Marquis Manners, le chancelier et dame Maude avaient espéré qu'en tant que parents du premier héritier impérial, on leur accorderait les appartements vacants du prince héritier ou l'une des chambres des princesses.
À tout le moins, ils s'attendaient à obtenir une pièce proche des appartements officiels utilisés lorsque la famille impériale reçoit la noblesse.
Même si le traitement était médiocre, ils supposaient qu'on les placerait au moins dans l'un des logements de l'aile des concubines.
Cependant, les lois de la maison impériale étaient strictes.
Le baron chargé des affaires intérieures du palais, le chambellan et la première dame de compagnie présentèrent les résidences candidates selon le protocole.
L'empereur ne fit aucune suggestion particulière et se contenta de choisir parmi elles.
Ce n'était pas tout.
Bien qu'il rendît visite quotidiennement à la baronne de Goggins, l'empereur continuait de dormir dans les appartements de l'impératrice.
La famille Manners y vit une négligence.
Le seul qui veilla constamment sur la baronne de Goggins — de peur qu'une négligence n'entraîne des complications — fut le grand-duc de Tessen.
« Corinth House n'est pas mal. Je consulterai à nouveau l'administration du palais. Tout le monde peut partir. Reichardt, tu restes. »
Alors que les ministres s'en allaient, ils réalisèrent que l'empereur avait été décontenancé.
L'empereur s'adressait rarement aux membres de la famille royale sur un ton familier lors des conseils.
Le tutoiement était quasi inexistant.
Depuis peu, le palais bruissait de rumeurs sur le grand-duc de Tessen et sa future duchesse.
« Vous formez un couple d'arnaqueurs, tous les deux ? »
Une fois seuls, l'empereur lança une plaisanterie au visage sérieux.
« Je ne suis pas encore marié, Votre Majesté. »
« Mais tu as une fiancée. »
« Des fiançailles et un mariage sont deux choses différentes, Votre Majesté. »
Reichardt répondit avec indifférence.
L'empereur, assis à la tête de la table, plissa les yeux et fixa son cadet.
Il ne fit part d'aucun soupçon.
Il était évident qu'Alicia Rain conseillait Reichardt.
Le seul changement dans la vie de son frère avait été ses fiançailles avec Alicia.
Si Reichardt s'était mis à agir ainsi sans cause apparente, l'empereur aurait pu suspecter la sorcellerie ou la magie noire.
Ces temps-ci, l'empereur se surprenait à vouloir une audience privée avec sa future belle-sœur.
Il devait se retenir d'applaudir chaque fois que le Reichardt jadis raide et rigide manœuvrait habilement dans la politique de cour.
La mystérieuse jeune lady traitait l'impératrice avec une familiarité touchante.
Plutôt que d'offrir perles, bijoux ou tableaux célèbres lors de ses visites à l'impératrice — qui possédait déjà toutes les richesses du monde — elle lui tendait quelques bonbons faits de fraises, de cerises ou de raisins verts.
Pas même en grande quantité — trois ou quatre pièces, puis elle partait.
'Ta fiancée est bizarre. En as-tu conscience ?'
Parfois elle semblait rusée, d'autres innocente — totalement imprévisible.
L'empereur savait que son cadet obtus ne comprendrait rien à tout cela.
« Tu peux partir. »
L'empereur le congédia d'un geste.
« Je me retire. »
Reichardt s'inclina et se tourna sans hésiter.
Il avait l'air ravi d'être libéré.
« Reichardt. »
« Oui, Votre Majesté ? »
« Quelle concubine le comte d'Echeveria saluera-t-il en premier ? »
L'empereur demanda soudain, comme une attaque sournoise.
« Je ne sais pas. Mais elle a dit que ce ne serait pas la baronne de Goggins. »
Reichardt répondit comme s'il avait anticipé la question.
L'expression de l'empereur se figea étrangement.
Il était difficile de dire si Reichardt avait prévu la question et préparé la réponse lui-même, ou si Alicia l'avait anticipée et lui avait dit quoi dire.
Qu'il n'en irait pas pour la baronne de Goggins était inattendu, et un curieux pressentiment s'insinua.
'Reichardt — ne t'approche pas trop d'elle.'
Il aurait voulu le dire.
La seule duchesse parmi les concubines de l'empereur.
La duchesse de Pfalz commença sa journée dans l'ennui.
Elle ne rêvait pas de devenir première concubine en donnant un prince, mais de travailler comme bibliothécaire à la bibliothèque impériale.
