut fluide.
« Dame Alicia… Qu-qu'est-ce que vous dites tout d'un coup ? Je n'ai jamais dit — ah ! »
Viviana avait prévu de feindre l'innocence, suggérant qu'Alicia avait mal compris, ou que ses oreilles l'avaient trompée, ou même d'accuser Alicia de paranoïa — le tout sous un vernis de politesse.
Mais avant qu'elle ne finisse, la main d'Alicia jaillit et la gifla.
Claque !
« Gasp ! »
« Q-quoi… ? »
「…… ! »
Les yeux des nobles rassemblés s'écarquillèrent comme des soucoupes.
Les intrigues étaient courantes au palais, mais la violence ouverte était extrêmement rare.
Même les nobles femmes réputées pour leur combativité n'osaient jamais user de la force au palais ou au harem.
« Pensez-vous que j'ai mal entendu, Dame Viviana ? »
Une voix calme, impossible à associer à quelqu'un qui venait de frapper, posa la question.
« V-Vous… »
Viviana s'effondra au sol, stupéfaite par ce coup inattendu.
C'était allé si vite qu'elle n'avait même pas eu le temps de le réaliser.
Des larmes coulèrent sur ses joues avant qu'elle n'en prenne conscience.
Les nobles dames et les dames de compagnie furent jetées dans le désarroi par cet acte soudain et violent.
Personne ne s'y attendait — pas le moins du monde.
Ce qui n'était qu'une mesquine rebuffade sociale explosa en violence physique sans avertissement.
Quelques servantes du palais commencèrent à reculer.
Quelques-unes se hâtèrent d'en informer leurs maîtresses ou la gouvernante.
« Vous parliez si bien il y a un instant. Pourquoi si silencieuse maintenant, Dame Viviana ? Vous avez dit que je vous avais giflée ? »
Les paroles d'Alicia firent dériver les regards des nobles dans toutes les directions.
Il était évident que Viviana ne pouvait pas parler — elle avait été frappée alors qu'elle n'était pas sur ses gardes.
Que son histoire précédente soit vraie ou non, tous venaient de voir de leurs propres yeux Alicia Rain gifler Viviana Manners.
« V-Vous l'avez dit vous-même… »
Viviana pleurait, hébétée.
Même en sanglotant, elle essayait désespérément de répondre.
Mais ses larmes affluaient par vagues, lui rendant impossible d'articuler une phrase.
« Vous avez décidément une imagination fertile. Cette gifle n'était qu'un cinquième de ma force. Maintenant, relevez-vous. Je vais vous en donner une vraie — de toute ma force. Si je vous avais vraiment giflée tout à l'heure, vous ne pourriez pas marcher. »
Alicia parla d'une voix aussi ferme que l'acier.
« …… »
« …… »
Les nobles, reprenant peu à peu leurs esprits, se mirent à reculer discrètement.
Quand Viviana s'était effondrée, il y avait définitivement eu un bruit sourd alors que le sol tremblait.
Çaitait peut-être du bluff, mais si Alicia pouvait générer un tel impact en n'utilisant qu'un cinquième de sa force, il était plus prudent de garder ses distances.
Et le fait que cela ne paraisse pas du bluff rendait la chose d'autant plus terrifiante.
Viviana, qui avait été frappée et gisait là, tentait encore de se relever mais n'y parvenait pas.
« J'ai enduré bien des rumeurs, mais il y a des limites. Entendre une telle calomnie juste devant moi pour quelque chose que je n'ai même pas fait — c'est au-delà de l'absurde. Pensiez-vous pouvoir propager des mensonges en face de la personne concernée et vous en tirer ? »
La voix d'ordinaire chaleureuse d'Alicia résonna, tranchante comme une lame.
« De qui accusez-vous de propager des rumeurs ? Essayez-vous de me calomnier, Mademoiselle Alicia ? »
Viviana haussa la voix en luttant pour se redresser.
Les personnes rassemblées continuaient de reculer.
Elles se rappelèrent ce qu'elles-mêmes avaient dit sur la future Grande-duchesse.
Avaient-elles hoché la tête trop avidement ou réagi trop fortement il y a quelques instants ?
Elles repassèrent la scène en boucle dans leur esprit.
« Vous avez dit que je vous avais giflée ? Eh bien, je viens de vous gifler pour de bon, donc si des rumeurs courent, au moins ce ne sera pas injuste. Tout le monde l'a entendu, non ? Je vous ai giflée comme le disent les rumeurs. Maintenant levez-vous — je vais vous frapper à nouveau, correctement cette fois, de toute ma force. Voyons ce qui arrive. »
Alicia grogna d'une voix basse et dangereuse.
L'assemblée frémit face au glaçon de son ton.
Les yeux de Viviana tremblaient de terreur.
Juste à cet instant, un cortège flamboyant s'approcha au loin.
« Sa Majesté l'Empereur ! »
Au cri de l'intendant, tous ceux qui stationnaient là dans la confusion s'inclinèrent immédiatement d'un seul mouvement.
