De retour des enfers, la vie quotidienne d'Alicia avait radicalement changé.
Elle était accablée par une célébrité soudaine et inondée d'une bienveillance inexplicable.
On la louait à un degré étrange.
Une vie sous les projecteurs était survenue de nulle part.
Elle était portée par des paroles flatteuses qu'elle ne comprenait pas, puis frappée et griffée par des mots acérés.
« Elles ne vous aiment pas, Mademoiselle. »
Judith défit en un clin d'œil tout ce qu'Alicia avait gâché et posa une nouvelle base.
Tout en parlant, elle brodait plus vite qu'Alicia, qui se contentait d'ajouter des points de fantaisie.
Ses mains d'apparence douce étaient à la fois prudentes et rapides.
Alicia, presque hypnotisée par l'adresse des doigts de Judith, revint à elle et tenta de se concentrer.
'Pourquoi ?'
Parler en faisant un travail d'aiguille délicat était difficile.
Quand elle parlait, ses mains s'arrêtaient. Quand ses mains bougeaient, ses pensées et ses mots se bloquaient.
« Cela, je l'ignore. C'est à vous de le découvrir. Mais si je devais parier, je dirais qu'elles vous détestent simplement — sans raison aucune. »
Judith parla en achevant son ouvrage.
« Alors qui est-ce ? »
Alicia demanda à nouveau.
« N'est-ce pas évident ? »
« Pas pour moi. »
« Ce n'est pas dans vos habitudes d'être si peu préparée. J'espère que vous agirez avec prudence. C'est dame Viviana Vib Manners. »
La main d'Alicia s'immobilisa.
Judith écarta sa propre pièce terminée.
Elle fixa le tissu froissé dans la main d'Alicia avec un regard légèrement regretteur.
Sous l'injonction silencieuse de Judith, Alicia remit lentement sa main en mouvement.
'Viviana Manners, hein.'
Alicia reprit sa broderie, le fronçant les sourcils et serrant fortement les lèvres à chaque point.
« C'est la troisième fille du marquis Manners. Dame Maude, maintenant à la cour intérieure, est l'aînée, et le second enfant est un fils. Tous trois sont nés de la marquise, et l'on dit que les frères et sœurs sont très unis. »
« Renseignez-vous davantage. »
« Compris. …Non, ce n'est pas ça, Mademoiselle — pas de ce côté-là ! »
Tout en parlant, Alicia avait perdu le fil et allait gâcher sa broderie.
Judith arracha le tissu froissé de ses mains d'ourse.
« C'est sérieusement irritant. »
Judith retint sa remarque.
Il était difficile de dire si la frustration d'Alicia venait de sa broderie bloquée ou des mesquines rumeurs offensantes.
« L'an prochain, je crois que vous saurez broder votre nom, Mademoiselle. »
Judith corrigea délicatement la zone abîmée.
« N'avez-vous pas dit cet hiver tout à l'heure ? »
« J'ai dû avoir un moment d'égarement. L'hiver est aux portes. »
Judith montra la broderie terminée après quelques gestes rapides.
« Il me faudra d'abord envoyer un léger avertissement. »
« Un avertissement ? »
« Envoyez un bouquet de callas à dame Viviana — de ma part. »
Les callas servaient le plus souvent aux mariages.
Ils ornaient aussi les cercueils aux enterrements.
Des fleurs qui marquaient à la fois le début et la fin de la vie.
Parfaites pour dire : « Je sais qui vous êtes. »
« Comme vous le souhaitez. »
La famille Manners avait une histoire aussi longue que le palais impérial.
Quand on évoquait les plus anciennes propriétés de Bade, le manoir Manners venait juste après le palais.
C'était une famille prestigieuse qui avait donné quatre chanceliers à travers les générations.
Récemment, leur importance avait encore grandi.
C'était la famille Manners qui avait donné le premier enfant à l'Empereur, ce que ni l'Impératrice ni aucune concubine n'avait réussi.