Vieux livres, stylos-plume, rayonnages en chêne, presse-papiers, porte-plumes, beaux papiers —
Elle considérait encore ces objets vieillissants comme les plus beaux trésors.
Cela ne signifiait pas qu'elle ignorait la politique du harem.
Entrée au palais par l'ambition de son grand-père maternel, elle était issue d'une grande famille noble, mais pas d'une puissance politique — d'où son titre de duchesse.
Elle l'avait aussi obtenu par sa propre conduite habile.
« Qui est-ce ? »
La duchesse de Pfalz était assise sur un sofa lavande pâle, feuilletant un livre.
Elle le referma prestement.
« Lady Alicia demande une audience. »
Une main délicate s'étendit vers la servante, qui aida la duchesse à se lever.
« Faites-la entrer. »
« Oui, madame. »
Le visage de la duchesse était perplexe tandis qu'elle se dirigeait vers la salle d'audience.
« C'est la première fois que la future grande-duchesse demande audience à quelqu'un d'autre que l'impératrice, n'est-ce pas ? »
« Oui, madame. »
« Elle vient me voir avant la marquise de Mote, la marquise de Lorder et la marquise de Tier, c'est bien cela ? »
« Oui, c'est exact. »
La salle d'audience de la duchesse était circulaire.
Alors qu'elle prenait place, son regard perplexe se porta sur sa servante.
« Et l'impératrice ? »
« Elle ne s'est pas rendue chez l'impératrice aujourd'hui. Elle est venue directement à l'aile des concubines. »
Bien qu'il fût encore tôt et pas encore chaud, la duchesse agita son éventail.
« Qu'est-ce qu'elle trame ? »
« Quoi qu'il en soit, les trois marquises vont être furieuses. »
La duchesse laissa échapper un sourire rafraîchi au commentaire de la servante.
« Peut-être. On dit qu'elle a des allures d'ange. Puisque je suis la première à la voir en personne, je parlerai avec bienveillance — pourvu qu'elle ne soit pas impolie. »
C'était le huitième matin depuis le retour d'Alicia Rain à la capitale.
La première impression de la prétendue ange qui agitait la capitale fut glaciale.
Ses traits délicats, sa mâchoire douce et sa silhouette élancée étaient si parfaits qu'ils dégageaient une froideur.
Cette froideur était accentuée par la peau pâle typique des nobles du Nord, et ses traits simples et raffinés la renforçaient encore.
Malgré l'absence de pommettes saillantes ou de mâchoire forte caractéristiques de la noblesse septentrionale, elle donnait une impression frappante de froideur.
Ses cheveux épais, d'un noir cendre, contrastaient magnifiquement avec son teint impeccable.
Ses yeux violets, tant vantés, évoquaient une aura mystérieuse et une beauté classique, captant instantanément l'attention.
Ce visage froid, sensible et distant se courba en un faible sourire alors qu'elle offrait sa salutation.
« Duchesse de Pfalz. Alicia Rain vous présente ses respects. C'est un honneur de vous rencontrer. »
Alors qu'elle parlait d'une voix chaude et douce, le visage qui semblait dur malgré sa délicatesse s'adoucit instantanément.
C'était un visage étrangement captivant — quelques mots aimables de cette voix, et l'atmosphère devint douce.
« Bienvenue, Lady Alicia. »
« J'ai apporté un petit cadeau pour vous exprimer ma gratitude de m'accorder cette audience. Veuillez l'accepter. »
Sur un geste de la duchesse, Alicia s'assit et parla avec chaleur.
Les servantes de la duchesse entrèrent, portant le cadeau qu'elles avaient reçu des gens d'Alicia.
Le coffre qui le contenait était rustique et portait les marques du temps.
« Mon Dieu. Je suis déjà ravie de votre visite, et vous m'apportez cela en plus ? Puis-je l'ouvrir ? »
« J'espère qu'il vous plaira. »
La voix douce et le sourire tendre d'Alicia achevèrent le tableau.
Sur un regard de la duchesse, la servante posa le coffre sur la table et l'ouvrit.
À l'ouverture du coffre, la duchesse se pencha en avant, presque sur le point de se lever.
« Est-ce… ! »
Un sourire d'admiration éclaira son visage.
« J'ai su que vous aimiez les livres, Duchesse, et cela m'a rappelé un volume rare que j'ai eu la chance d'acquérir. N'étant pas assez compétente pour l'apprécier pleinement moi-même, j'ai pensé qu'il valait mieux qu'il soit gardé par quelqu'un qui en comprend la valeur. »
Le livre qu'Alicia avait apporté était une première édition de Becelli in Madness, écrit par Ludovico Bellini — considéré comme l'un des plus grands auteurs classiques.