« Votre Majesté, nous saluons le Noble ! »
Les nobles élevèrent la voix en parfaite harmonie, et les yeux de Viviana brillèrent de larmes.
Il semblait que ses prières avaient été exaucées tandis que l'Empereur traversait les nobles inclinés vers elle.
« Votre Majesté ! »
La voix larmoyante de Viviana fit froncer les sourcils à l'Empereur.
Il fit signe aux nobles de se relever et s'approcha de Viviana et d'Alicia.
« Comte Echeveria. Dame Viviana. Que faites-vous dans mon harem ? »
Alicia s'inclina une nouvelle fois.
« Votre Majesté… ! »
Le visage de Viviana, mélange d'indignation et de chagrin, s'illumina comme si elle avait trouvé un allié.
Les spectateurs, figés de choc l'instant d'avant, observaient maintenant avec une curiosité vive.
Quelle qu'était Alicia, même elle n'oserait pas porter un nouveau coup devant l'Empereur.
Tandis que Viviana s'apprêtait à lancer sa plainte, l'Empereur la fit taire d'un simple geste de la main.
À son regard, une dame de compagnie du palais de l'Impératrice s'avança.
Viviana, reconnaissant la femme, écarquilla les yeux et la foudroya du regard.
« Votre Majesté, Dame Viviana a affirmé qu'à un moment et en un lieu indéterminés, elle avait tenté de se lier d'amitié avec Mademoiselle Alicia, mais avait été froidement repoussée. Malgré son embarras, Dame Viviana a affirmé avoir tenté à nouveau d'être aimable, mais que Mademoiselle Alicia l'avait frappée pour avoir bloqué le passage. »
Viviana déforma son visage face au rapport, mais ne formula aucune objection.
« En réponse, Mademoiselle Alicia a affirmé que ces allégations étaient une calomnie sans fondement et a giflé Dame Viviana. Elle a dit que puisque des rumeurs circulaient déjà, elle agirait en conséquence. Mademoiselle Alicia a également déclaré que la gifle qu'elle avait donnée n'utilisait qu'un cinquième de sa force et que si elle employait toute sa force, Dame Viviana ne pourrait pas marcher. »
Au fil du récit, l'expression de l'Empereur devint de plus en plus grotesque.
Le comportement de Viviana était typique du petit harcèlement que subissent souvent les nouveaux venus dans la haute société.
Mais la réaction d'Alicia n'avait rien de typique.
« Tout cela est si puéril que je peine à l'entendre. Escortez ces dames à la salle d'audience. Puisque l'incident s'est produit dans le harem, l'Impératrice supervisera l'affaire. Convoquez le Marquis de Manners et le Marquis de Rain. Convoquez également les membres de la famille royale qui ont pénétré au palais. À partir de maintenant, nul étranger ne doit entrer dans le harem. Tous, dispersez-vous. »
L'Empereur s'adressa à ceux qui l'entouraient.
« Nous obéissons, Votre Majesté. »
Les nobles, qui observaient les yeux brillants, reculèrent vite face au ton mécontent de l'Empereur.
« Votre Majesté, je suis innocente… ! »
Viviana tenta d'agripper l'Empereur alors qu'il se retournait pour partir.
Son visage devint désespéré — si l'Impératrice supervisait l'affaire, cela ne tournerait pas en sa faveur.
« Vos griefs seront entendus en temps voulu. »
L'Empereur ne lui laissa aucune chance de le suivre et s'éloigna.
L'intendant et la gouvernante intervinrent pour empêcher les deux dames de s'affronter à nouveau.
Des servantes encerclèrent Alicia et Viviana.
Alicia suivit le cortège impérial, maudissant en silence dans son esprit.
'Merde.'
La salle préparée pour l'audience était la petite salle d'audience, non la grande.
Au fond de la longue pièce rectangulaire se trouvaient les sièges d'honneur pour l'Empereur et l'Impératrice.
Autour de ces sièges, des tables et chaises pour les observateurs.
Deux petites chaises étaient placées à distance des hauts sièges — destinées à Alicia et Viviana.
Leur faible hauteur dégageait un subtil sentiment d'humiliation, mais Alicia n'y prêta pas attention.
L'Empereur et l'Impératrice entrèrent ensemble, main dans la main.
Le Marquis Lennox et le Comte Istevna, convoqués par décret royal, étaient déjà assis.
Arriva ensuite le Marquis de Manners.
« Viviana ! On t'a frappée ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le Premier ministre, semblait-il, était très attaché à sa plus jeune fille.
Viviana, qui avait si bien feint la douleur tout à l'heure, parut maintenant sincèrement en larmes en levant les yeux vers son père.
Tandis qu'elle s'apprêtait à lancer sa version des faits, la voix de l'Empereur tonna depuis le haut siège.
« Mon seigneur, nous n'avons pas encore déterminé qui a tort ou raison. Asseyez-vous et cessez votre vacarme. »
« … Oui, Votre Majesté. »