Une autre fille des Manners — Viviana — profitait pleinement de chaque jour últimement.
Bien que certains la piquent ou ragent de jalousie, aucune ne représentait une vraie menace.
Viviana était née et avait grandi à Bade, une ville réputée pour sa concurrence impitoyable.
Son expérience était fondamentalement différente de celle des nobles ruraux qui se vantaient de titres de provinces arriérées.
« Mademoiselle. »
À l'appel de sa servante, Viviana, qui fredonnait, changea d'expression.
« Qu'y a-t-il ? »
Le fredonnement joyeux bascula instantanément dans la voix d'une noble raffinée.
À sa question, la servante entra discrètement dans la pièce.
« Des fleurs sont arrivées. »
« Des fleurs ? »
Elle avait reçu tant de cadeaux últimement — assez pour s'en lasser.
Mais des fleurs ? C'était inattendu.
Personne n'aurait l'audace d'envoyer de telles futilités à la famille qui avait donné le premier enfant à l'Empereur.
« Oui, adressées à vous, dame Viviana. »
La servante présenta un gros bouquet qu'elle tenait dans ses bras.
« Des callas. »
Viviana, qui était assise à sa table de thé, se leva pour accepter le bouquet.
Maintenant que Maude était à la cour intérieure, cela pouvait venir de quelqu'un cherchant à gagner les faveurs de la famille impériale en épousant Viviana.
La servante, voyant Viviana sourire en acceptant le bouquet, s'inclina et se retira.
« Qui a envoy— hm ? »
Glissée dans le bouquet luxuriant se trouvait une carte.
Quelqu'un utilisait un style qui n'était plus à la mode depuis des lustres.
Avec un reniflement, Viviana ouvrit la carte — puis son visage se figea.
[De la part d'Alicia Rain.]
Callas blanc pur. Callas d'un pourpre profond.
Les longues tiges élancées des fleurs ovales créaient une composition élégante.
Certaines tiges étaient très longues, d'autres légèrement plus courtes, d'autres encore relativement courtes — équilibrées pour former un bouquet plein et fluide.
Thud.
Les beaux callas tombèrent des bras de Viviana.
Un instant plus tard, de jolies fleurs étaient écrasées sous un pied vicieux.
Les fausses rumeurs sur Alicia continuèrent.
D'abord, elle les balaya comme le prix de la célébrité, mais les exagérations devinrent si graves qu'elle ne put plus les ignorer.
Même les servantes et femmes de chambre du palais — d'ordinaire peu influençables — commencèrent à regarder Alicia différemment.
Elle entendait des murmures et des chuchotements dans son dos quand elle passait.
« Est-il vrai que la future grande-duchesse est arrogante et irrespectueuse ? »
« Son expression est froide, mais a-t-elle jamais vraiment agi avec rudesse ? »
« Peut-être garde-t-elle la tête basse au palais, mais comment saurions-nous si elle se conduit différemment avec d'autres nobles qu'elle juge inférieurs ? C'est effrayant. On ne sait jamais avec les gens. »
Alicia n'était pas insensible à ce genre de traitement.
Elle aurait préféré combattre des monstres en enfer.
C'était presque insupportable — ces visages calmes qui lançaient des regards glacés, chuchotant juste assez fort pour être entendues.
Si elles l'avaient attaquée directement, elle aurait au moins pu riposter, mais au lieu de cela, tout le monde marchait sur des œufs autour d'elle.
Alicia venait de rendre hommage à l'Impératrice et se dirigeait vers la cour intérieure.
« …… »
En face, un groupe revenait de la cour intérieure vers les appartements de l'Impératrice.
« Oh ma parole. »
« C'est dame Alicia. »
« En ce moment… »
« Allons-y. »
À leur approche, les dames qui discutaient tranquillement se turent et offrirent de vagues sourires équivoques.
Elles étaient quatre — Alicia était seule.
Parmi les quatre, l'une était Viviana Manners, qu'Alicia connaissait bien.