En tant qu'œuvre précoce de l'auteur, ce livre était inestimable.
On disait que moins de vingt premières éditions circulaient encore sur le Continent oriental.
« Lady Alicia, je ne suis pas certaine de pouvoir accepter un trésor si rare. »
« Savoir que vous l'acceptez me comble de joie. »
Aux yeux de la duchesse de Pfalz, Alicia ressemblait vraiment à un ange.
« Je ne peux pas accepter un cadeau sans en offrir un en retour. Outre la lecture, j'ai un petit passe-temps — la céramique. Venez jeter un œil. »
Être invitée dans la salle de céramique de la duchesse était un signe qu'elle acceptait Alicia comme une amie importante.
À l'intérieur, s'alignaient les plus belles pièces de porcelaine.
Alicia, soucieuse de l'étiquette, choisit le bol à thé d'Andrea — dont la valeur n'avait pas récemment flambé sur le marché.
Ce jour-là, des cadeaux furent envoyés d'Alicia à toutes les concubines de l'empereur.
Chaque concubine qui ouvrait le sien crut avoir reçu le meilleur.
Parmi les concubines, Lady Alicia Rain de la maison Rain acquit une réputation de discernement.
Suivant l'exemple de la duchesse de Pfalz, beaucoup au harem louèrent la beauté d'Alicia.
Les concubines remplirent le harem de paroles chaleureuses à son sujet.
En revanche, d'étranges rumeurs commencèrent à se répandre dans la capitale, Baden.
Des histoires circulaient vite, qualifiant Alicia Rain, fiancée du grand-duc de Tessen, d'arrogante et d'égocentrique.
Une dame affirmait avoir abordé la fiancée du grand-duc avec amabilité, mais qu'Alicia l'avait complètement ignorée.
Une autre prétendait que, dans le salon des nobles près du palais — une salle d'attente pour les courtisans — elle avait salué Alicia par souci pour son inexpérience de la capitale, ne recevant qu'un regard glacial et une réponse brève.
Plusieurs réunions mondaines avaient envoyé des invitations à la future grande-duchesse, mais elle n'avait répondu à aucune et n'en avait honoré que très peu.
Avec des anecdotes précises, l'image d'une fiancée impolie et hautaine se propagea rapidement.
Les rumeurs ne s'apaisaient pas facilement.
Elles menaçaient de s'étendre au-delà de la capitale à tout l'empire.
« Ce n'est pas une chose à prendre à la légère, ma dame. »
Judith parla en examinant la pièce à la lueur des bougies.
La longue table façonnée avec un soin exquis et les chaises à haut dossier projetaient une grandeur digne.
Un mur de la vaste pièce était garni d'une vitrine ornée — bien trop luxueuse pour une salle de broderie.
Alors que le crépuscule tombait, Alicia Rain, future grande-duchesse, termina sa journée en invitant une artiste brodeuse prometteuse à lui enseigner la couture.
Cette artisane, soutenue par Alicia, se rendait à Luderne une ou deux fois par jour pour donner des leçons.
Grâce à cet enseignement, les talents de broderie d'Alicia progressaient rapidement.
« Alors, qui est-ce ? »
Même avec la pièce entièrement éclairée, Alicia fronça les sourcils avec arrogance, plissant les yeux.
Elle avait l'air de pouvoir enterrer son visage dans le morceau de tissu grande comme une paume à tout moment.
Judith, observant les efforts de broderie d'Alicia avec un soupir, finit par parler.
« Utilisez celui-ci à la place. »
Elle tendit à Alicia un tissu neuf qu'elle avait préparé plus tôt et emporta le froissé.
« Je peux le faire. »
« Oui, ma dame. Dans une dizaine d'années peut-être. Prions pour que vous puissiez broder votre propre signature d'ici l'hiver. »
Judith joignit les mains comme une fille pieuse et leva les yeux au plafond.
« …… »
Alicia, visiblement agacée, regarda la fausse prière de Judith.
Une fois sa « prière » achevée, Judith arracha sans pitié les points qu'Alicia avait faits.
« Et si vous découvrez qui c'est, que ferez-vous ? »
« Je ne sais pas. »
Alicia inclina la tête en ajoutant de petits accents à une broderie presque terminée.
Avant son voyage à travers l'enfer, la vie d'Alicia avait été tourmentée, mais elle n'avait jamais été le sujet de commérages oisifs.
Elle avait vécu une vie hors des projecteurs.