Alicia baissa la tête poliment, mais Viviana, en tête du groupe, passa sans s'arrêter.
Comme elle n'avait fait qu'incliner légèrement la tête, Alicia ne put savoir si Viviana avait rendu le geste ou l'avait purement et simplement ignoré.
Les quatre dames frôlèrent Alicia d'un pas qui frôlait la course.
« …… »
C'était le fameux bizutage des cercles d'élite de Bade.
« Quel temps magnifique aujourd'hui. »
« Le printemps est presque là ! »
Au loin, les dames riaient ensemble, vêtues de robes claires et colorées.
Pour un observateur extérieur, cela ressemblait à un groupe de jeunes filles innocentes profitant d'un joyeux matin.
'Quel ramassis de folles.'
L'Alicia d'autrefois aurait eu le cœur brisé et aurait fui, confuse.
Elle se serait peut-être figée, écrasée par le choc d'être rejetée par ses pairs.
« Il fait encore froid — quel printemps ? Des idiotes. Sont-elles dérangées ? »
Mais l'Alicia d'à présent n'en avait cure.
Elle trouvait le mépris flagrant désagréable, mais pas au point de la faire pleurer.
C'était le genre de femme qui maudissait les folles fébriles incapables de sentir le temps qu'il faisait vraiment et qui allait de l'avant.
Après une pause pour leur lancer un regard glacial, Alicia fit demi-tour.
En quittant la cour intérieure, Alicia entendit le son de quelqu'un qui pleurait.
La voix délicate tremblait d'inquiétude.
« Je voulais juste être aimable, mais elle ne m'a même pas reconnue… »
La voix sanglotante était presque déchirante.
Les reniflements doux qui suivirent éveillaient la pitié.
« Elle est partie comme si je n'existais pas… »
La voix, forcée dans la mignonnerie, débordait maintenant de douleur et d'embarras.
Qui que ce soit, elle avait apparemment croisé quelqu'un de bien froid.
« J'ai été si humiliée… »
Alicia marchait avec sa servante, écoutant ce récit lamentable.
Les jeux de pouvoir de la noblesse poussaient souvent aux larmes.
Même pour quelque chose d'aussi simple qu'un salut, les nobles calculaient fierté, rang et climat politique avant d'ouvrir la bouche.
Qui pouvait-ce être ?
Alicia maudit silencieusement la personne cruelle qui avait fait pleurer quelqu'un.
La voix sanglotante se rapprocha.
« Oh ma parole, est-ce bien ce qui s'est passé ? »
« Il y a des rumeurs sur la future grande-duchesse, mais elle est bien vue à la cour intérieure, alors je n'y croyais pas… »
« Ne pleurez pas. »
La servante qui marchait devant Alicia hésita.
« …… »
Alicia s'arrêta aussi en entendant son propre titre mentionné dans la conversation.
Certainement pas.
Elle ne réalisa pas immédiatement qu'elle pouvait être celle qui avait fait pleurer quelqu'un.
C'était trop absurde.
Son esprit se vida.
Devant, près du jardin à fontaine proche de la cour intérieure, un petit groupe s'était rassemblé.
Plusieurs femmes de la cour et nobles visitant la cour intérieure entouraient une jeune femme en larmes.
Viviana Manners, pleurant misérablement avec une expression douloureuse, hésita au moment où elle aperçut Alicia.
Alicia se tenait tranquille, observant la scène ridicule se dérouler.
D'autres remarquèrent Alicia debout derrière sa servante, l'air froid.
Tous les visages devinrent gênés, les yeux fuyants.
Personne ne voulait prendre parti.
D'un côté, la future grande-duchesse, soutenue en toutes choses par l'Empereur lui-même.
De l'autre, la cadette de la concubine de l'Empereur portant son premier enfant.
Choisir un camp pouvait être dangereux — si les deux se réconciliaient, celles qui avaient pris parti pourraient se retrouver en mauvaise posture.
Ce n'était pas qu'une affaire personnelle — c'était un piège politique.